Родился, вырос, получил от отца это поместье. Женился удачно, на девушке с даром выращивать овощи и фрукты быстрее, чем на соседних усадьбах. Родились две дочери с разницей в десять лет… Клэр вышла замуж по своему желанию, выбрав богатого купца, съехала, не желая копаться в грядках. Да и дара у нее к этому не наблюдалось…

Дальше все было заляпано воском и плохо читалось, и мне пришлось его отскабливать и менять угол чтения страницы. Буквы сначала плыли, словно живые, а потом засветились и начали складываться в слова…

– Дар матери перешел мне! – сказала я вслух, испугалась звука своего голоса и сразу зажала ладонью рот.

А еще я поняла, что читаю скрытый текст, видимый, только если на нем воск, и смотреть надо под определенным углом. Поэтому судорожно и торопливо стала искать уже испачканные страницы…

На второй было написано, что мама умерла, а старшая дочь решила прибрать доходное еще тогда поместье, думая, что все дело в самой земле…

– Отец завещал все мне, как той, что может продолжить дело. А Клэр не сказал, боясь, что она заставит меня работать как батрачку, что, в сущности, и случилось после его кончины, – тихо шептала я, читая строки. – А еще у меня есть дар и магия…

Внезапно храп прекратился…

Я замерла, а затем решительно задула свечу. Все равно ее практически не осталось… Прижав к себе записную книгу, выскользнула из кабинета и поспешила вниз. На ходу подхватила сабо и скрылась за дверью своей комнаты…

Главное, что я выяснила, что у меня есть некий полезный дар и еще магия!

Вот только что-то он пользу не приносит, защититься я не могу…

Спрятала книгу в матрас, прямо в солому, быстро улеглась в кровать.

Мне кажется, тяжелые шаги, звучащие по ночному дому, идут именно сюда…

Но обошлось…

В мою комнату никто так и не зашел, зато в кухне раздался громогласный разговор. Кто-то басом требовал раннего завтрака…

– Наверное, это Генри, а бедолага Стивен сейчас огребает. Что мне делать? – прошептала, зажимая рот ладонью.

Шаги вернулись в холл, и хлопнула дверь. Показалось, что уличная.

За мутным стеклом начинало светать. Я встала с кровати, подошла к окну и села читать дальше. Нашла еще пару листков, закапанных воском, и тут опять пришлось искать тот угол, под которым буквы засветились и показали нужный текст.

Мало того, что я обладаю магическим даром, отец с матерью предвидели свой ранний уход (а не помогли ли им?). Они посчитали, что единственный шанс на мое спасение, это выдать замуж…

Странно, конечно, но я ведь не знаю, как тут обстоят дела с опекунством. Я так понимаю, сестра меня хочет извести…

Но вопрос, а дамся ли я ей. Поэтому, может, замужество и не так уж страшно?

Итак: первое, отец «купил» мне мужей, (наверное, опечатка в количестве). Контракт подразумевает, что когда его предъявят, магистрат должен подобрать кандидатов. На тот момент это должны быть свободные мужчины, соответствующие стоимости.

Как вообще понять ценовую категорию мужчин, и сколько они в действительности стоят? Может, попросить одного, но подороже?..

Представила себе, как я иду по рынку, а в корзинках сидят мужчины. На каждом есть бирочка, из чего сделан, когда, и где… ну и ценник.

Какой-то бред…

Словно товар описывают…

Но не суть. Где взять этот документ, и как мне выбраться из усадьбы?

Спрятала книгу в матрас и, обувшись, поспешила на кухню, надо помочь старику с завтраком. Стивен уже раздул в печи огонь, поставил чайник и большой горшок с водой.

– Что будешь готовить? – заглянула в мешочек, что лежал на столе. Там была крупа, похожая на пшенку. Но ее на такую посудину было очень мало.

– А не из чего готовить. Все запасы закончились, так и сказал лорду Генри, – вздохнул старик.

Я же уже проверяла корзинки с овощами, хоть они были в достатке. Нашла небольшую тыкву, поняла, что кашу можно приготовить и повкуснее.

Взяла небольшой чугунок и, быстро очистив овощ, разрезала его на куски и бросила их в воду. Обыскав все, не нашла даже намека на специи или соль. Не используют или их просто нет?

За окном кухни увидела грядки, но через холл идти побоялась, чтобы не встретиться с Генри.

– А есть черный ход, для слуг?

– Ох, как же вы бедная дальше жить будете, совсем памяти не осталось, – покачал головой Стивен. – Пойдемте, нужная дверь рядом с кладовкой.

Он пошаркал в коридор, провел меня мимо комнаты и свернул в небольшое пространство с двумя дверьми.

– Это кладовка для старья, но там только никому не нужный хлам, – он указал на первую, боковую дверь. – А это на задний двор, чтобы господ не беспокоить! Хотя кому сейчас тут ходить? Один я и остался, да и то потому, что идти некуда! – он открыл дверь, и мы вышли на разбитые порожки.

Перед нами расстилались бесконечные грядки. Дальше виднелись деревья и кусты. А вот справа… Там было нечто странное: клубы тумана и искореженный под странными углами забор. Но это можно было увидеть только боковым зрением… Я поежилась, все это так странно для меня.

– А почему ушли люди?

– Дык платить нечем! Все уходит на содержание господ…

Стивен вернулся в дом, а я пошла смотреть, что есть на грядках. Я ни разу не огородник, но в овощах и фруктах, как хозяйка, разбираюсь хорошо.

Какое-то слишком простое все растет здесь: тыква, морковь, репа, капуста. Но банальной картошки или свеклы и каких либо травок – петрушки, сельдерея – тоже не нашлось.

Перешагивая грядки, внезапно начала «вспоминать», как за ними ухаживать, «видела», что нужно было бы сделать, чтобы им было лучше…Очень интересные знания…

Прошла дальше к саду, обнаруживая часть уже мертвых деревьев. Но это внешне, а внутри я явственно видела прожилки зеленого цвета, словно вены…

Остановилась и погладила сухую веточку, на которой моментально выросла почка, а из нее выстрелил зеленый листик. Так вот в чем мой дар…

Я умею управлять жизнью растений!

Глава 3

Рассматривая деревья, обнаружила под ними сухие шляпки обычного укропа. Собрав семена, насыпала их в карман, прошла чуть дальше, нашла и молодые побеги. Обрадовалась, что хоть что-то удалось найти. На кашу, конечно, они не пойдут, но впереди вроде как обед, на супчик точно пойдет.

– Ух ты, смородина, – я увидела большой куст с засохшими ягодами. Недолго думая, закинула пару в рот. – А сладкая какая…

Набрала полную пригоршню и поспешила в дом. На кухне мой горшок уже вовсю кипел. Я закинула туда ягоду, ополоснув ее чистой водой. Промыв пшено, разделила его на три части, две бросила в большой чугунок, а одну в свой. Нам со стариком этого точно хватит.

А эти господа пусть едят свою голую… Даже ложки масла не нашлось! Я поискала мед, хоть как-то еще сдобрить кашу. Но увы, закрома действительно были пусты…

Пока мы возились в кухне, я за шумом не услышала шаги главного обидчика. Как я могла пропустить грохот его обуви, не ясно. Не подкрался же он на цыпочках?

– Смотрю, тебе легче… – дверь внезапно распахнулась, и я испуганно уставилась на огромную фигуру. – Старик справится сам, а ты иди, нагрузи овощей короб, повезу в город!

Я сейчас понимала, почему Стивен назвал его троллем. Мужчина явно чем-то переболел, об этом говорил зеленый оттенок его кожи, покрытой буграми. Огромный свисающий нос и вздутые губы не добавляли ему шарма. А еще запах… тот самый, гнилой, что принесла тогда на себе сестрица.

– Каких овощей? – мужчина вызывал у меня неконтролируемый страх. Я невольно попыталась вжать голову в плечи и стать менее заметной.

– Ты что отупела? – зарычал он. – Все, что поспело! Шевелись!

– Да, лорд Генри! – я почти села на пол, то ли в реверансе, то ли просто ноги не держали.

– Завтрак готов? Живо в комнаты, а ты, – он снова посмотрел на меня. – Если не успеешь собрать полный короб… – он показал мне огромный кулак, в котором был зажат тонкий хлыст. – Знаешь, что я терпеть не буду.

Он ушел, а я еще минуты две не могла разогнуть тело, склоненное в «почтении».

