Лийин пока что не объявила о своем согласии, но всем было ясно, что это вопрос решённый. Лучшего учителя, чем господин Шуо ей не найти. А что брак временный будет – это даже хорошо.

Традиция эта пошла со времен бурных войн с кочевниками и иными соседями, когда оставалось много вдов. Выжившие мужчины собирали супруг сослуживцев и знакомых, кого могли прокормить, и заключали договор. Если женщина находила себе более достойную партию, или когда дети подрастали и начинали сами зарабатывать, она могла запросто развестись.

Ничего интимного, обыкновенная помощь ближнему, чтобы семьи не пропали без кормильца.

Однако сообщать всем и каждому, что брак именно временный, пожалуй, не стоит. Вот когда разойдутся, тогда и сообщим.

А пока – мало ли!

Господин Шуо при должности, молод, крепок телом. Маска эта его страшная, а под ней, по слухам, жуткие шрамы, но и Лийин теперь, к сожалению, не идеальна. Вдруг поладят, кто знает…

Говорят, на землях Шуо редкостного плодородия склоны. Вот там бы чай развести…

Ну это я уже размечталась, конечно. Сначала со своими разобраться бы.

Ужином занималась Старшая госпожа Джа.

Что бы я без нее делала!

В ведении домашнего хозяйства я смыслю немногим больше Лийин, и уж точно не смогла бы за такое короткое время обустроить столовую в пустующем флигеле, организовать более десятка разнообразных блюд, приодеть всех слуг в чистое, в общем, сделать вид, что у нас все хорошо, а сыплющаяся с потолка труха всего лишь добавочная приправа к супу.

Гость ел да нахваливал. Маску он так и не снял, хотя, как я поняла, Инни уже видела его лицо.

Сестрица тоже присоединилась к нам. Заметно было, что она напрягается и вздрагивает от каждого трепета свечей, но очень старается держаться ровно и не сорваться.

Чен поглядывал в ее сторону с тревогой, но с советами не лез. У мужа другой дар, его способы медитации могут не подойти.

Чем быстрее господин Шуо увезет Инни, тем лучше для нее. Но свадьба, даже временная, дело небыстрое. Нужно соблюсти все традиции, устроить настоящий праздник.

В связи с этим остро вставала проблема денег.

Того, что я успела за два дня насобирать в саду, нам хватит с лихвой. Можно часть продать.

Запасы еды, что мы привезли с собой, быстро заканчиваются. Еще пара семейств с визитом явится, и все.

Резать скотину сразу не вариант. Ее поберечь надо, чтоб зимой не голодать. А если повезет, то еще прикупить. Курочек так точно.

Решено. Поедем на ярмарку!

Заодно к свадьбе подготовимся. Хоть она и не всерьез, церемонию нужно провести как положено. Иначе слухи пойдут не самые лестные для Лийин.

Ей еще свою судьбу устраивать потом! Рано или поздно она ведь захочет выйти замуж, родить деток. Не куковать же ей в пристройке всю жизнь!

– Господин Шуо, а в окрестностях устраивают ярмарки? – поинтересовалась я невзначай, когда в разговоре возникла длительная пауза.

– Да, в столице скоро будут отмечать середину лета, – кивнул советник. – Купцы приедут со всех концов империи, говорят, и с севера гости пожалуют, и с юга.

Мужчины обменялись понимающими взглядами.

– Если никто не против, я хотел бы предложить госпоже Джай… младшей госпоже, погостить в моей усадьбе в мое отсутствие, – осторожно заявил господин Шуо, глядя на Лийин. – В связи с повышенными мерами безопасности мне придется на неделю перебраться в столицу, как раз на праздник. Вы могли бы познакомиться с моей супругой.

На лице девушки отразилась паника, но она быстро взяла себя в руки.

– Для меня будет честью побывать в гостях у досточтимой госпожи Шуо, – склонив голову, пробормотала Инни.

Все-таки второй женой берет.

Я грустно вздохнула.

Девочка вольнолюбивая, вряд ли с таким положением смирится.

