Наверное, мне не стоило выбирать одну из самых странных вещей в моей коллекции, чтобы поделиться с Тором. Так что я решила выбрать что-то такое, что будет легче оценить.

Я выбрала хорал, тоже на незнакомом языке – отец говорил, что он вышел из употребления задолго до того, как люди покинули Землю. Десятки, если не сотни голосов сливались воедино, пели на разных тональностях и высоте, громко, но в то же время как-то тихо.

– Ох! – сказал Тор. – Звезды, как же это прекрасно! Тут играют какие-то инструменты?

– Думаю, нет. Только голоса.

– Ух ты!

Тор рассеянно погладил Счастливчика, который примостился у него на коленях, и слизень начал подпевать музыке, вплетая в общий мотив еще один высокий голос. Жабр прополз немного и ткнулся носом мне в бедро.

– Это должно тебе понравиться, – сказала я. – Даже слизни ценят эту музыку.

Тор посмотрел на меня, прищурившись, а я засмеялась и шлепнула его по руке.

Хотела бы я, чтобы у меня хватило духу сделать больше. Хотела бы я, чтобы битва не приближалась так быстро. Скад, прибыл еще один корабль-носитель, и из него высыпали новые истребители. Казалось невероятным, что они добрались сюда так быстро, но у Верховенства были работающие БСС-коммуникаторы. У них были гипердвигатели, которым они могли указывать, куда отправляться, а также возможность переносить своих пилотов и транспорт через просторы космоса в считаные мгновения.

Мы добились успехов, но все еще отставали от них так сильно, что мне хотелось плакать.

Не сейчас. Не тот момент, чтобы терять самообладание. Мое звено зависело от меня. Тор зависел от меня. Россыпь зависела от меня.

Мои датчики приближения улавливали все большее количество кораблей, по мере того как мы приближались к месту схватки. На этот раз мы шли сражаться. Мне хотелось думать, что это даст нам достаточное преимущество, чтобы победа стала решающей.

– Мы настолько готовы, насколько это возможно сейчас, – произнесла я.

Тор кивнул:

– Не больше, но и не меньше.

Несколько вражеских кораблей оторвались от стаи и направились к нам.

– Ну что, поехали! – сказала я, и мы помчались навстречу им сквозь черноту.

11

Наше звено прорвалось через центр поля боя следом за «Валькирией» и «Победой». Их задачей было провести нас достаточно близко к артиллерийскому кораблю, чтобы Йорген мог увидеть четкий путь к нему. Йоргену требовалось увидеть место, в которое он собирался нас послать, и быть уверенным, что мы действительно там окажемся.

Вражеские корабли разошлись веером, наперехват нашим истребителям, идущим к транспортнику. Наверное, существовал способ вывести его из строя, иначе силы Верховенства не рвались бы так защищать его. Нам не нужно было его уничтожать – только вывести из строя его орудия, прежде чем они успеют ударить по Россыпи.

Я вместе с музыкой взмыла навстречу приближающимся вражеским кораблям и открыла по ним огонь из деструктора. Двое из них тут же пристроились мне в хвост, но Сэди и Киммалин встали за мной, готовые открыть огонь, как только я лишу противника щитов.

Я переключила ускорители, замедляясь. В атмосфере сопротивление воздуха сделало бы эту работу за меня, но здесь приходилось действовать самой. Чужие корабли быстро нагнали меня, и я сделала «бочку», чтобы уйти от огня их деструкторов, но несколько их выстрелов заставили мой щит потрескивать.

– Скад! – вырвалось у Тора. Он вцепился в приборную панель. Я и забыла, насколько это дезориентирует. Однако же он наклонился над бесконтактным монитором, быстро оценивая картину. – Сверни вправо, – сказал он. – К ним присоединился друг. Если пройдешь между этими двумя, то сможешь накрыть всех троих ИМИ.

– Готово, – сказала я и ушла перекатом в сторону, а потом включила ускорители, чтобы послать свой корабль обратно сквозь вражеский огонь.

Мой щит снова затрещал, но это не имело значения. Я включила ИМИ, разрушив свой щит вместе со щитами всех трех противников. Сэди и Киммалин открыли огонь, а я провела серию маневров уклонения, чтобы избежать вражеского огня.