– О-хо-хо, – вздохнул старик, доставая большой чугунок из печи. На подносе, лежащем на столе, встала красивая фарфоровая супница, в которую вся каша и ушла. Там же расположились тарелка, серебряная ложка, большой пузатый глиняный чайник и кружка.

Подхватив тяжелый поднос, Стивен медленно пошел из кухни. Я открыла дверь, пропуская его, а сама вернулась в кухню, сдвинула нашу кашу в сторону, чтобы не пригорела. Взяла корзинку, нож и поспешила в огород.

Нарезала упругих капустных кочанов, выдернула с десяток крупных клубней репы, моркови. Пять тыкв с уже подсохшими кончиками пришлось пока оставить на грядке. Корзина была полной и тяжелой, я потащила ее за дом в поисках того самого короба.

Возле крыльца стояла бричка, запряженная осликом…

Короб был привязан к задней части, и я поспешила его заполнить. Правда, оставила одну морковку, стряхнув с нее землю, и поднесла лопоухому извозчику. Он с недоверием покосился на угощение…

– Ешь, трудяжка, – погладила его по длинным ушкам. – Тебе, бедолажке, еще вон какую тяжесть тащить!

Только тогда животное решилось схрумкать угощение, а я поспешила обратно на грядки, прихватив корзину. Притащила тыкву, потом вернулась, еще прошлась по деревьям, нашла несколько хороших яблок. Но те, что были испорчены или уже упали, тоже собрала, можно обрезать и сварить компот…

Загрузила все и поспешила уйти в кухню. Сразу вымыла и почистила ароматные яблоки, бросила их в воду и сунула в печь. Кашу пока не решилась разложить по тарелкам, надеясь, что сестрица тоже уедет с муженьком.

Пыталась прислушиваться к звукам из холла, но пока было тихо… Потом услышала, как возвращается Стивен с пустой посудой. Неужели весь котелок сожрали? Там каши было на десятерых…

Старик поставил поднос на стол и устало сел на лавку. В холле раздались шаги, и дверь хлопнула, раздался звук отъезжающей брички.

– А сестрица осталась?

– Спит леди… До обеда будет отдыхать! Потом потребует еды… Надо готовить!

– Давай пока завтракать? – я быстро разложила кашу по мискам и налила нам чаю.

У меня были планы на это утро, раз уж я могла почувствовать себя свободнее. Прочту до конца ежедневник отца и начну поиски свитка, должен же он где-то быть.

У меня там, между прочим, мужья купленные ждут!

Да и уже есть идея, как покинуть дом, главное – было бы с чем!

– Вкусно! Так готовила ваша покойная матушка. Ей все удавалось легко и просто. Усадьба при ней процветала… – он отер слезу, побежавшую по морщинистой щеке. – Помрем мы тут, и закопать некому будет. Выкинут в навозную кучу, и все.

– Хватит! – шикнула на него. – Я собираюсь жить долго и счастливо, а ты, если хочешь тихую старость, помоги мне!

– Что задумала малышка Мели? – он посмотрел на меня с удивлением.

– В город мне нужно, замуж! Поможешь?

– А чем я могу помочь?

– Как часто Генри отвозит продукты в город?

– Через день, два, как будет что везти…

– Короб там хороший, вместительный! Поможешь его заполнить, а я все, что нужно для этого, приготовлю!

– Ох, не знаю, а если найдут, обоих выпорют!

– А если не найдут и все изменится?

– Да, наверное, хоть и так, все равно найдут причину выпороть, – вздохнул Стивен. – Делай, девонька, как знаешь, я помогу, чем смогу!

Я быстро доела кашу, вымыла посуду и ушла к себе в комнату. Достала из матраса ежедневник и еще раз прочла скрытые строки. Мне это удавалось уже легче, я знала, как смотреть и как выглядит нужная страничка.

Я искала намек, где может быть спрятан свиток, ведь не думаю, что его оставили в открытом доступе. Но ничего, не единого намека…

Решила почитать последние страницы, может, там есть что-то нужное.

– Странная путаница слов и чисел, словно человек был не в себе…

Если часть написанного не особо отличалось от всего текста: приход, расход, сколько погибло, сколько нового посадили – то последние три больше напоминали ребус…