– Спокойствием! Идиот! – прошипел духовник, скрипя зубами. – Покой бывает только после смерти!

Согласна, трактовки в официальных документах должны быть однозначными и без двойного дна, а то этим может воспользоваться вторая сторона. В прошениях то же самое. Сказанное вслух может быть воспринято официальным заявлением. Осторожнее бы он выражался, этот длиннонос.

– Спо-покойствием, – начал заикаться мужчина. – Не покой, не нужно покой… Только не покой!

Он запаниковал, вытолкнул вперед себя дрожащих девственников и спрятался за выступом в скале. Он мне все больше не нравился.

– Вот наша жертва, – подхватил причитания труса духовник, указывая на юношей в белом. – Мы желаем лишь мира.

Я решила ответить, что мясо не ем, а мужчин тем более, и осадить этих ненормальных, пусть они и жили лишь в моей голове, но получилось то, что получилось. Вместо слов из моего рта вырвался мощный поток огня, врезался в стену позади вовремя присевших людей и осыпал всех присутствующих искрами и жаром. Жрецы в ужасе начали метаться по пещере, отрезанные от выхода полыхающим пламенем, смешно сталкиваясь друг с другом и огибали меня по широкой дуге. Как муравьи.

Вот это жаркие переговоры! С огоньком и запалом в речи! Я же всего лишь хотела ответить. Словами, а не… Огнем…

Неловко попыталась прикрыть рукой рот, но в исполнении того, кем я стала, это выглядело скорее попыткой пронзить чье-то длинноносое сухопарое тело, пробегавшее рядом. Завизжал этот индивид в синем лучше похищенных принцесс из фильмов.

Боги, кажется, это не галлюцинации…

Я так распереживалась о том, что чуть не сгубила одним неосторожным словом кучу народу, что неожиданно встала на задние лапы. Это и открытый в немом крике рот, привело людей в крайнюю степень ужаса. Духовник со своими помощниками готовы были биться лбами об землю, лишь бы остаться в живых. Долго стоять на двух лапах я не смогла, из-за чего покачнулась и рефлекторно попыталась удержать равновесие. Напряглись мышцы спины, что-то раскрылось позади и обдало воздушной волной коленопреклоненных жрецов, которые от этого кубарем выкатились прочь из пещеры. Зато пламя потухло… Неплохо, учитывая, что я чуть не обуглила жрецов скелетиков.

Я не спешила оборачиваться. Можно было догадаться, что я там увижу. Если взять в расчет все эти разговоры о бестии, твари и драконе, то логично предположить – речь шла обо мне. А позади раскрылись два огромных кожистых крыла. Ну да, крылья, ноги… Главное – хвост.

Я – дракон…

***

Я лежала на куче золота и пыталась понять, как это все могло произойти со мной. Вокруг суетливо топтались юноши в белом – будущие жертвы страшного дракона, и нервно поглядывали на меня из-подо лба, боясь поднять глаза. Они бы и рады сбежать следом за жрецами и главным духовником, да только ушлый носатый пристегнул их к железному кольцу в стене. То, чего я не заметила ранее: девственники были соединены цепью, которая крепилась к кандалам на лодыжках. При таком раскладе сбежать никак не выйдет. Если руку теоретически можно было сломать и вытянуть или оторвать и сбежать, то с ногами такой трюк не пройдет – бежать будет не на чем. Я и сочувствовала этим смертникам, и злилась на них. Не то чтобы я собиралась ими лакомиться или калечить. Вот только кто даст гарантию, что я случайно кого-нибудь не зашибу хвостом или не спалю чихом? Это понимали и пленники. Явно верили, что перед ними безумная тварь, а не разумный дизайнер интерьеров тридцати пяти лет и с одним из лучших образований в мире. Ну, в моем мире, но, не удивлюсь, если и в этом я лучшая.

– Чего она ждет? – всхлипнул один из парней, самый юный из всех.

– Тш-ш-ш, молчи! Не провоцируй ее, – зашептал его сосед по цепи, пытаясь успокоить опустившегося на пол мальчишку. Тому от силы было не больше шестнадцати.

– Я больше не могу! Пусть лучше сожрет, и все закончится! – завыл парнишка.

Мне было его искренне жаль, но я ничем не могла помочь. Очередная попытка поговорить могла закончиться плевком огня, а любой шаг к пленникам – раздавленными девственниками. И что делать с этим, я не знала.

Мой тяжелый выдох прозвучал в тишине пещеры слишком громко и вызвал новые волнения в стане чистых телом и духом. Только один из жертвенных агнцев не проявлял признаков животного страха, скорее настороженность хищника. Вот он точно готовился бороться до конца и выжить любой ценой, даже если придется волочить всех пятерых отроков за собой. Длинные пшеничные волосы до лопаток были частично собраны в растрепанный хвост на затылке, остальные остались распущенными. Взгляд тоже был из-подо лба, вот только не от опасения поднять глаза, а чтобы его наблюдение не было очевидным.

Интересный индивид. Мне даже немного стало не по себе. Вдруг захочет проткнуть меня копьем? И не важно, что оружия по близости нет и не было. Что-то подсказывало, что для этого мужчины, это не проблема. Он явно был намного старше остальных юношей, теперь разница была очевидна.

– Молчи! Тише! – шипели мальчишки на разошедшегося парня, который уже почти рыдал в голос. По крайней мере тихо он больше себя не вел.

– Нет! Хватит с меня-а-а! Пусть жрет, тварь огнедышащая! – сорвался на крик юноша и рванул в мою сторону.

Я даже голову подняла со своего золота, – интересно, когда оно стало моим, – старалась не пропустить ни мгновения разворачивающейся драмы. В конце концов, мы с этими девственниками были в одинаковом положении – скованны обстоятельствами и пространством, а я еще и телом. Хоть мозг не стал птичьим. Ну или рептильным…

До меня парнишка так и не дошел, сперва цепь остановила, а потом и его товарищи по несчастью. Однако непоседа с истерикой настолько решительно шел к своей погибели в моем лице, что поранился до крови. Нет, так больше не могло продолжаться. Я медленно и очень осторожно поднялась на лапы, стараясь словить равновесие и не размахивать хвостом. Как оказалось, последний играл не последнюю роль в успешном передвижении. Крылья тоже, но их пока не стоило включать в работу, слишком свежи были воспоминания о выкатывающихся из пещеры синих колобках. Не то чтобы они были против, скорее даже благодарны, но с прикованными к стене юношами все могло закончиться гораздо хуже.

– Она встала!

– Нам конец! Мама!

Я только на лапы поднялась, а эти чистенькие во всех смыслах уже почти в обморок попадали. Признаюсь, размеры этого тела устрашали даже меня, ведь я легко могла сжать в лапе любого из мальчишек и свободно при этом сомкнуть пальцы, настолько большой был дракон в моем лице, но мы, вроде как, не первый час были знакомы. Неужели они не прониклись ко мне хоть каплей доверия?

– Не ешь меня! Не ешь меня! – заголосили девственники.

Видимо, не прониклись. Что ж, с этим я ничего не могла поделать. Самой бы вспомнить, как вообще оказалась в столь абсурдной ситуации. Не сказать, что версию с галлюцинациями я полностью отвергла, но и слепо ей верить, раскидывая невинных налево и направо, не планировала.

Я собралась с силами и сделала первый шаг к белым во всех местах и смыслах юношам. Те заорали сильнее и прижались к стене пещеры как можно дальше от меня. Тот самый широкоплечий мужчина, который мимикрировал под невинного агнца, встал перед бьющимися в истерике мальчишками, намереваясь прикрывать их до последнего. Лицо у него было пугающее, но меня не проняло. Я гораздо больше боялась запутаться в лапах и полететь рогатой башкой прямо на них. Шашлык из девственников на голове вряд ли одобрят даже кровожадные сородичи дракона, в котором я оказалась.

– Да чтоб ей на голову обвалился потолок и проткнул насквозь! – заорал один из юношей, заливаясь слезами.

Я, как разумный человек двадцать первого века, которого только что прокляли, тут же остановилась и посмотрела наверх. Не то чтобы я верила в сглазы и порчи, но червячок сомнений уже поселился внутри. И глупо, и мысль: "А вдруг", – не давала покоя. Как-то сразу расхотелось идти через центр пещеры. Я медленно притиснулась к стене и решила идти вдоль нее, попутно поглядывая наверх. Вот только к своим габаритам я до сих пор не привыкла, поэтому вписалась в камень знатно, от чего, казалось, затряслась вся гора, а не только стена. И тут с потолка сорвался крупный сталактит, приземляясь в полуметре от моей лапы. Грохот, визг юношей и я, резко дернувшаяся в сторону. Испуг был настолько велик, что я заорала, оглашая пещеру диким воем.

Голова тут же взорвалась воспоминаниями, одаривая адской болью и знанием, как я оказалась в этой богом забытой пещере в каком-то параллельном мире.

***

Афтепати не принесло мне ничего, кроме головной боли, рези в глазах и настырных клиентов, которым я не по карману. Да, я получила отличный заграничный контракт на полное оформление отеля, но и только. Это было самым запоминающимся событием на конференции. После мы переместились в огромный зал для приемов при отеле, и общение продолжилось уже в неформальной обстановке. Вот только огромная современная люстра в виде пяти кругов из острых кинжалов-диодов, где каждое последующее кольцо было меньше диаметром, чем предыдущее, бесила меня все больше своим чрезмерно ярким белым светом, а также дизайном, который совершенно не вписывался в общую картину в стиле ампир! Слишком современный элемент, пусть его форму и попытались сделать приемлемой для созданного дизайна. Провалились. Теперь я вынуждена была терпеть неоправданно яркое освещение и прятать глаза, как какой-то вампир.

– Джо, ты сегодня просто сногсшибательна.

Ко мне через весь зал спешил мой бывший, с которым мы когда-то начинали наш путь в дизайне. Однако он окончился разрывом, выкриками "высокомерная стерва" и "работа для тебя важнее". Я продвинулась по карьерной лестнице, а он нет, что и стало основной причиной расставания. Сейчас я сама себе имя и бренд, а у него небольшая кампания в сфере дизайна интерьеров. И всего пару часов назад я увела жирный контракт у него из-под носа. С чего бы мужчине быть таким обходительным после подобного? Подозрительно…

– Я догадалась об этом, когда сбила тебя сегодня на подходе к выгодному клиенту, – спокойно парировала я. Никогда не отличалась сентиментальностью, тем более, когда от собеседника несло фальшью и наигранной лестью.

– Стерва, – с улыбкой прошипел мужчина и замолчал на время. Полагаю, выбирал, в каком ключе пройдет последующая беседа: разборки с руганью или подлизывание. Победило второе.

– Джоанна, ты же знаешь, что моя фирма сейчас переживает не лучшие времена. Мы специалисты высшего класса и стоим наравне с тобой. Откажись от заказа. – Он подошел слишком близко для того, с кем меня не связывало ничего, кроме бурной молодости. – Прошу тебя. Ради памяти о былом. – Он положил свою руку мне на предплечье. Со стороны казалось, что это жест нежности и расположения, но на мне будто наручники сомкнулись. Меня не собирались отпускать, пока не добьются своего. И для кого теперь работа важнее всего, даже банальных приличий?

– Макс, отпусти мою руку, это раз. Мы не равны, это два. Ты не завершил свой последний проект, вашу команду отстранили и даже предоплату не запросили назад, лишь бы разойтись мирно и быстро – это три. Клиент выбрал меня, смирись с этим. Неужели ты думаешь, что если я отступлю, отель достанется твоей фирме? – Я с силой оторвала его ладонь от своей руки и продолжила. – Заказчик не дурак, Макс. Он найдет надежного партнера, и это не ты.

Я развернулась и пошла в противоположный от мужчины конец зала. Похоже, он в отчаянии, если решился так нагло действовать. И все же, это не касается меня и моей работы. Не стоило ему скупать подделки вместо оригинальных элементов интерьера от именитых дизайнеров. Решил увеличить свой гонорар, сэкономив на затратах – получил пожизненное клеймо дешевки, которое не смоешь. Путь в большой бизнес теперь закрыт для него и его фирмы. Кто вообще пригласил его на эту конференцию?

– Погоди!