Сидящий рядом Тор зажмурился:

– Да, не пропускай эту часть.

– Наверное, куда хуже, когда не контролируешь ситуацию.

– Ох нет! – сказал Тор. – Лучше контролируй ты, а не я.

– Звено, – позвал Йорген. – Сходимся к артиллерийскому кораблю. «Победа» и «Валькирия» проложили нам путь.

Я перезарядила щит, и мы, встав строем в виде буквы «М», начали пробираться через поле боя.

– Чужие! – сказал Артуро, и я, посмотрев на мониторы приближения, увидела пять кораблей, идущих нам наперерез.

Враги не были глупы. Они понимали, что мы пытаемся подобраться поближе к линкору, чтобы уничтожить его.

Хотя, если они введут в бой все свои резервы, им нечем будет защитить орудия, когда мы до них доберемся. Звено «Небо» рассыпалось и перешло к маневрам уклонения.

– Амфи, Аспид, – сказал Йорген, – уведите эти корабли от остального звена. Ти-Столл, Мята, поддержите их.

– Это работает, – сказал Тор, глядя на мониторы. – Они не оставили в запасе ничего для защиты артиллерийского корабля. Почему они это делают, если знают, что у нас есть гипердвигатель?

– Не знаю, – ответила я. – Возможно, потому, что они не используют гипердвигатели таким образом. Можешь себе представить, что случилось бы, если бы они телепортировали биобомбу и взорвали ее над базой Альта? Но они никогда так не делали.

– Кобб говорит, что они трясутся над этой технологией, – сказал Тор. – Они не доверяют ее отдельным пилотам из страха потерять контроль над секретом БСС-путешествий. Стоит кому-то узнать, как это работает, менее значительные планеты смогут его использовать, и Верховенство не сможет их контролировать.

Если это так, контроль стоит очень дорого. Должен быть какой-то способ использовать его против них.

Но сперва нам нужно выжить.

Вдалеке показался линкор, и Йорген обратился ко мне по выделенному каналу.

– Хорошо, ФМ, – сказал он. – Я уже достаточно четко вижу пространство перед линкором и, думаю, могу направить устройство. Вы готовы?

– Готовы, насколько возможно быть готовыми сейчас, – произнесла я.

– Я не знаю, что это означает, – отозвался Йорген.

– Готова, сэр, – сказала я. Правильный ответ, хоть и не совсем правдивый. К этому нельзя быть готовым.

– Хорошо, – сказал Йорген. – Я сосредоточиваюсь на устройстве на вашем корабле.

Счастливчик исчез с колен Тора.

Скад!

Йорген взял не того слизня!

– Извини! – крикнул Йорген по рации, и тут один из кораблей, которых отвлекали другие, развернулся и дал по нам залп из деструктора.

Огненная дуга приблизилась к нам, и Тор зажмурился.

А потом вдруг линкор оказался прямо передо мной – настолько близко, что мне пришлось свернуть вбок, чтобы не врезаться в него.

Линкор был квадратным и явно не предназначался для полетов в атмосфере. Две массивные двери впереди разошлись в стороны, открывая круглое глянцевитое дуло.

– Я думаю, эта штука и есть планетарное оружие, – сказала я Тору. – Есть идеи, куда мне начинать стрелять?

– Не в само орудие, – ответил Тор. – Оно сделано с таким расчетом, чтобы выдерживать огонь. Твоих деструкторов не хватит, чтобы его разрушить. Пульт управления должен быть куда более уязвимым, но его не ставят снаружи корабля, где до него легко добраться. Попробуй еще раз пролететь перед ним, чтобы я мог присмотреться.

– ФМ, – позвал по рации Йорген, – доложи.

– Прыжок удался, Зараза, – сказала я. – Сейчас оцениваем цель.

Я развернулась и направилась к носовой части корабля, избегая пространства непосредственно перед орудием. Я не знала, с какой скоростью эта штуковина может начать стрелять, и совершенно не хотела, чтобы для выяснения мой корабль разнесло на куски снарядом, рассчитанным на разрушение планеты.

– Э-э… ФМ, – позвал по рации Нед. – Куда ты делась?

– Я занята, Аспид, – ответила я.

