– Ой, ну быть такого не может! Ты посмотри вокруг! На этой вечеринке найдутся ребята для любой, даже самой привередливой, нью-йоркской девчонки. Просто дай мне немного времени, и я найду.

– Боже, не надо! Просто не надо меня ни с кем знакомить. – Я вырвала локоть, который все еще держал Райан.

– Ты всегда такая необщительная? Или я и мои друзья тебе чем-то не угодили? – Он наконец-то заметил, как я нервно переминаюсь с ноги на ногу.

– Я очень неуютно себя чувствую среди незнакомых людей. – Я решила, что проще сказать все как есть. – Поэтому спасибо за приглашение. Я тут под деревом посижу.

– Но какой в этом смысл? – Райан искренне недоумевал. – Выпей, расслабься. Танцуй, пой, прыгай голышом в бассейн. Ты никого этим не удивишь. Это Калифорния. Здесь все так делают.

– Я не пью. И не танцую. И не прыгаю. Но все нормально, правда. Ты не теряй со мной времени. Иди. У тебя гостей полный дом.

Да, звучало банально. Но ничего лучшего я не придумала. Зато получила отличную возможность проверить его заинтересованность. Останется – я его зацепила, уйдет – придется еще постараться. Ну, Райан, что ты выберешь?

– Я не уйду, пока не придумаю, чем занять специального гостя… – уверенно начал он, чем меня безумно порадовал.

Но наш разговор прервал лысый здоровенный чернокожий парень, из ниоткуда появившийся позади Райана.

– Уже пиво заканчивается, а ты до сих пор не в бассейне! Что с тобой сегодня? – удивленно спросил он, с хлопком опуская огромные ладони на плечи друга.

– Боже, Тайлер, так же и убить можно! Я ведь просил так не делать. Я еще не восстановился после травмы. – Голос Райана был полон возмущения.

– Неженка, – хохотнул Тайлер, но руки убрал.

Кросс потер правую ключицу.

– А кто эта милашка? – Он обошел моего собеседника, представ во всем великолепии своего тренированного тела, окинул меня заинтересованным взглядом и уточнил: – Мы знакомы?

Я, как всегда, несколько смутилась от такого внимания и покачала головой.

– Ноа Тайлер, – представил друга Райан, довольный подвернувшейся возможностью. – Саманта Баркер.

– Мое почтение красавице, – неожиданно галантно поздоровался новый знакомый.

– Ноа – редактор школьной газеты и член литературного клуба, – улыбаясь, сообщил Кросс. – В этом спортивном теле прячется ранимая душа.

Тайлер рассмеялся.

– А Саманта… – Тут Райан запнулся, явно не зная, как лучше меня представить. – Новенькая. Любит черное и машины с механической коробкой. Не любит быструю езду и скучное провинциальное общество. Приятно пообщаться!

Язвительный гаденыш похлопал нас по плечам, стащил футболку и с гиканьем убежал в бассейн.

Я вымученно улыбнулась.

– Скучное провинциальное общество? – Ноа вопросительно наклонил голову. – И что же с нами не так?

– Не слушай этого идиота, – отмахнулась я. – Ему просто не дает покоя, что я приехала из Нью-Йорка и не прыгаю восторженно от вашей жары. И школы.

– Ха, понимаю. Когда родители приехали сюда из Сан-Франциско, я тоже был не в восторге, хотя тут всего пятьдесят две мили разницы.

Повисла неловкая пауза.

Я, знаете ли, не мастер разговоров ни о чем. Тем более с абсолютно незнакомыми людьми.

– Уже присмотрела себе какой-нибудь школьный клуб? Может, хочешь к нам в газету?

– Не особо. Я посредственно пишу, и фотожурналист из меня так себе, – беззастенчиво соврала я. – Пробовала в прошлой школе. Более унылых репортажей, чем у меня, никто никогда не читал. К клубам пока присматриваюсь. Всего неделя прошла. Я еще не влилась.

– Понятно. – Кажется, Ноа понял, что непринужденного разговора со мной не выйдет.

– Я смотрю, ты без напитка. Принести тебе выпить?

– Нет, спасибо. – Я уверенно покачала головой. – Мне вообще-то пора. Не хочу злить предков.

