От этих слов бросило в дрожь, а перед глазами вновь заплясали тени из видения. Странное крылатое существо и зыбкие туманные фигурки, далёкие всполохи огней…

Тот пожар унёс много жизней и, возможно, стал началом кровавого пути Карателя.

– У нас нет доступа к архивам пустынников, – с сожалением выдохнула Элоиза, – твою теорию не проверить.

– Леус обещал поднять свои связи, – обнадёжил Себастьян, – возможно нам удастся найти зацепки.

– А если порыться в старых газетах? – встрепенулась. – Знаю, что шах Савахана ввёл смертную казнь за публикацию снимков с места преступления, но упоминания о загадочных смертях должны быть!

Нам хватит и призрачного следа, намёка, что мы на правильном пути!

– Это неплохая идея, – одобрила Элоиза, – но проверка займёт много времени.

– Темнейший согласился подключить Чёрный Орден к архивной работе, – Себастьян отложил кристалл и повернулся ко мне, – кстати, Доминго скоро будет здесь.

– Он что-то нашёл в моих рукописях? – воскликнула, забыв, как дышать.

– Да, но перед тем, как делать выводы, хочет поговорить с тобой.

– Не возражаете, если я останусь? – спросила Элоиза.

– Напротив, ваша помощь очень пригодится, – ответил дракон, – леди Викхамерли, можете рассказать всё, что вам известно о скверне?

– И поражает ли она драконов? – воскликнула, вспомнив о странной крылатой тени.

– Драконов? – нахмурился Себастьян. – Ви, она не заразна, если речь о…

– В моём утреннем видении было крылатое существо, – затараторила я, – пожар, женские тени и странное создание с короткими, словно оборванными крыльями.

– Древние драконы могут принимать полуоборот, – Элоиза задумчиво потёрла переносицу, – но их крылья достают практически до земли.

– И драконы не подвержены скверне, – добавил Себастьян, – для нас истинная священна. Как и для чистокровных оборотней.

– А кого ещё, кроме нагов, может сразить это проклятие? – уточнила я.

– Тритонов, демонов, виверн, горгулий, – Элоиза умолкла и неожиданно хлопнула в ладоши, – кстати, последние подходят по длине крыльев!

Да… Только последнюю горгулью в нашем королевстве видели Бездна знает когда! Они живут в Туманном крае, изолированно от всех. И крайне редко покидают свои гнёзда. Разве что, их старейшины иногда прилетают на Совет магов или Великие праздники.

– Но не факт, что горгулья заражена скверной, – продолжила Викхамерли, – возможно, она просто помогала Зверю?

– Это нужно осмыслить, – вздохнул Себастьян, – разобраться с архивами и выписать все улики. А потом попытаться выстроить события в хронологическом порядке. Тогда есть шанс понять, чего не хватает в общей картине происходящего, что именно мы упускаем из виду.

– По поводу скверны, – продолжила Элоиза, – эту часть работы беру на себя. Проверю, были ли случаи гнили у полукровок. А ещё попробую узнать, как это проклятие протекает у горгулий. Наверняка в библиотеке Академии найдутся сведения.

О! Если верить слухам, в архивах Академии Теневых искусств можно найти всё что угодно! А уж леди Викхамерли точно что-нибудь нароет.

– И мне будет нужна вся информация касательно Серебряных ночей, – добавил Себастьян.

– Она у вас будет, – кивнула Элоиза, – кстати, я подумала насчёт русалочьих следов возле лаборатории Ортеги. Таша и Венди практически не чувствовали Зова из-за крови нагов. Возможно портал, которым ушёл Ортега открывала наполовину нага, наполовину русалка?

И снова всё утыкается в змеелюдов.

– Похоже, но в любом случае, в портал Ортега вошёл добровольно, – Себастьян задумчиво посмотрел на камин и, щёлкнув пальцами, разжёг огонь, – думаю, ему принесли письмо и он, бросив всё, помчался в сад.

– Милорд дэ Ланса был редким сухарём, – добавила Элоиза, – поэтому любовную записку можно сразу отмести.

