– Вы имеете в виду какого-то конкретного мужчину? – мне достался цепкий взгляд и я поторопилась отрицательно помотать головой. – Виктория, повторю – до полного становления вы под моей опекой и защитой. Никто не посмеет заявлять на вас права, потому что вы собственность Матери, а Её Величество не практикует выдачу замуж по своей прихоти. Как только вы станете птицей, вы обретете полную свободу выбора практически во всех сферах бытия, как месте жительства, работы так и замужества. Естественно, в нашем мире не практикуется самостоятельность женщины в той мере, как это положено мужчинам, но тем не менее… – тут он притих, а затем словно что-то вспомнив, кивнул. – Да, через несколько месяцев состоится полуночный слет, этакий бал, на котором свободные высшие могут познакомиться и определиться с выбором. Если к тому времени вы обретёте тотем, то ваше участие будет обязательным. Данное мероприятие проводится раз в семь лет, причем ему благоволят звезды и именно на нём пары в большинстве своём определяются с выбором, ведомые некоторой мистической составляющей праздника. – Тут лорд почему-то стал хмурым и быстро закончил. – Если на нём вы не встретите своего будущего супруга, то значит, среди присутствующих его попросту не было и никто не будет вправе на вас давить и принуждать. Так, мы снова с вами говорим не о том, Виктория. Расскажите о себе. Начните с возраста, родственников, образования и увлечений.

Не о том?! А вот мне кажется именно о том! С чего вы взяли, что я выйду замуж за того, на кого мигнут звезды?! Это что за бред?! Да я лучше до контрольного срока останусь птенцом и стану птичкой только после бала! Ха!

Так, план есть. Исполнять!

Эм, о чём он спросил? Ах, да.

– Несколько месяцев назад мне исполнилось двадцать четыре года. О родителях я знаю только то, что мать отказалась от меня сразу после рождения, приёмных у меня не было. Из образования – одиннадцать классов школы, три года обучения в техникуме пищевой промышленности и курсы повышения квалификации, необходимые для работы именно в ресторане и именно поваром на горячем. В школе я училась довольно посредственно, потому что не всегда было время сделать уроки и особенно мне не давались точные науки, однако в техникуме пришлось наверстать упущенное, потому что необходим был точный расчет довольно многих позиций по переработке и приготовлению продуктов. Хотя большей степени мне помогало чутье, чем точность и знаете, оно меня очень редко подводило.

– Давно работаете по профессии?

– На последнем месте чуть больше года, но до этого сменила более пяти кафе. Где-то меня не устраивало отношение руководства, где-то качество продуктов, где-то заработная плата, где-то я проработала лишь потому, что мне нужен был стаж и средства существования.

– Вы работали только поваром?

– После окончания техникума – да. Во время учебы подрабатывала уборщицей, официанткой и барменом.

Ну и иными, но уже менее законными делами промышляла, но об этом, я думаю, не стоит вслух.

– Как вы оцениваете себя, как профессионала?

– Что, простите?

Мы снова отправились гулять по парку, поэтому вопрос меня несколько удивил и озадачил. Он хочет воспользоваться моими поварскими услугами?

– Вы хороший повар?

– М-м-м… ну, клиенты не жаловались, – смущенно пожав плечами, уточнила: – К чему этот вопрос? Вы хотите проверить меня, как повара?

– Нет, Виктория, – усмехнувшись и покачав головой, лорд пояснил: – Я хочу начать прощупывать ваши навыки и умения, которые помогут нам определиться с необходимым направлением развития преобладающих в вас качеств. Насколько я знаю, повар должен обладать чуть большей обонятельной чувствительностью, по сравнению с остальными. Вкусовое и цветовое восприятие, глазомер, хронометраж, динамичность мышления, память. У повара должна быть развита координация движений обеих рук, оперативность, немалая физическая выносливость, предусмотрительность, умение планировать и множество иных факторов. В вас имеются эти качества?

Всерьез озадачившись таким огромным списком, я смогла лишь неуверенно пожать плечами, не решаясь кивнуть. Никогда не думала о себе в подобном аспекте, что и озвучила:

– Мне сложно сказать, наверное, со стороны будет виднее. А может, я всё-таки на практике покажу вам свои умения, и вы уже тогда оцените, что я могу, а что нет?

– На практике? Как вы себе это представляете?

– Просто. Вы разрешаете мне воспользоваться вашей кухней и сами поприсутствуете при процессе приготовления. Или… я что-то не то сказала?

