– А вы, Борис, грубиян и неотёсанный мужлан! Вам бы следовало обратить внимание на своё поведение! У большинства людей вы вызываете самые неприятные эмоции!

– Дыши легче! А то очки запотеют! – усмехнулся инженер.

– Не ношу очков! Вам оптика нужнее будет!

– Капитан, я знаю, вы уверенный в себе лидер и беспокоитесь о безопасности экипажа. Мы все очень ценим подобное ваше качество. Прошу, обдумайте всё ещё раз, – попыталась отстоять свою точку зрения Сара. Она неотрывно следила за серой массой, обволакивающей шар.

– Доктор, отправляясь сюда, вы рассчитывали на лёгкую прогулку?

– Нет, капитан.

– Так неужели, соглашаясь на столь опасное задание, вы не учли риски, с которыми могли столкнуться? – удивился Кен.

Спор продолжался, и каждый из астронавтов понимал, что принятое решение определит не только их судьбу, но и будущее человечества.

– Говорю вам, она точь-в-точь напоминает Землю времён палеопротерозоя, – не унимался Валерий. – Там внизу безжизненная пустота!

– Смени пластинку, братан! Коли страшно, оставайся на корабле! – вставил свои пять копеек Борис. – Это наш шанс, – он сжал кулаки. – Мы должны хотя бы попытаться. Иначе ради чего всё это было?

– Инженер прав, – поддержал Джон, разглядывая зловещие чёрные участки на атмосфере планеты. – Мы обязаны проверить, что скрывается под этим мраком.

– Не будем спешить. Дождёмся результатов, собранных дронами, – спокойно ответил Кен. – Глория, это капитан.

Из динамиков пульта управления послышался приятный девичий голос:

– Приветствую вас, капитан. Чем могу быть полезна?

– Полезна… – передразнил Борис. – Нет, вы только гляньте. Программа без плоти и крови считает, что у неё есть пол. Эти игры с компьютерами и искусственным интеллектом не приведут людей ни к чему хорошему. Помяните моё слово!

– Это не она так считает, тупица, – кинула ему через плечо Моника. – Такую программу в неё загрузили.

На большом экране появилось симпатичное девичье лицо.

– Ого, и впрямь баба, – хихикнул Борис.

– Не баба, а девушка, болван! Капитан, где вы нашли этого придурка?

– Да мне пофиг! Но в одном я уверен. Она куда симпатичнее тебя, Моника.

– Выкуси, идиот, – прошипела биолог, скорчив мину и показав инженеру средний палец.

– Помолчи, Борис. Это приказ!

Недовольный командой капитана, инженер ухмыльнулся и, отмахнувшись, отвернулся, уставившись в иллюминатор.

– Глория, ты проанализировала данные с запущенных метеорологических дронов? Мне важно знать состав атмосферы.

– Перед тем как связь с беспилотниками прервалась…

– Что значит прервалась? Что случилось?

– Мы их потеряли, капитан. Не волнуйтесь, дроны успели передать информацию, и я обработала данные. Атмосфера планеты на восемьдесят девятьпроцентов идентична земной. Главные компоненты: азот, кислород. Содержание углекислого газа в десять раз превышает норму, но в пределах допустимых показателей. Доля других газов одиннадцать процентов. В нижних слоях обнаружены примеси: водяной пар, кристаллы льда, пыль, сажа и вулканический пепел. Мне также удалось выявить присутствие микроорганизмов.

– Что за тёмные пятна?

– Природа данной аномалии мне неизвестна, капитан.

– Так нам надо спуститься?

– Капитан, невозможно до конца исследовать планету и сделать объективные выводы, находясь на её орбите.

– Каковы риски и шансы на выживание? Ио утверждает: приземление на поверхность слишком опасно.

– Андроид Ио – устаревшая модель, капитан. Перед полётом его программное обеспечение обновили, тем не менее данных, заложенных в Ио для подобного анализа, недостаточно. Следовательно, прогноз может оказаться некорректным. Даже мне не под силу просчитать все возможные варианты.

– Глория, дай более развёрнутый ответ.

– Риск есть всегда. Капитан, в любой момент наш корабль может поразить крохотный осколок пролетающего мимо метеорита, но установить характер повреждений я смогу лишь в случае, если со 100% точностью буду знать место попадания объекта в корпус. Вычислить, оценить и проанализировать ущерб и последствия, а тем более предсказать катастрофу заранее не представляется возможным. Надеюсь, я вам помогла, капитан.

