– Традиция – похищение невесты.

– Разве это не на пиру?

– Разумеется, – подтвердила мрагулка.

Ничего не поняв, посмотрела на Дедаллу. Скандрина смачно похрустела пальцами и повела плечом. Жениху предстояло пробиваться с боем.

Он фыркнул и рванул в сторону поселения, а меня, как ледяной водой окатило. Я выскользнула из объятий Потемкина и привычно подтянулась на крыло Тура. Прошла по нему к седлу, подняла «створки» – так делали всадники, чтобы уединиться. Новые седла позволяли создать нечто вроде небольшой кабинки для саркана. Я быстро переоделась в сухое белье, которое всегда захватывала с собой, натянула запасную одежду, и Тур стремительно поднялся на крыло.

Эмиль с Микаэлем вроде тоже последовали.

С одной стороны – я была очень рада, что Павел прервал наше общение с графом. Он был тут главным и отказывать лучшему саркану поселка, лидеру, всеми обожаемому красавчику – дело такое. Неизвестно, чем это могло вообще обернуться. Но и изменять мужу я не планировала. Что Эмиль, что Павел казались практически чужими…

Я не хотела ни того, ни другого…

Хотя один выглядел лучшим из лучших, а второму я отдала лучшие годы.

Поселение было большим, как иной город.

Деревянные дома выглядели немного по-деревенски. Но все они были укреплены в энергии дракона и дерево стало крепче металла и камня.

Тем не менее, вид мне всегда напоминал старые советские сказки, где в таких вот деревнях и домах жили даже цари.

Мы быстро опустились к нашему жилищу с мужем и сыном. Я спрыгнула с ящера наметанным движением: на крыло, присесть – и сигануть вниз. Метнулась в дом, где застала Илью, который преспокойненько играл в окне мира.

– Илюша, у тебя температура? Что-то болит? – подскочила к ребенку, сразу же ощупывая его лоб и шею.

– Папе показалось. На солнышке перегрелся. Я перемерил – уже все нормально. Тридцать шесть и шесть, как и должно быть.

Илья сунул мне под нос градусник.

– Еще раз померим через час и через два.

– Хорошо, мамочка, но зря папа тебя сдернул. Ты же, наверное, еще тренировалась?

– Да нет, я уже закончила и отдыхала.

– Отдыхала! Ага! Видел я как! – муж, видимо, приехал на энергомобиле, иначе не успел бы сюда так быстро заявиться.

– Давай, пожалуйста, только без сцен ревности. Мы просто купались после нескольких часов изнурительных тренировок.

– Ну да! Просто купались! Просто развлекались! Просто обнимались! Что еще вы делаете просто так на этих ваших якобы тренировках?

Павел встал – руки в боки, ноздри раздуваются, глаза мечут молнии.

Я усмехнулась:

– Хочешь проверять – проверяй.

– Да там и проверять не надо: случайно пришел – и на тебе, застукал парочку тепленькими.

– Хватит! – рыкнула я. – Довольно! Я сплю на диване! И это не обсуждается!

– Да ради бога!

Муж фыркнул и отправился на кухню. Видимо, пить успокаивающий чай.

Илья посмотрел на меня и покачал головой.

– Когда вы в нашем мире ругались, казалось, что все это как-то… ну, что ли, не серьезно. А теперь…

– Все образуется, мой хороший.

Я обняла сына, погладила по каштановым вихрам и осторожно выпустила воздух из легких.

Образуется. Как-то. Но вот только как… Мы с Павлом жили друг с другом все хуже и все меньше между нами оставалось уже общего.

Кроме Илюшеньки, разумеется.

Глава 4

Наяда

Точного времени грядущего сражения нам не сообщали. Ходили разные слухи, назывались разные даты с приличным разбросом. Но я чувствовала, что день икс уже близок. Эмиль стал более серьезным и собранным, уже практически не шутил и куда чаще, чем прежде общался по окну мира с «союзниками». Я не знала – кто они. Граф сказал лишь, что это – люди порядочные, неравнодушные и поддерживают нас исключительно ради того, чтобы поставить крест на тирании Ашина и убийствах ни в чем неповинных драконов.