Недовольно поджав губы, когда он сначала криво улыбнулся, а затем рассмеялся, я терпеливо подождала, когда он отсмеется и взглядом предложила объяснить его неуместное на мой взгляд веселье.

– Виктория, это вряд ли выполнимо. Я сам далек от понимания, как правильно и вкусно готовить, да и вряд ли наша повариха Синтия пустит вас на свою кухню. Это полностью её территория и даже то, что вы птенец, нуждающийся в поиске качеств, не смягчит её решения. Мы с вами можем пойти иным путем – то, что я перечислил, можно протестировать иными методами, не заходя на кухню. Та же вкусовая, цветовая и прочая чувствительность, память, глазомер и прочее. Кстати, как себя чувствуете, не замерзли? У вас губы посинели.

– Губы?

Глава 6

Непроизвольно облизнув эти самые губы, я едва не ойкнула, когда кончик языка неприятно кольнуло статическим электричеством. Или не электричеством…

А вообще мне было жарко.

– Они просто синие или перламутровые? – не решаясь прикоснуться к ним пальцами и остро жалея, что рядом нет зеркала, я с нетерпением ждала ответа, но мужчина всё не торопился развеивать мои подозрения.

В вечерних сумерках, постепенно опускающихся на парк, было ещё неплохо видно, и я не понимала, почему он тянет.

– Лорд Юмирай! – не выдержав его затягивающегося молчания, попыталась поторопить. – В чем дело? Вы плохо видите вечером?

– Нет… к сожалению, хорошо, – ответив напряженно и так, что я ничего не поняла, вампир шагнул ближе и практически навис. Наклонился, прищурился, словно действительно плохо видел, ещё наклонился…

И тут нас обоих так шибануло, что в себя я пришла в не очень комфортных кустах, причем ещё и без обуви – голые ноги неприятно обдувал почти ночной холодный ветер. Бли-и-ин…

Застонав и помотав головой, я кое-как выбралась на тропинку, нашла туфли, надела и только тогда поняла, что рядом никто больше не стонет. Ч-ч-черт! Господи, лишь бы не помер!

Пытаясь взглядом найти мужчину, ну или не дай бог, тело, я замерла и тут услышала едва различимый стон в кустах напротив. Жив? Жив!

– Лорд? Юмирай? – обойдя кусты, чтобы подобраться к ним с тылу, откуда стали слышны более громкие стоны, я сжала пальцы в кулаки и закусила губу – лорд был жив, но выглядел несколько… кхм, поджаренным. – Как вы?

– Виктория… – прошептал недовольно лорд, кося на меня желтыми глазами, – не подходите. А лучше идите в дом. К себе в комнату. Обсудим произошедшее завтра, хорошо? Сейчас я несколько… не в силах.

– Я могу вам помочь? – попытавшись шагнуть вперед, была остановлена низким, раздраженным рычанием и зло блеснувшими глазами.

– Виктория. В комнату. Сейчас же!

Сам дурак.

Поджав губы и одарив «опекуна» тяжелым взглядом, я развернулась и отправилась в дом. Ну, подумаешь… Не хочет – пусть сам домой ковыляет! И я хороша – захотела дяде всемогущему помочь. Пф!

Это было… странно. Сначала завораживающе, а потом очень больно. Он даже сознание на какую-то секунду потерял, а когда очнулся, то понял, что в кустах, причем с поврежденным позвоночником. Шэт…

Что это было? Защитная реакция на вторжение в личное пространство? Именно так погибла Сайрилла? Дерьмо… То есть ему ещё повезло?

Стараясь говорить ровно, когда напуганная Виктория в испачкавшейся блузке и с растрепанными волосами нашла его в кустах, он попытался как можно быстрее отправить её в дом. Если он сорвется и поддастся соблазну её сияния, то либо она пострадает, либо он умрёт.

Ни то, ни другое его не устраивало. Повреждения не были критичными и он вполне держал себя в руках, но когда она шагнула ближе – соблазн возрос в десятки раз и он не удержался – разозлился и накричал.

Кажется, обиделась…

Да шэт с ней, с обидой. Главное ушла.

Теперь бы как-нибудь самому доковылять до спальни… через кабинет, где есть кое-что восстанавливающее.

– Милорд?

Минут через десять на него наткнулся патруль, обходящий вечерний парк. Да, эти ребята не зря получали своё жалование – едва различимый стон, едва уловимый шорох и они тут как тут.

– Милорд, что с вами?

