Сесилии придётся начать своё утро пораньше, в конце концов, иногда надо исполнять свои обязанности, а не только гулять по балам и приёмам, да валяться в постели фавориток. Кстати… Арман снова коснулся сферы связи.

– Франсуа, есть что-нибудь по Ауринии? – уточнил он.

– Нет, милорд, но её величество приглашена на маскарад к виконтессе де Фонтье через день, – доложил Серый Паук. – И её величество вчера обедала с братом.

– Хорошо, понял, – кивнул Арман, собрал бумаги и положил их в папку. – Спасибо, работай дальше.

После чего поспешил во дворец, и с его губ не сходила довольная улыбка. Всё складывалось просто отлично! И с Вивьен, и в общем. Только бы найти ещё того, на кого променяла его Лилиана… А Вивьен в самом деле поразительно похожа на неё, только вот характер, пожалуй, будет потвёрже. Но ум, сообразительность, живость – всё, как у матери… С некоторым усилием отогнав неуместные сейчас мысли, Арман сосредоточился на предстоящей встрече с Сесилией. Она наверняка попытается возражать, но куда денется. У неё нет выхода.

Канцлер дошёл до королевских покоев, куда его без труда пустили, кивнул секретарю и сидевшей на диванчике у стены фрейлине, и без стука вошёл в кабинет её величества. Сесилия со скучающим и одновременно недовольным видом сидела за большим, девственно чистым столом и водила по сукну пальчиком, другой рукой подперев подбородок.

– Ваше величество, – с порога заявил Арман, предвкушая реакцию Сесилии. – Я думаю, на приёме в честь вашего дня рождения вам стоит выбрать себе мужа. Я составил список наиболее перспективных кандидатов, вот, – и канцлер вытащил из папки несколько листков, положив их перед ошарашенной и откровенно растерявшейся Сесилией.

Глава 7

– М-мужа? – пробормотала королева, глядя на список, как на ядовитую змею, но не торопясь брать бумаги. – И… вы наверняка уже кого-то выбрали? – её губы дрожали, и Арман насторожился, но внешне никак не показал эмоций.

– Я подчеркнул наиболее подходящих, ваше величество, – невозмутимо ответил он, внимательно наблюдая за Сесилией. – Думаю, вам стоит встретиться с этими достойными молодыми людьми, возможно, пообедать с ними, устроить прогулку. А потом мы с вами сядем и обсудим, кого пригласить на празднование вашего дня рождения, и вы сделаете выбор, – мягко произнёс Арман, словно говорил с маленькой девочкой. – Ваше величество, вы согласны?

– Д-да, – сглотнув, ответила она, всё так же не сводя взгляда с листков.

– Тогда я жду от вас завтра расписание встреч, да, миледи? – настойчиво повторил канцлер, опираясь на стол.

– Д-да, конечно, – снова с запинкой ответила Сесилия, явно пребывая в мыслях далеко от кабинета. – Как скажете, господин канцлер. Это всё? – она наконец посмотрела на него, и Арман подметил, как заблестели глаза её величества.

Словно она собиралась вот-вот расплакаться.

– Да, всё, – кивнул Арман, выпрямившись. – Не смею вас больше задерживать, – он коротко поклонился и вышел из королевского кабинета.

Хмурясь и обдумывая короткую встречу с Сесилией, канцлер, не задерживаясь во дворце, вернулся в Управление, бросил взгляд на часы – у него ещё оставалось чуть больше часа, – и решительно потянулся к сфере связи.

– Франсуа, ты мне нужен, – коротко распорядился канцлер.

В ожидании своего заместителя Арман прошёлся по кабинету, напряжённо размышляя и досадливо морщась. Ах, как же не хватало своего человека в окружении Сесилии! Она слишком подозрительна, и не подпускает к себе других мужчин кроме этого, графинчика из конюшен. А женщин держит на вежливом расстоянии, как появилась Ауриния де Мориньи. И даже Франсуа не удалось никого внедрить в ближний круг Сесилии! Арман грешил, уж не применили ли к королеве магию, но – нет, амулеты молчали, никакого приворота. Эта Ауриния ловко окрутила её величество и…

– Мой лорд, – Серый Паук, как всегда, появился совершенно бесшумно, даже дверь не скрипнула.