Что ж, будем готовить пристройку. Прямо сразу и начнем.

Глава 7

Пользуясь тем, что до праздника еще месяц, я вплотную занялась садом. Рабочих рук катастрофически не хватало, хотя мы привлекли всех свободных крестьян из сел на нашей земле.

Многие отговорились тем, что у них свои поля нуждаются в присмотре. Я не поленилась, съездила и оценила. Помогла чем могла – пролечила спорынью на пшенице, убрала жуков-вредителей.

Это сразу прибавило любви к нам и уважения.

Крестьяне не разбирались, какой специализации маг к ним пожаловал, так что я совершенно не рисковала раскрытием своей истинной сущности. Справляться с паразитами могут многие одаренные, другой вопрос, что для этого им требуется куда больше знаний, чем мне. Я же просто приказала, и насекомые покорно сдохли.

После этого случая количество желающих трудиться на благо семьи Джай удвоилось. Но дел, срочно требующих внимания, все равно было больше.

Перестроить усадьбу: снести прогоревшие части, заменить фундамент, отремонтировать те флигели, что еще держатся… Всем этим занималась Старшая госпожа, да пошлют ей предки долголетие. Не знаю, что бы я без нее делала.

Муж помогал достопочтенной по мере сил, а остальное время пропадал в кабинете. Мы так называли наскоро обустроенный уголок рядом с конюшней, где раньше жили конюхи. Туда огонь не дотянулся.

Все бумаги, уцелевшие в пожаре, перетащили и свалили кучей, и Чен занялся их сортировкой. Надо было разобраться, за счет чего существовала усадьба, какие части земель приносили доход, от каких шел убыток, какому селу нужно помочь, с какого спросить по всей строгости.

Я же занялась тем, что умела лучше всего.

Зеленью.

Учитывая, что лето вступило в свои права, сажать новые ростки смысла не имело. Если повезёт найти на ярмарке нужные сорта, осенью, когда листья начнут желтеть, я посажу с десяток рядов на пробу.

Те, что я привезла с собой в виде листочков, сейчас вызревали в нашей спальне. Там немного, но зато редкие виды, которые я выводила специально для семейства Кин. Совесть меня не мучила – именно я потом и кровью выхаживала молодую поросль, придавая ей нужные свойства. Через боль и железные оковы проталкивала свой дар, не понимая толком, что именно делаю, лишь чувствуя жгучее желание помочь и поддержать трепещущую жизнь.

Так что отец с его женой к чаю имеют косвенное отношение. Сделаю новые сборы на их основе, не стану повторяться, чтобы не получить вызов в суд за кражу рецепта.

Но использовать, выращивать – почему бы нет? Ветром занесло.

Пусть попробуют что-то доказать.

За неимением привычной составляющей я обратилась к буйно растущему изобилию в саду.

Ранние плоды шиповника добавляли кислинки сладким цветам зверобоя. Туда же сушеную крапиву как замену чайному листу.

Корни, листья и лепестки одуванчика отлично сочетались с липой. Золотистый напиток бодрил, прибавлял сил, укреплял организм, а если добавить толику моей магии – еще и восстанавливал потраченную энергию.

К тому же на берегу того пруда, рядом с которым я стала полноценной супругой Джай, росли редчайшие черные звездочки хитудзина. Не знаю, вырос он до или после нашей бурной ночи, но его наличие знатно облегчило мне задачу.

Рецепт древнего напитка «Черное золото» я помнила наизусть. А вот сделать сбор до сих пор возможности не было – не росли эти цветы в предгорье. Здесь же, на равнине, под обильными дождями им раздолье.

Будет у нас свой чай, достойный самого императора!

Жилой флигель закончили дней за десять. Потрясающе быстро, учитывая, что за это время дважды прошел бурный дождь. Не будь Чен магом, смыло бы или попортило всю заготовленную древесину, да и внутри налилось бы луж – ведь крышу убрали первой.

Обошлось. Правда, супругу пришлось не спать ночь – держать купол над всем зданием.