– Спасибо, Глория. Можешь перейти в спящий режим.

– Вот уж помогла так помогла! – съязвил Борис, скрестив на груди руки. – Слышал, железяка ходячая?! Говорят, ты устарел и тебе пора на свалку истории!

– При всём уважении, сэр, я продолжу функционировать до специального решения компании, которой принадлежу, – Ио подошёл к Борису, протягивая карандаш. – Кажется, это ваше?!

– Да что с тобой не так, мужик?! Просто помолчи и дай капитану принять решение, – возмутился Джон.

– Это бесполезно. У него с этим проблемы, личного характера, – хихикнула Сара. – Если я правильно поняла, ты тот самый инженер, который лет пять назад проигнорировал сигнал компьютера о проблеме в реакторе корабля.

– Лучше замолчи…

– Пусть говорит, – настоял Джон. – Продолжайте, доктор.

– Да… Рано я тебя похвалил, янки.

– В результате его халатности двигатели заглохли, система жизнеобеспечения вышла из строя и погибли люди. К тому моменту, как прибыли спасатели, на борту корабля заканчивался кислород, и многие погибли. А этот, – она кивнула в сторону инженера, – выжил. Я слышала об этом в новостях.

– Помню тот нашумевший случай, – среагировал Валерий. – Борис, не думал, что это был ты.

– Дура безмозглая! Я принял единственное правильное решение! Если бы полез, реактор рванул, и тогда спасать было некого! А ты у нас, значит, Святая дева Мария! Вот что, божий одуванчик, пожалуй, я тоже кое-что расскажу. Уверен, многим будет интересно послушать.

– Только попробуй!

– А то что? Убьёшь меня, как убила…

– Ну всё, довольно! Замолчите оба! – капитан поднял руку, требуя тишины. – Насколько мне известно, на борту «Странника», все, включая меня, бывшие заключённые. Нам предоставили шанс исправить ошибки, совершённые в прошлом, пообещав снять с нас судимость, полную реабилитацию и высокий гонорар в случае успеха. Потому мы здесь!

– Отличная попытка, капитан Кен, но боюсь, так вы не решите проблему, – вмешался в разговор психолог Кристоф. Высокий, подтянутый, с правильными чертами лица, он словно сошёл со страниц медицинского учебника. Седые виски оттеняли его густые, тёмные волосы, аккуратно зачёсанные назад. Взгляд его серых глаз, казалось, видел человека насквозь. Всё это время он стоял в углу и молча наблюдал за происходящим. – Позвольте мне провести индивидуальные беседы с каждым членом экипажа. Длительные космические путешествия представляют собой серьёзную угрозу. Вероятность стрессов и психических расстройств слишком высока, а потому требуют от меня своевременного вмешательства и профилактических мер. Необходимо разобраться с источником агрессии, прежде чем кто-либо поддастся импульсу и совершит непредсказуемый поступок.

– Разумеется, доктор Кристоф, – согласился капитан.

– Чёртов мозгоправ, – огрызнулся инженер.

– Вот видите, капитан. Это как раз то, о чём я вам только что говорил.

– Вы уж простите меня, доктор, но моя совесть чиста. Да, меня обвинили в гибели людей, но я-то знаю, что поступил правильно.

– Конечно, конечно, и мы обязательно поговорим с вами об этом, – Кристоф плотоядно улыбнулся.

– Борис, здесь нечего обсуждать. И раз уж так вышло, что все мы на борту одного корабля и у нас общее задание, предлагаю больше не возвращаться к обсуждению этой темы. А теперь я сообщу вам о своём решении.

Люди замерли в ожидании. Кен продолжил:

– Безбрежный космос представляет собой величественный и загадочный мир. Он вызывает у меня восхищение и страх одновременно. Наверняка где-то там среди бескрайней пустоты и вакуума есть миры куда симпатичнее того, что сейчас перед нами. И возможно, другим экипажам, отправившимся на поиски аналогичных планет, повезёт больше. Но время не ждёт. А вот от нас ожидают вестей, и мы выполним поставленную перед нами задачу. Некогда задумываться о месте человека во вселенной, пора его найти! Земля погибла… Её больше нет… Наш дом, крошечная точка среди бесконечности, перестал существовать. Экзистенциальная угроза, нависшая над выжившими землянами, требует от нас принятия опасных решений. Мы те, на ком лежит ответственность за будущее человеческого рода. А посему я приказываю готовиться к высадке. Сегодня грузим на борт челнока всё необходимое и отдыхаем. Завтра спускаетесь. Чен, ты поведёшь шаттл. Доктор, биолог, геолог, физик, вы в команде! Борис, ты тоже летишь с ними! Если с техникой что-то случится, твои знания и опыт помогут решить любую нестандартную ситуацию. Хочу, чтобы все вернулись на корабль живыми и невредимыми.

– Я и не отказывался, кэп, – откликнулся Борис. – Я за любой «кипишь»!

– Отлично! Я, Ио, Марсель, Джон и Кристоф останемся на орбите, будем поддерживать с вами связь.

– Позвольте мне тоже идти? Вдруг программное обеспечение даст сбой? Вы сами видели вспышки. Электромагнитные импульсы могут натворить беды!

– Хорошо, Джон. Пойдёшь с ними. Всем разойтись!

Глава вторая. Спуск

Шаттл покинул шлюз и погружался в абсолютную тишину и темноту. Стоя на мостике «Странника», Кен и остальные оставшиеся на борту космического корабля наблюдали за тем, как челнок устремился к планете и скоро скрылся в атмосфере гиганта.

За иллюминаторами сверкали молнии, слышались раскаты грома. От сильных потоков ветра, сотрясающих корпус, на панели зажглись лампы, отображая перегрев температуры обшивки и силовой установки. Термозащитные плиты светились ярким красным цветом, в салоне чувствовался запах раскалённого металла.

– Если так продолжится, мы не выживем! – лепетала Моника, сжимая ручки сиденья. – Господи! Всё что угодно, только не падение!

Чен не обращала на неё никакого внимания, боролась за контроль над машиной, изо всех сил сжимая штурвал, который совершенно её не слушался.

– Чёртова турбулентность! Я вот-вот потеряю управление!

– Спускаемся слишком быстро. Я не могу дышать! – вопила Сара во всё горло, не понимая того, что её крики растворялись в сигнале сирены, предупреждающей о критической перегрузке и отказе оборудования.

– Мы падаем! Перехожу на ручное управление! Увеличиваю мощность двигателей!

– Ты с ума сошла? Нас расплющит! – возмутился Борис.

– Просто доверься мне! – гаркнула на него Чен. – Держитесь крепче! Нужно стабилизировать челнок! – она не сдавалась.

Молния ударила в шаттл.

– Скажи мне, что ты это контролируешь! – переживал Валерий.

– Да, чтоб меня! Давай, детка! Жги, Шаолинь! Заставь птичку слушаться! – позабыв о страхе заголосил Борис.

– Я смогу! Дайте мне минуту! – прорычала Чен, и спустя несколько мучительных секунд, ей удалось уловить поток, компенсируя наклон. – Увожу в сторону!

Челнок вышел из пике и вскоре вырвался из окутывавших его туч, оставив бурю позади. Чен направила спускаемый аппарат сквозь облака к светлым участкам неба.

– А-ха-ха! Ну, красотка узкоглазая! После такого я готов отправиться с тобой хоть к самому дьяволу! – Борис не сдерживал эмоции.

– Сказала же, что смогу, – с гордостью произнесла китаянка, несмотря на дрожь в голосе. Она старалась перевести дух, отирая со лба пот.

На лице Моники, едва не потерявшей сознание, всё ещё читались следы паники. Ей не верилось, что самое страшное уже позади.

– Мы сделали это! У нас получилось! – обрадовался Валерий.

– Никаких мы! Чен сделала! – Борис похлопал девушку по плечу. – Твою же мать! Вы только посмотрите на это! – он уставился в иллюминатор. – Просто поразительный и неописуемый пейзаж. Съели сукины дети?! А вы собирались улететь отсюда прочь.

– Это потрясающе! – вторила ему Чен.

– Невероятно! Леса, реки, горы… – теребя свою густую бороду, констатировал Джон, уже отстегнувшийся и первым подоспевший в кабину пилотов.