– Ничего особенного… производственная травма. Витал, помоги… да, благодарю.

Через двадцать минут, выпив концентрированный энергетик, вынутый из сейфа в кабинете, мужчина кое-как добрался до своей спальни, где рухнув на кровать и скинув только лишь обувь, впал в некоторую полудрему-полуанабиоз. Именно подобный транс максимально ускорял процесс регенерации, который сейчас был жизненно необходим. Ещё в кустах он продиагностировал своё состояние и оно было без прикрас печальным – трещина в позвоночнике и серьезно поврежденные высоким напряжением все без исключения внутренности. По сравнению со всем этим обуглившиеся кончики волос и ресниц, а также обожженные губы, куда пришелся удар, были незначительной ерундой.

Что было в этой шэтовой ампуле такого, что сейчас птенец не просто опасен для окружающих, но и сам не контролирует это?! А она именно не контролировала, он это чуял.

А под утро, когда полудрема начала переходить в полноценный сон, ему приснилась она.

Вика. Виктория. Птенец с душой волчонка. Она смущенно улыбалась и просила прощения… Говорила, что не специально и это просто защитная реакция тела на постороннего. Но если он не против, то ей будет приятно узнать его ближе. И вообще, для него она просто Вика, а никакая не Виктория.

Заснул лорд Юмирай с непривычной для окружающих слегка глуповатой улыбкой на губах.

Пока шла в дом, зло сжимала и разжимала пальцы, но внутренне понимала, что зря злюсь. С чего я решила, что ему приятна моя помощь? С чего я решила, что она вообще ему нужна? Может у них принято, что женщины вообще существа хрупкие и до жути беспомощные? Черт!

Всё-всё, Вика, выдохни…

Послал, да послал. Первый раз что ли?

Ты сейчас вообще существо бесправное и всё, что можешь – это молча и быстро делать то, что тебе сказали. Без пререканий, без возражений, и не проявляя никому не нужную инициативу.

Тяжело вздохнув, покачала головой. Давно я не была в таком положении, очень давно. И тяжело признавать, но пока не в моих силах изменить ситуацию. С одной стороны мне нужно как можно быстрее стать «птицей» и получить хотя бы иллюзию свободы и выбора, но тут уже во многом всё зависит от решения Матери. С другой стороны торопиться не резон и лучше дождаться, когда пройдет пресловутый полуночный слёт, чтобы не впухнуть ещё сильнее. С них станется подстроить «звездное согласие». Нет уж, не согласна.

Ну и как быть?

В своих размышлениях я дошла до своей комнаты и, глянув в зеркало, расположенное над комодом, поняла, что служанка на первом этаже косилась на меня не зря – волосы дыбом, блузка в земле и листве, на щеке царапина, а губы не просто синие, а ещё и светящиеся.

Кстати не только губы…

Не решившись раздеться в комнате, куда в любой момент мог войти лорд, я отправилась в ванную и уже там начала немного судорожно расстегивать многочисленные пуговки испорченной блузки и стаскивать надоевшую за день юбку.

Че-е-ерт…

Господи, в кого я превращаюсь?!

За день энергетические линии полностью поглотили левую руку, плечо, часть груди, левую сторону шеи, всю верхнюю часть спины, и теперь нацелились на правую половину тела, ноги и голову. Кроме того уже голубыми были губы, белки глаз, и как ни странно – кончики ресниц и волос.

И выглядела я при этом некрасиво и дико.

Вдруг стало страшно. Так страшно, как не было даже тогда, когда Димка начал убивать Свету.

А если это навсегда? А если они накосячили с содержимым ампулы и теперь я совсем мутант? А если… А если я так и не стану полноценным птенцом и они решат меня убить? Совсем убить, навсегда.

Безумным взглядом скользя по своему перламутровому отражению, рассматривая странную, завораживающую вязь линий одну за другой, в какое-то мгновение я посмотрела себе в глаза и четко увидела, как из их глубины на меня смотрит кто-то чужой. Я смотрела на своё отражение, но там, в зеркале, была не я.

Господи…

Отшатнувшись, когда зеркало пошло сеточкой трещин, а затем взорвалось осколками, я успела лишь закрыть лицо руками, но все осколки прошли мимо. Меня не задел ни один.

Что происходит… что за… почему? Почему?!

Выскочив из ванны, как ошпаренная, я почти добежала до двери, но уже взявшись за ручку, резко остановилась. Нет. Нельзя. Нельзя…

А что можно?