– Доброе утро, моя леди, – он широко улыбнулся, окинул меня внимательным взглядом, и его глаза насмешливо блеснули. – Скажите, как вы относитесь к танцам? – с ходу огорошил канцлер вопросом, и я, признаться, не сразу нашлась, что ответить.

– Было дело, одно время баловалась, – осторожно сказала и прищурилась. – Вы решили побыть моим учителем танцев? – запоздало осенило меня.

– Лучший способ отдохнуть, – невозмутимо кивнул Арман, подошёл и предложил локоть. – Пройдёмте в салон?

Я подметила и это вот «моя леди» вместо нейтрального «Вивьен», и общий расслабленный настрой канцлера, и выбор сюрприза. Ведь в танце можно безнаказанно быть ближе к предмету интереса, обнять и… Мда. Что ж, вот и проверю, насколько мне приятна близость Армана. Не скажу, что он совсем не вызывает никаких эмоций, но нет искры. Не замирает ничего внутри, и сердце бьётся так же ровно. Так, ладно, Вив, в конце концов, любовников ты тоже выбирала чисто по экстерьеру, а не по эмоциям. Внешне же канцлер очень даже ничего, и мышцы ощущаются под рубашкой, за собой Арман точно следит.

– Прошу, – он распахнул передо мной дверь музыкальной комнаты, вошёл следом и направился к роялю. – Раз вы занимались танцами, то двигаетесь хорошо, да и память у вас отличная, – канцлер достал из небольшого саквояжа очередной кристалл. – Начнём с простого, танцевать у нас тоже любят, вы видели на записях.

Да, видела. И уже отметила, что на статусных приёмах предпочитали торжественные фигурные танцы, смесь современных мне бальных типа вальса, фокстрота, квикстепа с чем-то вроде полонеза, паваны. Приветствовались и быстрые, но опять же, приличные с точки зрения общества. Но также видела я несколько записей – в театральных постановках в основном, и в местных аналогах фильмов и сериалов, – где исполнялись и быстрые танцы, в том числе с элементами танго. Кстати, надо бы почитать в этикете, что там насчёт этого вида развлечений говорит местная библия для женщин.

Арман активировал кристалл, и помещение наполнили плавные, ритмичные звуки, под них тут же захотелось двигаться. Да, вальс я любила в своё время. Канцлер склонился в изысканном поклоне, протянув мне руку и поглядывая с лёгкой улыбкой. Я приблизилась, изобразила подобие реверанса, надеясь, что выгляжу не слишком неуклюже, и приняла приглашение. Тут же оказалась в объятиях, слишком близко на мой взгляд, хотя между нашими телами и оставалось небольшое расстояние.

– Начнём с фигурных, – негромко произнёс Арман около моего уха.

Его ладонь лежала на моей талии, и я чувствовала её тепло сквозь несколько слоёв тонкой ткани. Второй он сжимал мои пальцы, уверенно направляя в нужную сторону, и в какой-то момент, признаться, я слегка разволновалась. Всё же, мужчины у меня давно не было, а тут – музыка, мы одни, танец… Полная романтика. Арман время от времени давал негромкие комментарии, куда двигаться и как идти, мягко направлял, и танцором оказался превосходным. Не сбивался с такта, вёл уверенно и вместе с тем чутко, бережно, я бы даже сказала. Ох… Да, пульс таки сорвался с размеренного ритма, Арман просчитал правильно, на что я отреагирую. Однако, прислушиваясь к себе, я чувствовала себя странно, если можно так выразиться. Одна часть меня расслабилась и получала удовольствие от близости сильного, харизматичного и умного мужчины, смакуя смутное предвкушение. А другая просто наблюдала, отстранённо отметив, что наверняка канцлер отличный любовник, значит, совсем необязательно испытывать к нему что-то серьёзное. Хватит и обычной лёгкой симпатии, любовь из неё вряд ли вырастет.

Закончилась одна мелодия, началась вторая, чуть быстрее. И я мысленно махнула рукой, позволив себе сегодня побыть просто женщиной, которую умело и потихоньку соблазняют. Пусть даже пока ещё в танце. Расслабилась и получала удовольствие, отмечая и вроде бы мимолётные прикосновения, и как Арман чуть дольше задерживал мои пальцы в своей ладони при смене фигуры, и его взгляд. Пристальный и в то же время мягкий, обволакивающий. Ласкающий. В какой-то момент даже стало жаль, что моё либидо лишь лениво шевельнуло лапкой, одобряя самца и радуясь, что наконец на его улице праздник.

