Глядя на его улыбку, я ощутила лучик надежды. Он прав, слона надо есть по кусочку. Мой первый кусочек – встреча с отцом.

Так что я просто кивнула:

– Согласна. Когда начнем?

– Смотри, это будет тяжело и опасно, – предупредил он.

– Поздно, я уже согласилась.

– Что ж, тогда не стоит откладывать. Начнем с физической подготовки.

В тот момент я еще не знала, на что подписалась.

Следующие дни превратились в настоящий ад. Я только и делала, что бегала, прыгала, подтягивалась и отжималась до изнеможения. Причем под чутким руководством Дайвана Рорха – огромного оборотня-медведя, который тренировал боевиков.

– Быстрее! – рычал он, когда у меня от усталости уже темнело в глазах, а по лицу градом катился пот. – Соберись, тряпка! Отрастила задницу на своем Бытовом, ползешь как улитка!

Уж не знаю, что ему наговорил Драмиэль, но магистр Рорх всю душу вкладывал в издевательства надо мной. А я молча кусала губы и твердила себе, что не сдамся. Я не тряпка. Если для оборота нужно крепкое и здоровое тело, я его получу. Любой ценой!

– Что, устала? – хмыкал Рорх, рассматривая меня маленькими, глубоко посаженными глазами, блестящими из-под кустистых бровей. – Может, дяде пойдешь поплачешься?

У меня и правда текли слезы. Свалившись с ног, я просто лежала на беговой дорожке полигона и смотрела на слепящее солнце.

– Не дождетесь! – злобно бурчала в ответ.

А потом, отдышавшись, собирала в кучу отнимающиеся руки и ноги, чтобы встать и продолжить бег. Или другую пытку, которую наложил мой мучитель.

У меня не было времени ни вздохнуть, ни подумать, ни заскучать. Тем более что первый курс готовился к полевой практике, а я – со страхом и нетерпением ждала встречи с отцом. Его кровь и магия помогут мне стать драконом! Это все, что крутилось у меня в голове даже в самые отчаянные моменты.

Только что на это скажет Айзен? Мы не виделись с того приема во дворце. И за все эти дни я не получила ни одной весточки от него. Видимо, король постарался, чтобы мы не общались.

– На сегодня все, – прорычал Рорх.

Как по команде мои ладони разжались, и я рухнула на песок под турником.

После душа поплелась в столовую. Есть хотелось зверски, но мое внимание привлекла толпа под стендом, на котором обычно вывешивали распоряжения деканов и магистров.

Наверное, там наконец-то появились списки с распределениями по отрядам для практики.

Я неторопливо приблизилась. Кто-то заметил меня, раздались шепотки, и толпа расступилась. Однокурсники искоса поглядывали то на меня, то на стенд. Я заметила Фаселию, та опустила взгляд, покраснела и исчезла за чужими спинами. Зато Рильгер, брюнет из свиты младшего принца, смотрел так, будто был очень доволен.

От его взгляда внутри зародилось нехорошее чувство. Я подошла ближе к стенду и стала просматривать списки, ища свое имя.

– Не там смотришь, – ухмыльнулся Рильгер и ткнул пальцем в список Боевого факультета. – Поздравляю, ты теперь одна из нас.

Я изумленно вытаращилась на свое имя в этом списке. Причем его еще и трижды подчеркнули. Будто тот, кто писал, переживал, что я не замечу.

Это мог сделать только Драмиэль. Что ж, я должна была сама догадаться. Если хочу стать драконом, то должна учиться с драконами. И на практику отправиться тоже с ними.

Рильгер встал у меня за спиной и начал шептать прямо в затылок:

– Что, уже поджилки дрожат? Не бойся, мы, драконы, горячие, но нежные. Будешь умницей – не обидим.

Я скрипнула зубами, потом повернулась к нему. Мы столкнулись нос к носу.

– А ты почему до сих пор здесь? – едко спросила. – Неужели Эль забыл своего фаворита?

– Не забыл, – парень сразу перестал ухмыляться. – Я тут, чтобы присматривать за тобой.

– А за мной надо присматривать?

Вопрос был риторическим. Я не ждала ответа. Отодвинула нахала плечом и пошла прочь.