Император, по рассказам Эмиля и многих других, казался мне просто дьяволом во плоти.

– Неужели правитель реально так плох, но процарствовал больше пятисот лет? – спросила я как-то раз у Потемкина.

Тот аж лицом потемнел и осунулся. Поиграл желваками, и я заметила, что черты Эмиля ожесточились. Он поджал губы и горячо произнес:

– Никого не слушает, гнет свою линию! Убивает драконов лишь только за то, что тем не нужен всадник, и они вполне способны жить самостоятельно, без сарканов.

– Ничего не понимаю! Если драконы могут жить самостоятельно, это же даже для казны выгодно! Насколько я знаю, ящеры на абсолютном попечении империи. Их кормят, за ними постоянно ухаживают. Разве не так? Все это стоит и очень немало. Ящеры едят сто-олько мяса! Плюс дракологи, их работа тоже ведь не бесплатная. Какой же смысл?

– Политический смысл! – резко и очень гневно ответил Эмиль. – Свободные драконы подадут пример остальным, и некоторые захотят жить тоже без всадников. Разрушится вековая легенда о том, что якобы без сарканов ящеры дичают, становятся неуправляемыми и опасными. А, значит, драконы сами начнут выбирать – жить им с людьми, когда их всем обеспечивают, или же пользоваться полной свободой. Станет меньше сарканов на ящерах, меньше войска, а это ухудшит обороноспособность империи. Даст другим странам возможность, наконец-то, вздохнуть и может уйти от тирании Болгар-Романовых.

– Но разве Германия и Франция не добровольно присоединились к России?

– Они – да. А остальные земли? Которые были завоеваны на ящерах?

– Но ведь империя дает им технологии!

– Технологии должны быть достоянием всего мира! То, что русские делают их заложниками своего жестокого режима, только показывает, что без этого шантажа ни одна провинция с ними бы не осталась.

– Ну-у-у даже не знаю. Мне кажется, нужны исторические данные. Про драконов, про договор с Болгар-Романовыми. В конце концов – выслушать Зилант! Она же прародительница драконов! Кому, как не ей знать – в чем тут загвоздка!

– Зилант с простыми сарканами не общается. Поверь мне, я уже не раз пробовал. И думаю, что это как раз доказательство того, что все сказанное мной – правда!

– Ну почему сразу уж доказательство? А вдруг она реально просто не хочет? Может же она не хотеть общаться с простыми сарканами? Разве нет? Если по вашей версии драконы такие умные и свободолюбивые…

– А ты не думала еще вот о чем? Смотри. Если появятся свободные ящеры, их могут переманить в других странах, сделать своими драконами или создать новую ветвь. И уже тогда не только Болгар-Романовы будут иметь войско сарканов… А? Что ты на это скажешь, Наяда?

– Мне кажется, нужно выслушать все стороны. Устроить переговоры. Ты говоришь, что одичавших драконов не существовало. Но я летала по соседним поселениям и там некоторые сарканы из охранников рассказывали, что были и их даже видели.

– Или они врут и им все внушили.

– Или вас обманывают те, кто поддерживают? Ты об этом никогда не думал, Эмиль? У них ведь тоже вполне могут быть собственные шкурные интересы и планы… Как Болгар-Романовы способны хотеть господства, так и твои союзники.

– Вот и разберемся в честном бою с императором и его лучшими гвардейцами. Поверь, побеждает всегда тот, кто прав.

– Или тот, у кого больше войска…

– Я что-то не пойму, ты за нас или нет? – возмутился Потемкин, взял за плечи и чуть придвинул, пытливо заглядывая в глаза.

– Сейчас, вы – моя единственная семья. Вы подобрали меня после попадания и сделали частью этой общины. Но это не значит, что я полностью разделяю идею воевать против своих же сограждан.

– Мы не будем воевать. Один большой бой – а дальше все решится. Я тебя уверяю. И не против сограждан, а исключительно против военных.

– Но как? Если верить окну мира, у императора куда больше воинов, да и сарканов в его армии больше.