– Вы отлично двигаетесь, Вивьен, – отметил канцлер, когда мы устроили пятиминутный перерыв. – Думаю, ещё пара-тройка занятий, и этого достаточно.

– Вы тоже на удивление неплохой танцор, – вернула я комплимент. – Хотя мне почему-то казалось, что большую часть времени вы проводите не на паркете бальных залов, – чуть-чуть снизила серьёзность момента.

– Я стараюсь везде успевать, – усмехнулся Арман, блеснув глазами. – Порой, на паркетах бальных залов как раз и происходит самое интересное, а не в скучном кабинете. Продолжим?

…Арман провёл со мной весь день. Мы танцевали, прерывались на еду, меня развлекали историями из светской жизни Эрхельма, и никаких проверок или скрытых экзаменов. Канцлер держал слово, устроив мне настоящий выходной. А ближе к вечеру мы смотрели те самые премьерные постановки, прямо в саду, в беседке, и Арман развесил в воздухе разноцветные светящиеся шарики, чтобы разогнать подкрадывающуюся темноту. Когда мы закончили смотреть, шарики превратились в мерцающих бабочек и улетели, медленно тая и оставляя за собой след из затухающих искорок…

– Вивьен, можно личный вопрос? – спросил вдруг Арман, не торопясь покидать беседку, хотя кристалл уже погас.

– Попробуйте, – спокойно отозвалась я, задумчиво улыбаясь.

Почти уверена, что знаю, какой вопрос хочет мне задать дражайший канцлер. Всё-таки, в мужской психологии я неплохо разбиралась.

– Почему вы так и не вышли замуж в том мире?

Моя улыбка стала шире, я посмотрела на Армана сквозь ресницы. Он ждал моего ответа с серьёзным лицом, а мне с лёгким сожалением подумалось, что мужчины, даже самые умные и облечённые властью, в определённых моментах весьма предсказуемы.

– Не хотела торопиться, – пожала плечами, откинувшись на спинку сиденья. – И подходящих не было, чтобы ценили не только длинные ноги и упругую грудь.

Да, красивой куклой для статуса я не желала быть, чего добивался от меня Вадим. Интересно, а Арман кого во мне видит? Но спрашивать не стала. Рано. Да и, он уже озвучил часть своих планов на меня: сделать шпионкой. А это уже говорит о том, что канцлер признаёт наличие ума. Вот и отлично.

– Пойдёмте в дом, становится прохладно, – Арман поднялся, ничего не ответив на мои слова, и протянул руку. – Мне пора возвращаться, – он вздохнул, не скрывая сожаления.

Мы дошли в тишине до двери, и в холле Арман попрощался. Но прежде, чем уйти, задержал мою ладонь, тихонько погладив пальцы, и произнёс:

– Завтра вас ждёт вторая часть сюрприза, Вивьен. Вы очень радуете своими успехами, – и поднёс пальцы к губам, не сводя с меня взгляда.

В нём горело откровенное мужское восхищение, и это, чёрт возьми, было приятно. Я всё-таки женщина. Поэтому улыбнулась и склонила голову.

– Благодарю, я стараюсь, Арман.

Он тихо рассмеялся и выпустил наконец мою руку, отступив на шаг.

– Тот мир правда не ваш был, – мягко сказал он. – Здесь вы смотритесь гораздо лучше. До завтра, моя леди.

Хм. Вот с этим, пожалуй, соглашусь. Мне здесь нравилось, и чем дальше, тем больше. Уже хотелось скорее переехать в большой город, окунуться в бурную светскую жизнь, проверить себя, насколько я смогу тут обустроиться… В таких мечтательных мыслях и поднялась в спальню, умывшись, переодевшись и устроившись в кровати. А теперь, как настоящая леди, почитаю-ка перед сном о нежной и страстной любви между опальным графом и юной наследницей богатого рода. Ну прямо как в моём бывшем мире, те самые книжечки в мягких обложках! Кстати, не так уж плохо написано, я неожиданно увлеклась, да так и заснула над книгой.