Эльсанир так и не появился в Академии после бала. И на званом вечере во дворце его тоже не было. Я подозревала, что он наказан. Похоже, королю не понравилось коварство младшего сына. Хотя Эль, по сути, ничего плохого не сделал. Просто не предупредил отца, что у старшего брата образовалась неправильная истинная. И уж слишком явно радовался этому факту. Не потому ли, что знал: Ортред не одобрит такую невестку, а Айзен быстрее откажется от трона, чем от меня. Может, Эль хочет стать королем в обход брата?

В любом случае в списках на практику он был. Значит, мы скоро встретимся. А вот чего я там не нашла, так это имени Эльзы.

Впрочем, это меня совершенно не удивило. У нее был предлог, она ведь пережила такой стресс! Взрыв во дворце чуть не лишил ее жизни!

Это была официальная версия, которую передавали из уст в уста по всей Академии. Так что графинька вернулась домой, лечить нервы до начала второго курса.

А вот о моих нервах никто не беспокоился. Ну и пусть. Я не собиралась никому рассказывать о том, что пережила. Лучше сосредоточить все силы на тренировках.

Впереди ждала нелегкая встреча с королем, и я должна быть к ней готова. Не представляю, как скажу ему, что согласна отказаться от Айзена. Даже думать об этом больно…

Мне безумно хотелось увидеть старшего принца. Больше всего на свете. Что-то внутри меня протяжно выло при мысли о нем.

В тот же вечер мое желание исполнилось. Я сидела за ужином и ковырялась в тарелке, когда в столовую вбежала Арика, бросилась ко мне и на весь зал таинственно зашептала:

– Таша, там принц приехал!

Глава 6

Я вскочила со стула и пулей вылетела из столовой. Мне было плевать на любопытные взгляды. Пусть думают, что хотят. Мое сердце отчаянно билось: Айзен! Я наконец-то увижу Айзена!

Толпа возле входа в главный корпус подсказала, что он там. Принц стоял в холле, когда я, задыхаясь после бега, вошла туда.

– Таша, – он с улыбкой шагнул ко мне и крепко обнял. – Прости, что заставил ждать. Я не мог раньше приехать.

Он был в дорожном плаще. От него пахло мокрой землей, костром и еще чем-то едким.

– Понимаю, – я жадно прижалась к нему. – Где ты был?

– Участвовал в рейде. Понял, что не смогу вернуться во дворец, вот и записался в отряд боевых магов.

– Из-за отца?

Я подняла голову, и наши взгляды встретились.

– Ага, – шумно выдохнул Айзен. – Он рвал и метал. Но мне плевать.

Он произнес это таким тоном, что я вздрогнула. У него был такой же жесткий взгляд, как у отца.

– Ладно, главное, что сейчас все хорошо, – поспешила его успокоить.

– Это точно.

– А твой рейд… Это что-то опасное?

– Ничего опасного, не переживай, но жить в палатке та еще романтика.

Он рассмеялся.

Взявшись за руки, мы пошли в парк. Там было только одно место, где мы могли поговорить, не боясь, что нас подслушают. Это лабиринт из зарослей люстинцеи.

– А ты как? – принц с нежностью смотрел на меня. – Готовишься к практике? Я слышал, тебя перевели на Боевой.

– Да. У меня тут усиленные тренировки, – я смущенно шмыгнула носом. – Пытаюсь раскрыть в себе силу дракона.

Глаза Айзена вспыхнули.

– Таша, я ведь могу помочь! Точнее, наша связь истинной пары.

Мои щеки стали горячими. Вспомнилось, как перед самым балом принц затащил меня к себе в комнату. Не то чтобы я была против…

Но от одной этой мысли меня бросило в жар, а по телу заскользили мурашки.

– И как ты будешь мне помогать? – с опаской поинтересовалась я.

– Есть один способ. Я уже о нем думал. Раз мы истинные, то можем пройти обряд Единения душ. Тогда мой дракон сможет призвать твоего и подпитать своей силой. Ничего сложного.

Я похлопала ресницами. Айзен говорил так, будто и в самом деле ничего сложного. Однако я ощутила, как напряглись его руки, которые обнимали меня.

– Ты что-то темнишь. Признавайся, в чем дело?

– Ни в чем.