– Увидишь. Это пока наша тайна.

– Но ведь вы тоже используете драконов?

– Да! Используем! Но они на это идут добровольно и очень любят собственных всадников.

– Может и в императорских войсках также.

– Уверяю тебя, что это не так. По крайней мере, драконы, которых утилизировали, их братья и сестры уж точно не рады.

Эмиль был убежденным противником императора и его политики и в отношении ящеров. Ему чудилось – власть держится лишь на сарканах, и поэтому правитель так боится дать волю драконам.

Я же то думала, что Потемкин считает правильно, то сомневалась и почему-то все чаще.

В общем, мы все ждали какой-то отмашки или мне только так казалось со стороны.

Эмиль постоянно связывался с «союзниками» и делал это в комнате, защищенной от прослушивания и подглядывания особенными частицами, которые содержались в энергии дракона.

Павел переживал обо всем куда больше, чем любой воин в нашем поселении, которое Эмиль назвал Новая Москва.

Чем ближе подходило время сражения, тем все сильнее дергался мой муж и все чаще пропадал где-то в окрестностях.

Тогда я не придавала этому значения. Ну гуляет, ну пытается проветрить голову, ну может на меня злится за общение с Эмилем.

Кто бы мог подумать, что все обернется самым невероятным и неожиданным образом.

⁂

День икс наступил абсолютно неожиданно. Помните фразу: «Как прошел день?» «Такое ощущение, что он прошелся по мне».

Да, день икс буквально на нас наступил.

В пять утра помощник Эмиля трубил общий сбор. По окнам мира пронеслась сирена и сарканы, вместе с обычными воинами, высыпали на военный полигон.

Мы сразу надели летную амуницию, как выражался Эмиль. Это не столько форма, сколько удобные для езды на драконах костюмы: туники, облегающие кожаные брюки и жилетки с карманами. Все сарканы имели оружие, так что мы пристегнули их либо к бедрам, либо к ногам. Плазменные пистолеты, силовые лассо. Кинжалы и кортики из укрепленного энергией дракона металла спрятали в голенища сапог.

Стреляла я метко, а вот метать холодное оружие не умела.

Солдаты были одеты по форме, точнее – по той, что полагалась в наших рядах. Она выглядела, как военная и имела темно-зеленый цвет, тогда как императорское войско носило приглушенно-синие мундиры.

Дракологи уже надели на ящеров сбрую, снабдили седла припасами, и наш «транспорт» прогуливался по соседнему лугу.

Эмиль появился в своем ярко-оранжевом кафтане, весь такой взбудораженный, но, как обычно, решительный и собранный. Обошел наши ряды, оценил.

– Сегодня нам предстоит большая, решающая битва! И да, главным нашим козырем в ней станут Наяда и Багайтур. Они помогут переместить в нужное место и время подмогу. Наши союзники тоже готовы. Я только что связывался и убедился, что их воины лишь только ждут нашей отмашки. Пусть императорское войско считает, что нас мало и они легко нас одолеют. Тем лучше – меньшее количество отрядов вышлют на битву. А мы в самый неожиданный момент увеличим свою численность почти в сотню раз.

От этих слов многие приподняли брови.

– Да-да! – Эмиль гордо вскинул голову. – Я не ошибся в оценке нашего подкрепления. Пока враги пригонят свое, пока суть да дело… Наша задача пленить императора и его сына – Тарлана. У нас будет не так много времени. Но достаточно. Эти двое, как правило, всегда в гуще битвы и за спины воинов не прячутся. Дальше все будет уже куда проще. Жизнь за империю – простая задачка. И решение для любого только одно. Если и не своя шкура дороже, то жизнь любимого сынка – однозначно! Но помните! Убивать Ашина и Тарлана нельзя! Они станут мучениками, а мы – проклятыми цареубийцами! Они должны быть живы, здоровы для наших целей и не иначе. А пока пора готовиться к схватке. Сарканы – к драконам, солдаты – к энергомобилям военного образца. Ну! С богом! Наше дело правое! Мы победим!