– Но еще даже восьми нет! – удивился парень.

– Они у меня очень строгие. – Я сделала страшные глаза. – Так что извини. Приятно познакомиться.

Я виновато улыбнулась, махнула рукой на прощание и ускоренным шагом потопала к дому. Мне и правда было слишком некомфортно тут. Оказывается, весь мой жизненный опыт пасует перед такими эмоциональными испытаниями. Слабачка! А еще считала себя профессионалом. Общение непосредственно с Объектом стоило бы любых мучений, но он сплавил меня первому попавшемуся парню. И его нельзя в этом винить: это его вечеринка и ему хочется развлекаться.

Не успела я отойти и на десяток шагов, как меня кто-то поймал за руку.

– Баркер, ты куда?

Райан, видимо, только что выбрался из бассейна, и его загорелое подтянутое тело все еще блестело от мелких капель. Привлекательно, ничего не скажешь.

– Домой.

– А как же Ноа?

Я оглянулась на то место, где мы болтали. Тайлер уже весело смеялся с какой-то девчонкой в купальнике.

– Думаю, он не сильно скучает. – Я кивнула на их пару. – А мне правда пора.

Райан о чем-то задумался на минуту.

– Ты далеко припарковалась? Давай я тебя хотя бы провожу.

Я пожала плечами, мол, мне все равно. Он поискал глазами полотенце, не нашел. Махнул рукой и пошел к дому.

В холле наблюдалось какое-то странное оживление. На входе в дом к нам подскочила какая-то девчонка:

– Райан, почему ты не говорил, что твой дядя такой красавчик?!

В ответ парень грязно выругался и заторопился внутрь. Я решила от него не отставать: я до сих пор так и не удосужилась заглянуть в файл с именем его временного опекуна, а посмотреть на него хотелось.

Посреди холла рядом с парой чемоданов стоял высокий смуглый мужчина. Он что-то искал в смартфоне, периодически отвлекаясь и поглядывая по сторонам в поисках племянника. И когда незнакомец повернулся в нашу сторону, я замерла. Эти яркие светло-зеленые глаза я узнаю из тысячи. Это ведь был не кто иной, как мой школьный спаситель – Оливер Мерфи.

Опомнилась я быстрее, чем ожидала. Райан успел подлететь к дяде, а я шмыгнула под лестницу, надеясь, что моего ступора никто не заметил. Сердце бешено билось. Кто бы мог подумать!

Оливер возмужал, что неудивительно, ведь я не видела его почти пятнадцать лет. Заросшее щетиной и слегка помятое после долгого перелета лицо. Стрижка такая короткая, что с первого взгляда голова выглядит лысой. Очки в черной оправе на усыпанном веснушками носу. И глаза! Я мгновенно вспомнила, как сердце замирало каждый раз, когда он бросал на меня взгляд. И не важно, сидели мы за одной партой или это был случайный взгляд через всю комнату. Как я вообще могла забыть, что была в него влюблена?

Я спрятала лицо в ладони. Боже, да за что мне все это! Почему этот контракт не мог пройти легко и просто, как обещал Портер? Мне и так было тяжело убегать от прошлого, а тут оно меня догнало.

Среди музыки я расслышала, как кто-то зовет меня по имени. Резко выдохнула, взяла себя в руки и вышла из своего укрытия.

Меня искал Райан.

– Ты куда пропала? Я ведь обещал тебя проводить.

– Я думала, у тебя проблемы, и не хотела мешать. Я дойду сама.

– Черт, да что ж я весь вечер веду себя как невоспитанный дубина! – Он взъерошил волосы и выглядел крайне раздосадованно.

– Забей! – отмахнулась я. – Спасибо за приглашение.

Я помахала ему рукой и пошла на выход.

И, конечно же, в дверях столкнулась с его дядей.

– Извините, – пискнула я, пытаясь протиснуться мимо.

– Саманта? – Я инстинктивно подняла на него глаза. Оливер на мгновение чуть нахмурился, вглядываясь в мое лицо. Он уловил в новом облике мои собственные черты и теперь пытался понять: обознался он или нет. Я непонимающе улыбнулась. Но поскольку продолжения не последовало, все же выскользнула на улицу и быстрым шагом пошла прочь.