Принц отвел взгляд.

Похоже, интуиция меня не подвела.

– А если честно? Айзен, что это за обряд? Он опасен?

– Ну не то чтобы…

– Тогда почему ты так смотришь?

Он поморщился и вздохнул:

– Потому что это все равно, что жениться. Отец будет в ярости, он наверняка лишит меня статуса наследника. Но я уже сам решил отказаться от трона. Пусть Эль станет кронпринцем, а мы с тобой уедем куда-нибудь…

– Нет.

– Нет? – он вопросительно взглянул на меня. – Ты хочешь стать принцессой?

– При чем тут это? – сердито фыркнула я. – Дядя сказал, ты не должен отказываться от трона. Это важно для безопасности страны.

– Но мы не сможем скрыть Единение. Даже если проведем обряд тайно, любой дракон узнает о нашей связи, едва посмотрев на нас.

– Значит, не будет никакого обряда.

– Но это единственный шанс усилить твою драконью сущность! – принц начал закипать.

– Не единственный. Можно еще использовать кровные узы, – напомнила я. – Рядом с дядей моя драконица тоже ощущается сильнее. Не так, как рядом с тобой, но все же…

– Дядя? – Айзен скрипнул зубами. – Ничего не выйдет. Ваше родство недостаточно близкое. Нужен родственник первой крови!

– Он есть. Мой отец.

Принц разжал руки и отступил, глядя на меня с недоверием:

– Это безумие. Ротбергу запрещены свидания с кем бы то ни было. Ты что, хочешь пробраться на защищенный остров?

– Нет, конечно. Король обещал мне встречу с отцом, если я выполню его требование и откажусь выходить за тебя. Поэтому нам надо расстаться.

По мере того как я говорила, мой тон становился все менее уверенным, а взгляд принца – все более вопросительным. Под конец он уже не мог сдержать эмоций и просто меня оборвал:

– Расстаться? Ты хочешь со мной расстаться?

Его голос сорвался на рык. Черты лица подернулись дымкой, сквозь которую проступила серебристая чешуя. А ногти на пальцах превратились в острые когти. Он спрятал руки за спину, но я успела заметить.

– Да нет же! – запальчиво возразила. – Это все понарошку. Пусть все думают, что мы расстались. Можем даже поругаться для виду. Я же все равно через две недели отправляюсь на практику, тебя там не будет.

– Зато там будет мой брат.

Глаза Айзена ревниво сверкнули.

– Не придирайся к словам! Давай лучше решим, как правдоподобнее объявить о нашем расставании.

– Я не буду этого делать.

Я недоуменно уставилась на него. В первый миг даже показалось, что слух подвел. Но Айзен с непробиваемым упрямством повторил:

– Я не буду подтверждать наш разрыв.

– Но почему?! – воскликнула я. – Нам ведь это только на руку! Ты помиришься со своим отцом, а я встречусь со своим. Так и ты трон не потеряешь, и я получу своего дракона. А когда стану драконом, то никто не запретит нам быть вместе.

Он покачал головой. В его глазах появилась горечь:

– Вот, значит, в чем дело. Тебе важен трон.

Я слегка растерялась:

– При чем тут трон? Думаешь, я с тобой, потому что ты наследник?

От такого предположения у меня в груди появился неприятный комок.

– А я не прав? – прищурился Айзен.

– Не прав!

– Так докажи. Поехали со мной прямо сейчас, пройдем обряд Единения. И все, после этого нас никто не разлучит. Даже король!

Он стоял, смотрел на меня и ждал.

А у меня в голове пронеслось все, что наговорил мне его отец. Боюсь представить, что сделает Ортред, если мы пойдем против его воли. Что ему помешает осуществить все угрозы? А Айзен ведет себя так, будто не понимает этого. Как маленький мальчик, который решил насолить отцу.

Недавно Эль поступил точно так же. Но от младшего принца я ничего другого и не ждала. А вот старший… Мне казалось, что он умнее. Неужели ошиблась?

– Это плохая идея, – произнесла очень тихо. – У твоего отца неограниченная власть. Я не хочу попасть в список его врагов.

– Даже ради меня?

К глазам подступили слезы. Рот наполнился желчью. Но я должна была это сказать: