Чувствуя, как недоумение сменяется яростью, выжигая разом все внутренности, Рой быстро распределил остальных охотников, выделив небольшую группу для пешего патрулирования. Как и следовало ожидать, нарушительница правил тут же примкнула к ней, умело отворачиваясь, чтобы не быть пойманной с поличным. Рой даже закусил губу, чтобы не рассмеяться от столь комичного зрелища.

Бросив вполголоса одному из капралов, чтобы выдвигались без него, Джилрой стремительно подошёл к девушке и, схватив за руку, развернул к себе.

– Какого хрена ты здесь забыла, Бейли?

– Отпусти, – она постаралась вырваться, но он крепко ее держал.

– Я, конечно, всегда знал, что ты отбитая наглухо, но не настолько, чтобы нарушить устав и в одиночку уйти за стену.

– Я должна пойти в этот рейд! – рявкнула она, но тут же замолкла, испуганно округлив глаза.

– Да? И на кой же чёрт тебе это надо, позволь узнать? – Рой рванул Оливию за собой, быстрым шагом направляясь обратно к воротам.

Она изо всех сил упиралась, выкручивая запястье, но чужая ладонь сомкнулась на нём, словно стальное кольцо наручников.

– Я командую отрядом и не нанимался в няньки одной взбалмошной девчонке, которая плевать хотела на приказы начальства и жизни других людей! – рычал он, упорно двигаясь вперёд.

– Ай, мне больно! – заскулила Оливия, хватаясь второй рукой за его рукав.

Рой остановился, чуть ослабляя хватку, но она, воспользовавшись заминкой, вдруг врезала ему ногой под колено. Зашипев, Рой отпустил её, и Оливия рванула в гущу леса.

– Стой, идиотка! – разнёсся за спиной гневный вопль, но она уже бежала во весь дух, даже не думая оборачиваться.

* * *

Прижавшись к стволу дерева, Оливия притаилась в тени его мощных ветвей в попытке отдышаться. Сзади что-то хрустнуло, послышалось сдавленное ругательство.

Рой преследовал её по пятам до самой северной части стены, как бы она ни старалась оторваться. Конечно, по нормативам он всегда занимал первые места, но так просто сдаваться она не собиралась. Чтобы выйти за ворота, ей пришлось поставить на кон своё место в гильдии, но желание докопаться до правды было слишком велико, и она готова была заплатить эту цену.

После визита Альфы на базе царила суматоха, которой Оливия поспешила воспользоваться. Почти весь офицерский состав заперся в переговорной, намечая план последующих действий и просчитывая последствия, а потому она направилась прямиком к капитану Кларку. Но тот лишь усмехнулся, заявив, что её участие в дневном рейде было вынужденной мерой, а приказы руководства он нарушать не намерен. С горящими от обиды щеками Оливия вернулась на плац, где уже собрались охотники первого отряда. Инструктаж для участников вечернего патруля был в самом разгаре, и дерзкая по своей сути идея мигом вскружила голову…

– Бейли! Клянусь, если ты сейчас же не вернёшься назад, я сдам тебя Джефферсону! – разъярённый выкрик раздался совсем близко, нарушив тишину леса, и Оливия застыла, стараясь не издать ни звука. Лёгкие горели огнём от быстрого бега, она ухитрилась оцарапать щёку, не заметив низко растущие прутья, и теперь кожа в этом месте пульсировала, усиливая неприятные ощущения и без того вымотанного тела.

Поднявшийся ветер зашелестел кронами деревьев, заглушая остальные звуки, и Оливия решила рискнуть. Осторожно опустившись на корточки, чтобы её не было видно за кустами дикой жимолости, она медленно поползла вперёд. Сбоку зашуршали ветви, и она замерла, прислушиваясь, но Джилрой прошёл мимо, не заметив её. Кровь гулко стучала в ушах от напряжения, шорох шагов понемногу отдалялся, но Оливия не спешила покидать своё укрытие. Лес уже погрузился в темноту ночи, освещаемый лишь полной луной, а потому приходилось изо всех сил напрягать зрение, чтобы увидеть, куда направился Рой. Он обошёл небольшую поляну, словно знал, что она спряталась где-то рядом.

Позади затрещал валежник, и он бросился в ту сторону. Решив, что это её шанс, Оливия тут же подскочила на ноги и рванула в сторону стены, что белела за деревьями. По ругательствам, донёсшимся вслед, она поняла, что уйти незамеченной не удалось, и прибавила ходу. Холодный воздух обжигал гортань, но, если потребуется, она будет бегать хоть всю ночь вокруг развалин северного форпоста, лишь бы вымотать одного из лучших охотников гильдии, как будто им снова по десять лет.

Справа мелькнула тень, и Оливия инстинктивно отшатнулась, тут же цепляясь носком ботинка за торчащие из земли корни. Неловко взмахнув руками, она подалась вперёд, оттолкнулась другой ногой и, перескочив через очередную корягу, понеслась дальше, чувствуя, как по спине проскользнул холодок от неудавшегося падения. Едва увернувшись от низко растущей ветки, она резко свернула в сторону в попытке запутать следы.

Треск за спиной нарастал. Ей казалось, что она уже слышит тяжёлое дыхание своего преследователя, что вот-вот грубая ладонь схватит за плечо, вынуждая остановиться, но Оливия неслась во весь опор, уходя всё дальше от северной части стены в самую чащу леса. Глаза слезились от ветра, безжалостно бьющего в лицо. Уловив боковым зрением движение, она на долю секунды отвлеклась от дороги и, споткнувшись, полетела вперёд.

Небо и земля стремительно менялись местами, кроны деревьев и яркий диск луны мелькали где-то над головой, пока Оливия катилась с небольшого пригорка. Адреналин притупил боль, но плечо всё равно заныло, когда она приподнялась на локтях. Слева хрустнула ветка, и охотница вскинула голову. Дыхание спёрло в груди, стоило ей заметить когтистые лапы в паре метров от себя. Серая шерсть с темными полосами серебрилась в отблесках ночного светила, а жёлтые глаза горели огнём.

Оливия медленно привстала, стараясь не делать резких движений, но стоило ей попятиться назад, дикий тихо зарычал. Он внимательно следил за ней, но нападать не спешил. Судорожно соображая, что ей делать, Оливия не сразу заметила, как зашуршали кусты за спиной.

Обернувшись, она едва не закричала, наблюдая за тем, как ещё один оборотень выходит из чащи. Выставив руки в стороны, она пыталась удержать в поле зрения обоих волков, но как только отступала в сторону, монстры скалились с негромким рыком.

Ледяной страх скользнул по спине, когда очередной дикий показался на поляне, а позади послышалось тяжёлое дыхание. Запоздалая мысль о висящем на поясе пистолете отрезвила её, но стоило опустить одну руку, как оборотни разом ощетинились, рыча уже в полный голос. Оливия интуитивно пригнулась, закрывая голову руками и готовясь к нападению. О борьбе не могло быть и речи. Четыре волка разорвут её на части, даже не почувствовав сопротивления.

Громкий выстрел разорвал звенящий напряжением воздух. Один из оборотней дёрнулся и заскулил, но пуля прошла по касательной, оставив лишь неглубокую царапину. Взгляд, полный дикого ужаса, задержался на Рое, который уже бежал в её сторону, вскидывая винтовку для нового выстрела, но оба понимали – расстояние слишком велико. Он не успеет.

Раненый зверь метнулся ему наперерез. Оливия закричала, выхватила оружие из кобуры и бросилась в образовавшийся просвет, рассчитывая на удачу. Но не успела она обернуться и как следует прицелиться, когда сильный толчок в спину свалил её с ног. Оливия упала, ударилась виском о торчащие из земли корни, и мир погрузился во тьму.

* * *

Мерное покачивание убаюкивало, пульсирующая боль накрывала тяжёлыми объятиями, превращая круги перед глазами в дивные мерцающие звёзды. Луна скакала где-то высоко в небе, спасаясь от цепких лап ветвистых сосен и секвой. Кто-то крепко прижимал её к себе, стараясь идти аккуратно, но получалось плохо, и сознание снова и снова проваливалось в пустоту. Воспоминания дарили покой и наивную детскую радость, ведь только там всё было как прежде. Мятные леденцы в виде зелёных лягушек кружили в водовороте, трава отливала рыжиной, а из-под чёрного мешка торчали коричневые ботинки…

Оливия проснулась среди ночи. Бешено колотящееся сердце рвалось из груди, пока она пыталась отдышаться. Сон, это был всего лишь сон. Тупая боль ударила в затылок, голова закружилась, и она со стоном откинулась обратно на подушки. Всё тело ломило, каждое движение отдавало неприятной резью, и только пушистая шерсть под ладонями успокаивала, снова погружая в дремоту.

Осознание неправильности происходящего привело её в чувства, словно окатив ледяной водой. Глаза распахнулись от ужаса, и Оливия, превозмогая неприятные ощущения приподнялась на локтях, внимательно оглядываясь по сторонам.

В помещении, где она находилась, тускло горела свеча, и разглядеть что-либо было сложно, но то, что это не её комната и даже не лазарет на базе охотников, она поняла сразу. Кровать, на которой лежала Оливия, была накрыта огромной шкурой, похожей на медвежью, у стены стоял стеллаж, полный коробок и книг.

Тишина и неизвестность давили, и Оливия продолжала осматривать своё пристанище, хотя и чувствовала, как затряслись от усталости руки. Обессилев, она опустилась на постель. Не прошло и минуты, как где-то впереди щёлкнул замок, и в просвете открывшейся двери показался силуэт. Оливия взволнованно заёрзала, напряжённо всматриваясь в приближающегося мужчину. Серые глаза распахнулись от изумления, как только он подошёл ближе, и прежде чем вновь потерять сознание, она успела прошептать:

– Улль?

Глава 5

3 года назад

Слабый разрежённый свет проник сквозь ресницы, и он тяжело выдохнул, срываясь на хриплый стон. Всё тело ныло от жуткой боли. Казалось, каждая клеточка горит огнём, закручиваясь в тугую спираль. Даже кости тянуло и ломило так, что новый вдох давался с трудом. Все внешние звуки проникали в сознание словно через плотную завесу, но ощущение, что кто-то постоянно находится рядом и что-то говорит, его не оставляло. Неужели смерть выглядит именно так?

Собрав последние силы, он постарался открыть глаза, но дикая боль пронзила сетчатку. Рядом раздалось жуткое рычание, заставив дёрнуться от неожиданности. Мышцы свело судорогой, а следом пришло и осознание, что глухой рык, рвущийся из груди, – его собственный.

Из вязкого тумана показалось суровое мужское лицо, обрамлённое густой белёсой бородой. Кустистые брови сошлись на переносице, собирая высокий лоб волной морщин.

– Очнулся?

– Где я?

Пересохшие губы не слушались, язык с трудом ворочался во рту. Сквозь мутную пелену сознания до него доносились приглушённые голоса, что вели ожесточённый спор, но каждый раз, когда он пытался открыть глаза, чтобы разглядеть говорящих, свет лампы, болтающейся на проводе под самым потолком, слепил яркими вспышками.

Утробный рык и громыхание упавшего предмета заставили Ульриха, превозмогая боль и слабость, приподняться на кровати, но прохладный металл, сковавший шею, и брякнувшая цепь вернули в прежнее положение. Чуть повернув голову, он сощурился, наблюдая за расфокусированным силуэтом, который с каждой секундой обретал чёткость. Высокий крепкий мужчина поправил светлые, собранные в низкий хвост волосы и склонился над лежащим на полу человеком, но не для оказания помощи. Незнакомец суетливо снимал одежду с не сопротивляющегося тела, заменяя её другой. Ульрих испуганно следил за происходящим, морщась каждый раз, когда по телу проходила волна спазма.

– Я заберу это, – сказал мужчина и наклонился к нему, явно не ожидая согласия. Коричневые ботинки легко соскользнули с ног и перекочевали к новому хозяину, хотя, судя по кровавому месиву вместо лица, в обуви он уже не нуждался.

– Верни, – хрипло пробормотал Ульрих, стараясь сжать кулаки, но мародёр лишь хмыкнул, продолжая переодевать труп. А после, закинув тело на плечо, словно то весило не больше мешка с крупой, молча побрёл к выходу из мрачного помещения, оставляя Ульриха наедине с болью и непониманием происходящего.

Хлопок двери отозвался ноющим ударом в глубине черепной коробки. Спину жгло огнём, словно в каждый позвонок вкручивали раскалённые болты. Устав сопротивляться, он со стоном провалился в беспокойное забытьё. И в этом сне Ульрих снова и снова падал в бездну, с ужасом ожидая рокового столкновения с землёй.