Вообще рутина поглотила нас с головой. По вечерам мы падали в постель – сначала в палатке, затем в пахнущей свежей стружкой и острым, горьковатым мебельным лаком спальне, и засыпали обнявшись. На большее сил не хватало ни у меня, ни у него.

Да и стыдно было. В соседней комнате, прямо за стеной, спала досточтимая госпожа Джа. Не тревожить же ее нашими забавами!

Не передать, с каким нетерпением я ждала завершения строительства. Но до него еще было далеко.

Куда ближе оказалась ярмарка.

Празднование середины лета в столице проходило с размахом.

Помимо ярмарки с товарами со всех уголков империи и отдаленных заморских стран, приезжали артисты, певцы и музыканты. Владельцы таверн старались вовсю, изобретая все новые блюда, ароматы которых наполняли улицы. Лепту вносили и торговцы с лотков – сладости, копчености, горячие пирожки – и громкие голоса, зазывающие попробовать все это великолепие.

Даже мелкий дождик оказался не в состоянии разогнать толпу. Ведь в честь праздника вход в город был свободным! Каждый житель страны имел право принять участие в торжестве.

Отмечали не только самый длинный день в году. Сегодня, много лет назад, родился его небесное величество император!

Приехали мы загодя и правильно сделали. За три дня до знаменательной даты уже было проблемой найти свободные номера. Пришлось раскошелиться на достойную гостиницу. Взяли один номер нам с Ченом, приличный, с выходом на террасу и внутренний дворик, и два для слуг – на первом этаже в пристройке для работников.

Деньги за комнаты сразу же вернули, в трехкратном размере. Продали мои сборы владельцу гостиницы. Не все, конечно, но большую часть он приобрел, да еще благодарил потом и настоятельно просил стать его постоянными поставщиками.

Муж пообещал подумать.

Разумеется, все переговоры, касающиеся денег, вел Чен. Мне бы в голову не пришло заломить золотую монету за сбор с имбирем…

На следующее утро при входе в гостиницу поставили мальчишку, который всех прибывающих разворачивал со словами – мест нет.

Где ночевали в таком случае приезжие?

В палаточном лагере сразу за чертой города. На небольшом отдалении от стен – у самой стены ставить палатки, копать ямы и вообще делать что бы то ни было запрещалось. Даже останавливаться.

Контроль за безопасностью взлетел до небес. По улицам постоянно прогуливались патрули, конные и пешие, внимательно наблюдавшие за горожанами и пересекавшие беспорядки на корню.

– Понятно почему господин Шуо предпочел лично приехать в столицу в эти дни, – поделилась я наблюдением с мужем, пока мы неспешным шагом брели от гостиницы к ярмарочным рядам. – Наверняка тюрьмы уже переполнены.

– Нарушителей клеймят и выдворяют за пределы столицы без права возвращения, – пояснил супруг, зорко поглядывая по сторонам. – Потому нас еще до сих пор не попытались обокрасть. Рискованно. Лучше поживиться в обычные дни, когда поспокойнее, чем получить печать на лоб на всю оставшуюся жизнь.

Я покивала, признавая правоту, и плотнее прижалась к локтю Чена, наплевав на все приличия. Народу было не просто много – настоящая толкучка. Мне не доводилось видеть подобного скопления людей в одном месте, потому слегка нервничала.

Не хотелось потерять контроль над даром посреди площади. Вряд ли такой конфуз найдет понимание у служителей закона.

Впереди послышалось отчаянное конское ржание, выкрики и ругань.

Неспешно гулявшие горожане прянули в стороны, прижимаясь к стенам и давя друг друга. Чен едва успел дернуть меня в проулок и прикрыть собственным телом, как мимо пронеслась с гиканьем боевая десятка. Холеные вороные храпели и грызли удила, ожесточенно выбивая подковами дробь по мощеной камнями мостовой.

Муж проследил за всадниками, прикинул направление их движения и нахмурился.

– Во дворце что-то случилось. – пробормотал он едва слышно и оглянулся по сторонам.

Вокруг шептались примерно о том же – но очень, очень тихо.