– ФМ, чужие! – предупредил Йорген. – Группа креллов развернулась и летит прямиком к тебе. «Победа» и «Валькирия» хватают их за пятки.

– Разрешите атаковать, сэр? – попросила Киммалин.

– Разрешаю. Отвлеките столько их кораблей от ФМ, сколько получится.

– Вот. – Тор указал на что-то на мониторе. – Пониже пушки – там щит для отражения входящего огня. Я не уверен, что пульт управления там, – это может быть подъемное кольцо линкора, если он у него есть, или силовая установка.

– Давай выясним, – сказала я и нырнула под переднюю часть корабля, рассматривая подбрюшье, где Тор увидел щит.

Как и следовало ожидать, большой красной кнопки с надписью «Чтобы уничтожить пушку, жми сюда» не было.

Но там был плотно закрытый люк шириной с мой размах крыльев, и я ударила по нему из деструктора. Щит продержался какое-то мгновение, потом отключился, и дверь оторвалась, влетев в полость за ней. Но я не успела рассмотреть, что там внутри, – меня атаковали с шестерки, и я нырнула под дверь и описала круг, петляя, чтобы приближающиеся враги не разнесли меня на куски.

– Что ж, они нас нашли, – сказала я. – Вот и все наше первенство.

– Они по-прежнему в невыгодном положении, – возразил Тор, просматривая свои мониторы. – Они пытаются защитить корабль, а ты только что проделала в нем дыру. Ты можешь заглянуть внутрь?

Огонь деструктора устремился ко мне, когда я повернула к передней части корабля. Вокруг пушки собиралась жутковатая синяя энергия, поэтому я заложила вираж и снова прошла под ней.

И тут же столкнулась со шквальным огнем деструкторов. Там точно должно быть что-то важное, потому что три вражеских истребителя кружили вокруг выбитого люка, защищая его, пока пушка заряжалась для выстрела по планете. Несколько истребителей из «Победы» и «Валькирии» подоспели и окружили вражеские корабли, заставив их рассыпаться – или разлететься на куски.

– ФМ! – позвал Йорген. – Вражеские силы разворачиваются к тебе. Мы делаем все, что можем, чтобы не подпускать их к тебе, но противник превосходит нас численностью. Дай мне знать, когда надо будет выдернуть тебя оттуда.

– Пока не надо.

Я присоединилась к остальным пилотам, разгоняющим вражеские корабли, а Тор открыл ящик и достал дрожащего Бычка, явно ошеломленного после гиперпрыжка. Я забрала у него Бычка и посадила себе на плечо. И только тут я осознала, что понятия не имею, куда делся Счастливчик.

О звезды, неужели слизень сейчас болтается где-то в вакууме? Некоторые существа могли выжить без атмосферы, но я понятия не имела, относятся ли к ним тейниксы. От мысли о бедном Счастливчике, затерянном где-то в черноте, мне снова захотелось плакать.

Но у меня не было такой роскоши – возможности поплакать прямо сейчас.

Хорал был длинным – музыка все еще лилась из моего передатчика. Я снова по кругу вернулась к выбитому люку, паля из деструктора и уклоняясь от вражеских кораблей. За взорванной дверью виднелось какое-то оборудование, хотя я не имела представления, для чего оно.

– Тор? – спросила я.

– Без понятия, – отозвался Тор. – Я говорю: стреляй.

Я открыла огонь. Днище линкора вспыхнуло, часть взрывов отразилась от корпуса и срикошетила наружу, а часть прорвалась сквозь технику за выбитой дверью.

Огонь деструктора пробил мой щит, и я дала задний ход, пытаясь уйти от преследователей. Но три вражеских корабля держали меня в поле зрения, и они последовали за мной, когда я бросилась прочь от днища линкора.

Идентификация корабля с гипердвигателем была лишь вопросом времени. К моим преследователям присоединились еще двое, и я ринулась в сложную серию приемов, не дающих им окончательно поджарить мой щит.

Но это было все.

– Зараза, – сказала я в рацию, – мне нужно отступление.

– Вас понял, – отозвался Йорген.

Очередной заряд уничтожил мой щит. Еще одно попадание – и нам конец.

Мое лобовое стекло внезапно потемнело.

Тор выругался.