– Думаю, это как-то связано с его исследованиями, – сказала я, – возможно, ожидал поставку редкого ингредиента или заказал алхимическую книгу, свиток с рецептом…

– Ставлю на ингредиент! – оживилась русалка. – Мы с Ортегой часто пересекались по работе и поверьте мне, это единственное, чем его можно было выманить!

– Тогда нужно выяснить, что именно он пытался купить и с какими поставщиками работал, – Себастьян материализовал небольшой блокнот и сделал пару пометок, – письмо прислал кто-то проверенный. Тот, в ком Ортега ни минуты не сомневался.

– Я могу составить список всех легальных, полулегальных и нелегальных поставщиков, – тут же отозвалась Элоиза.

Даже спрашивать не хочу, откуда ей известны полулегальные и нелегальные поставщики. Проще смириться, что эта женщина знает всё и обо всех!

– Вы не подумайте ничего, – рассмеялась русалка, заметив моё замешательство, – я не раз помогала Алому Ордену ловить контрабандистов. И за некоторыми из них мы ведём постоянное наблюдение.

– Скажем так, до тех пор, пока травники не переходят черту и не начинают ввозить запрещённые ингредиенты, к ним есть смысл присмотреться, вникнуть в их кухню, чтобы потом отслеживать более крупную рыбу, – усмехнулся Себастьян.

Ах, вот в чём дело! Ну что ж, тогда Элоиза быстрее всех справится с этим поручением.

– А когда состоится допрос помощников милорда дэ Ланса? – вспомнила я.

– Этим займётся Вергилий. – сказал Себастьян, – он и Леус скоро вернутся и тогда составим дальнейший план действий и распределим обязанности.

– Хорошо, а что…

Договорить я не успела. Возле окна взметнулся серебристый вихрь портала и оттуда стрелой вылетел Темнейший.

– Нашёл! Кое-что не сходится, да и жертв не хватает, – выпалил некромант, взмахнув рукописью, – но суть… суть очень похожа! И, если я прав, у нас огромные проблемы.

Новые проблемы? Да ещё и огромные? Прекрасно! Нам старых маловато было!

– Я не досчитался восемнадцати жертв, – тёмный щёлкнул пальцами, создав иллюзию неизвестного аркана.

Ах ты ж… с шипением выдохнула, до боли сжав кулаки. Когда Себастьян предположил, что Каратель начал свой кровавый путь ещё в Савахане, я и предположить не могла, что всё настолько плохо.

И самое страшное, что Зверю по-прежнему мало…

– Этот аркан невозможно создать, – помрачнел дракон, в отличие от меня, он сразу понял, о чём речь.

– Но именно его леди Виола описала в своих черновиках, – возразил Доминго, – а у неё не было доступа к закрытым архивам Чёрного Ордена или Академии Теней.

Так, стоп! К закрытым архивам у меня действительно доступа не было, а вот к библиотеке Алого Ордена – да. Там я проштудировала немало старых фолиантов, выискивая что-либо похожее на аркан из моих снов.

– Я консультировалась с Леусом, – осторожно напомнила, – и искала схожие заклинания в книгах по ритуалистике. Возможно, это и повлияло на результат?

– Не просто повлияло, а безнадёжно испортило его! – воскликнул Темнейший. – Вы хотели сохранить идею заклинания, но так боялись совпадений с реальными арканами, что полностью изменили основу, описанную в черновиках! Не удивительно, что Себастьян ничего не нашёл в чистовом варианте рукописи. Кстати, где второй том?

– Его ещё нет.

– Жаль, – сокрушённо вздохнул некромант, – я хотел воспользоваться служебным положением и первым дочитать историю. Потрясающая книга!

– Спасибо, – ошалело кивнула.

– Я понимаю, почему переделывалась начальная идея, – продолжил Доминго, – но если бы вы не вспомнили о черновиках, мы бы упустили ценнейшую информацию!

– Может, наконец, перейдём к самой информации? – поторопила Элоиза.

– Немного терпения, леди, – обезоруживающе улыбнулся Доминго, – вернёмся к рукописи. Леди Виола боялась допустить значимые погрешности и спровоцировать насмешки в свой адрес, поэтому и искала нечто схожее с арканом из своих видений.

– Но при этом старалась не нарушить закон и подробно не описывать реально существующее запрещённое заклинание, – подсказала я.

– Именно в этом и заключалась главная трудность, – вздохнул тёмный, – вы даже видения переписывали! Я обнаружил несколько зачёркнутых фрагментов, которые и помогли собрать мозаику.

– Но я не подозревала, что веду дневники маньяка, а не просто пишу книгу! – воскликнула, едва сдержав слёзы. – Думала, что это моя фантазия, что я создаю свои миры. А оказалось…

Как же больно… Я жила этими книгами! Считала, что с их помощью смогу победить страх, вытеснить воспоминания о Звере. Я мечтала, что хоть на страницах романов он заплатит за всё, что натворил.

А оказалось, что он и здесь играл главную скрипку. Я лишь вела мемуары кровавого безумца…

– Твоя фантазия создала великолепные сюжеты, ярких героев и запоминающиеся диалоги, – успокоил меня Себастьян, – а что касается видений, то все писатели и художники чем-то вдохновляются и часто берут за основу реальные события.

– Полностью согласен! – поддержал некромант. – К тому же, я сразу сказал, что между первоначальным вариантом и чистовой версией колоссальная разница. Черновики мне интересны как магу, а готовая книга – как читателю.

– Правда? – шмыгнула носом и подсела ближе к мужу.

– Правда! – раздался дружный ответ.

– Твои рукописи очень помогают в расследовании, – Себастьян легонько щёлкнул меня по носу и обнял за плечи, привлекая к себе.

– Всё равно боюсь, а вдруг я что-то напутала, – озвучила сомнения, – теперь не знаю, что было фантазией, а что реальностью.

– Вам этого и не нужно знать, – сказал Доминго, – зато мне, как специалисту по ритуальной магии, сразу видно, где выдумка, а где реальное заклинание. Так что ошибка исключена! Каратель пытается создать Хрустальное сердце.

– Хрустальное сердце? – недоумённо переспросила.

– Этот аркан был запрещён семь тысяч лет назад, – скривилась Элоиза, – кстати, воплотить его в жизнь никто так и не смог. Безумец, работавший над этой пакостью, умер во время ритуала. И все попытки воссоздать Паутину заканчивались крахом.

– А в чём суть аркана?

– Речь об идеальном магическом источнике, который дарует хозяину вечную жизнь и невероятную Силу, – пояснил Доминго. – А некоторые утверждают, что с его помощью можно управлять Паутиной межмирья.

– Но это невозможно! – ужаснулась я. – Только Боги и Великие духи способны на такое!

– Соблазн стать ровней Богам велик, – с горечью произнесла Элоиза, – да и вечная жизнь, способность управлять временем и менять чужие судьбы – слишком большой куш. Сотни гениальных магов сошли с ума, пытаясь сотворить этот аркан…

А уж сколько жизней унесли их безумные попытки!

– Сорок три жертвы? – ужаснулась. – Такова цена мирового господства?

– Оригинальный аркан требует двадцать две, – поправил Темнейший, – но Каратель усовершенствовал его, создав три стабилизирующих плетения – по шесть жертв каждое. Затем идут два контура по двенадцать и одна финальная жертва. Итого сорок три смерти.

Восемнадцать неизвестных из Савахана, двенадцать ведьм, двенадцать аристократов и… я – жемчужина кровавой коллекции.

Безумие… Как же хочется, чтобы это оказалось просто кошмарным сном.

Кстати, о снах и кошмарах…

– Я должна стать финальной жертвой, – на удивление, мой голос не дрогнул.

Каратель слишком долго властвовал над моими кошмарами, и страх перед ним сгорел, превратившись в пепел. Я жаждала отомстить за убитых магов и спасти тех, кого Зверь ещё не успел распять на алтаре.

– Во время нападения я снова слышала голос убийцы, – продолжила. – Он назвал меня маленькой лгуньей и сказал, что я за всё отвечу.

– Лгуньей? – удивился Себастьян. – Ви, почему ты считаешь, что он обращался к тебе? Эти слова могли быть адресованы любой из жертв…

– Вначале и я так думала… Мне показалось, что он говорил про Анжи, ведь это она сбежала от него. И первый раз я слышала именно эти слова, когда он шёл по её следу.

– Тогда почему…

– Твой защитник тебя не спасёт, – перебила Себастьяна, – так он сказал, а после напал на тебя!