Всю дорогу домой я кусала губы, пытаясь оценить масштаб трагедии. Портер был прав, я похожа на себя. Мой голос, видимо, тоже похож. Тем более что последний раз Оливер разговаривал со мной как раз в подростковом возрасте. И ему хватило одного слова, чтобы меня узнать. Хотя я тот еще параноик. Обознаться может каждый! Он ведь понимает, что незнакомая девочка не может быть Самантой Коул. Бывшая одноклассница – его ровесница, а перед ним был подросток.

Ладно, выдыхай, Сэм, ничего страшного не случилось. И в отчете об этом упоминать не стоит, правда? Зачем говорить о такой ерунде? Ничего страшного пока не случилось.

Date: Суббота, 5 сентября
Place: Лос-Перрос

Заканчивалась третья неделя моего пребывания в шкуре семнадцатилетнего подростка. Жизнь превратилась в рутину. Уроки, уроки, уроки и еще раз уроки. Занятия в драмкружке. И одинокие вечера. Не всегда дома, надо признать. Я ходила в кино, даже заглянула на поэтические чтения к Альдо, чем немало удивила Мэган.

Мы немного пообщались в тот вечер. Она оказалась обычной девчонкой. Да, заносчивой и самоуверенной, но обычной. Колючей, как многие подростки. А все потому, что она правда любила театр. И очень хотела стать достойной своих родителей. Я погуглила: у нее оказалась очень кино-театральная семья. Бабушка была известной бродвейской актрисой, папа писал музыку для фильмов, а мама продала несколько сценариев в Голливуд. Хочешь не хочешь, а будешь заставлять себя соответствовать. И почему они здесь, в обители айтишных стартапов, а не в Лос-Анджелесе? Хотя о чем это я! Для того чтобы быть успешным в кинобизнесе, вовсе не обязательно жить в ЛА. Мне даже отчасти стало жалко Мэган. Никто из членов кружка не болел театром так, как она. А что до ее грубоватой и заносчивой манеры общения – каждый защищается как может. Я на правах новенькой молчу, она отпугивает людей задранным носом.

Кстати, постановку мы все же выбрали. Споры шли не на жизнь, а на смерть, пока я не предложила сделать так, как поступали миллионы великих режиссеров. Взять классический сюжет и перенести в современность. И поскольку великих поэтов и композиторов среди нас не нашлось (напомню, что Мэган продвигала вовсе не мюзикл), то мисс Мэллиф со спокойной душой посоветовала Мэган перенести «Бриолин» в реалии нашего поколения. Их, если точнее. И да, после того как даже красавчик Райан Кросс посоветовал этот вариант, многие девчонки посмотрели древнейший фильм и влюбились в молодого Джона Траволту. Кто бы мог подумать! Поэтому мы получили микс из творчества мисс Ларсон (которое она всенепременно впишет в резюме при поступлении в Джульярд) и американской классики семидесятых годов.

С Райаном ближе мы не стали, что и неудивительно. За вечеринку ему жестоко досталось. Может быть, дядя отчитал его самостоятельно, возможно, прибег к помощи миссис Кросс. В итоге парень ходил очень злой, ему было не до разговоров со мной. А знаете почему? У него забрали машину! Вернее, обе машины. Я услышала об этом в женской раздевалке и с трудом сдержала смех. Я и забыла, насколько по-разному взрослые и дети реагируют на одни и те же проблемы. Что для меня неприятное неудобство, то для кого-то вселенская катастрофа!

Он исправно ходил на занятия. На компьютерных технологиях нам даже достался один проект на двоих. Но поскольку тему для него можно было выбирать до середины сентября, общению это особо не помогло.

Скука.

И самое страшное – мне стало не хватать людей. Не думала, что я когда-нибудь это скажу. С прежними контрактами было проще. Не знаю почему. Неужели дело в возрасте? Видимо, общение с ровесниками для меня очень важно. Кто бы мог подумать!

И да, Чед и Лидия всегда были на связи, но это не то. Хотелось встреч за одним столом, посиделок за чашкой кофе. Кажется, я начинаю жалеть, что не позволила Райану познакомить меня с кем-нибудь.