– Её величество панически боится свадьбы, и я склонен считать, что она хочет сделать консортом этого графчика, – сразу обозначил Арман свои подозрения. – И готов спорить на что угодно, что у прелестной и развратной Сесилии не только фаворитка имеется, но и фаворит, – по губам канцлера скользнула похабная усмешка.

– Что мешает её величеству выйти замуж за правильного мужчину, родить наследника и предаваться дальше разврату с графом и графиней де Мориньи? – с убийственной невозмутимостью парировал Франсуа, и его глаза заблестели – единственное, что выдавало эмоции Серого Паука.

Он любил вот так рассуждать с начальником, и порой в их беседах рождалось драгоценное зерно истины. Арман посмотрел на помощника, побарабанил пальцами по столу и медленно кивнул.

– Вот и я думаю, что-то тут нечисто, – протянул он. – Темнит наша королева, ой, темнит… Франсуа, я хочу знать, что будет происходить на этом маскараде, – заявил Арман. – Отправь туда своих людей. Сесилия что-то замышляет, и я хочу знать, что именно.

– Сделаю, ваша светлость, – наклонил голову Франсуа и добавил. – Нам нужен кто-то, кто не возбудит подозрений у королевы и её фаворитов. Никто из моих людей не подойдёт. Прислуга не годится, а те, кто работает на меня из знати, тоже не могут…

– Есть у меня кое-кто на примете, – оборвал его Арман и улыбнулся, во взгляде канцлера мелькнула нежность. – Знаешь, подготовь-ка мне бумаги на все свободные земли в окрестностях Эрхельма, – выпрямился он, убрав с лица улыбку. – Особенно обрати внимание на почивших вдовцов, не оставивших после себя наследников, желательно, чтобы на землях находилось какое-нибудь небольшое, прибыльное предприятие. И они не были убыточными. Есть у нас такие?

– Поищем, – кивнул Франсуа, не задавая лишних вопросов. – Ещё указания?

– Дом в квартале Роз, не слишком роскошный, подходящий скромной аристократке из не очень богатого рода, – подумав несколько мгновений, добавил Арман. – Покупка не должна быть связана ни с кем из нас, ни через третьи, ни через четвёртые руки. Дом нужен мне абсолютно чистым, как и поместье. Все документы принеси мне, я скажу, на кого оформить.

– Да, ваша светлость, – снова склонил голову Серый Паук. – Это всё?

– Следи за Ауринией и Дорном, и копай на них дальше. И за королевой приглядывай по возможности, – канцлер поднялся.

– Будет сделано, ваша светлость, – Франсуа тоже встал, поняв, что аудиенция закончена.

Оставшись один, Арман остановился перед шкафом, где хранились самые важные личные дела, пробежался пальцами по завитушкам, снимая защиту. Воздух вспыхнул голубыми искрами, они на мгновение сложились в замысловатый узор и погасли. Выбрав несколько папок, канцлер восстановил защиту, открыл ящик стола и достал оттуда довольно большую резную шкатулку. И только потом покинул кабинет, чувствуя, как сильнее забилось сердце от предвкушения скорой встречи с Вивьен. Эта неделя должна стать решающей, или он добьётся своего и на выходных она переедет в город, или… Нет, только первое. Никаких других вариантов. Вивьен станет его, это даже не обсуждается.

И канцлер, выйдя из Управления, поспешил за леди Клементиной. Ну а после их с Вивьен ждёт прогулка по Фандарху, только теперь не просто в качестве отдыха.

Проснувшись утром, как всегда, около десяти утра, я встала с чёткой уверенностью, что сегодня всё изменится. Только вместо сомнений, а стоит ли, в крови бурлили… азарт и предвкушение. Прошлая жизнь уже казалась далёкой и тусклой, словно фильм о ком-то другом, сделанный на старой киноплёнке. Сейчас я ощущала себя как никогда живой, эмоции омывали душу волнами, принося яркие, вкусные впечатления. Уже хотелось поскорее туда, в большой город, окунуться в атмосферу интриг и высшего света. Отчего-то не сомневалась, я там отлично приживусь, несмотря на экспресс-курс обучения и возможные недочёты. На практике они исправятся быстрее, чем если я буду сидеть здесь и зубрить.