Ещё одно чудесное утро, встретившее ласковым солнышком и – внизу посланием от Армана вместе с завтраком. «Мы с вами отправляемся на прогулку. Выберите что-нибудь нейтральное, по вашему вкусу, но не привлекающее внимание. Я заеду за вами к двенадцати дня». Я уставилась на записку, перечитав ещё раз. Сердце дёрнулось, застучало в волнении. Он сказал, заедет? Мы что, куда-то наконец отправимся за пределы этого дома? Неужели?! На мгновение перехватило дыхание, я выронила записку, тут же позабыв про завтрак, и позволила себе протанцевать по кухне, раскинув руки и напевая под нос. Ура, ура! Я увижу большой мир! Вот это в самом деле подарок, правда! Так, надо же подготовиться как следует!

Засуетившись, я почти на ходу заглотила завтрак, так и не распробовав толком, и помчалась в библиотеку, за этикетом. Нейтральное, на мой вкус, не привлекающее внимания… Да легко. Молодая вдова, пожалуй, подойдёт как нельзя лучше, муж почил года эдак три назад, так что все сроки траура прошли давно, да и не скорбит так долго леди. Из провинции, обязательно, это объяснит возможные неловкие моменты, если я вдруг разволнуюсь и что-то сделаю не так. Род небогатый, но и не захудалый. Вот это платье из голубого батиста отлично подойдёт: провинциалки шёлк не носят, слишком непрактично. Вместо кружева отделка атласной лентой на тон темнее, отлично объяснит присутствие рядом со мной мужчины. Ухажёр, но пока не любовник. Медальон, волосы в небрежный низкий узел, и – шикарная широкополая шляпа, всегда мечтала такую примерить! Как раз, для скромной аристократки, старающейся казаться не слишком провинциальной. Отлично. Я осталась довольна своим видом, и к двенадцати спустилась вниз, а потом, подумав, и вовсе вышла из дома.

А вот едва закрыла дверь и сделала несколько шагов по дорожке, как из-за кустов вывернул Арман. Неприметный серо-голубой сюртук без отделки, чем-то напоминавший форменную куртку, обычная рубашка с шёлковым шейным платком, и весь общий вид – очень точно под стать моему образу. Как он угадал?!

– Вивьен, – Арман остановился рядом, приложился к моей ладони в кружевной митенке. – Прошу на прогулку, моя леди, – он широко улыбнулся и повёл меня по дорожке к… выходу из поместья?..

Глава 6

Конечно, я в первые же дни обошла поместье, убедившись, что или ворот нет, или они очень хитро спрятаны. Как оказалось, верно последнее: Арман остановился, не доходя до густой зелёной изгороди, скрывавшей ограду, и плавно повёл рукой. И… воздух пошёл рябью, а я увидела вспыхнувшие на мгновение переплетения тонких шёлковых разноцветных нитей, словно макраме. Преобладал в них голубой, Воздух, оно и понятно: для иллюзии именно эта стихия подходила больше всего. Но увы, я могла лишь видеть, забрать не получилось бы. От стационарной магии я ничего не могла взять себе, только если человек применял дар, тогда да.

– Неожиданно, – признала я, разглядывая изящные ворота, которые медленно открывались, выпуская нас из поместья. – Вы мне не доверяете, Арман? – не удержалась от иронии в голосе.

– Нет, я не доверяю тем, кто может каким-то образом случайно забрести сюда, – невозмутимо парировал канцлер, выходя за ворота. – Предпочитаю обезопасить себя от подобных… случайностей. Прошу, Вивьен, – Арман остановился около, ну, автомобиля, наверное.

Он напоминал первые машины начала двадцатого века в моём мире, открытый, с крышей и передним стеклом, с блестящими металлическими деталями и кожаными сиденьями. Настоящая антикварная вещица! Даже руль имелся, хотя педалей не заметила, и ручки коробки передач тоже. Ну понятно, на магии двигался. Я замерла в восхищении, в какой-то момент ощутив, будто не в другом мире, а в прошлом того, где родилась. Да и мой наряд как нельзя лучше подходил к ретромобилю, и вообще… Хочу себе такой же! Как поняла, водить его проще простого, чистая магия.

Я осторожно забралась на сиденье, Арман устроился рядом со мной, довольно улыбаясь – конечно же, он заметил мои эмоции, да я их и не скрывала.

– Нравится? – спросил он, прикоснувшись к крупному кристаллу рядом с рулём.

– Очень, – честно призналась, и мы поехали.

Авто двигалось совершенно бесшумно и плавно к моему удивлению, хотя мы ехали по лесной дороге. Подозреваю, тут тоже магия, поскольку дорога не выглядела ровной, обычная грунтовка.