Готовясь к встрече, я снова тщательно перебрала гардероб, пытаясь подобрать подходящий к моему настроению и намерениям наряд. Игривое? Да. Решительное? Ещё раз да. Ну а там… посмотрим. И моя рука потянулась к прелестному платью из тонкого муслина, с рукавами-фонариками, и украшенное по подолу шёлковой вышивкой нежно-лиловых и фиолетовых оттенков. В квадратном вырезе уютно устроился медальон, широкий атласный пояс подчёркивал грудь. Волосы я довольно ловко собрала в небрежный, художественный беспорядок, заколов шпильками и позволив нескольким прядям упасть на шею. Вот так.

До прихода Армана и леди Клементины я провела время в библиотеке, с новыми силами взявшись грызть гранит местных наук. Когда же к полудню вернулась в гостиную, меня там уже ждали. Поймав внимательный взгляд Армана, я слегка улыбнулась, уловив в глубине тёмных глаз мелькнувшую искру удивления, и чуть склонила голову, приветствуя гостей. Канцлер держал в руках несколько папок и небольшой саквояж, и моё любопытство тут же взвилось на дыбы, но я не показала виду. Потерпит, сначала занятия с Клементиной.

– Дамы, у вас есть два часа, – сообщил Арман, прошёл мимо меня, одарив ещё одним взглядом, и вышел.

Да, судя по всему, канцлер мой вид оценил и, кажется, понял всё правильно. По крайней мере, довольная улыбка в уголках губ мне точно не померещилась. Клементина поставила на стол свою вместительную сумку и достала несколько накопителей.

– Итак, госпожа, сегодня мы будем учиться ловить чужую магию…

Два часа пролетели незаметно, и когда в дверь раздался деликатный стук, я едва не вздрогнула, подавив разочарованный вздох. Ведь Арман обещал мне прогулку по Фандарху, и не просто прогулку, а проверку моих способностей в магии. Мне и самой не терпелось узнать, что же я могу с такой необычной способностью. Плести кружева из остатков чужой силы получалось всё легче и легче, пальцы словно сами знали, что надо делать.

Зайдя в гостиную, Арман положил на стол папки и саквояж и обратился ко мне:

– Вернусь через пару минут.

Да уж не сомневалась. Я кивнула, покосившись на оставленные вещи, но решила терпеливо дождаться канцлера, прежде чем тянуть к ним свои загребущие ручки. Вдруг всё-таки это не предназначается мне, и Арман просто решил устроить очередную тонкую проверку? Я прошлась по комнате, остановилась у окна, бросив рассеянный взгляд в сад, а услышав тихий звук открывающейся двери, повернулась, но сказать ничего не успела. Арман в несколько шагов преодолел между нами расстояние, и я оказалась в кольце сильных рук, обнявших так крепко, что на миг пресеклось дыхание.

В следующий миг губы опалил поцелуй, жадный, горячий, заставляющий кровь быстрее бежать по венам. Не ответить не было никакой возможности, Арман словно брал своё, подчинял, и в какой-то момент я даже почувствовала смутное беспокойство от такого взрыва эмоций у обычно сдержанного канцлера. Неужели так занят работой, что на личную жизнь совсем не хватает времени? Мне казалось, любая рада согреть его постель… Судя по тому, как заныли губы от напора, темперамент у Армана будь здоров. Тут не только деревья будут гнуться, но и все окрестные соседи нервно выйдут покурить, если бы они тут имелись.

Ладонь Армана медленно провела по спине, пальцы нежно пробежались по краю выреза, погладив кожу, и я невольно выгнулась, задохнувшись от всплеска ощущений. О да, теперь сомнений не осталось, Арман весьма умелый любовник… И очень скоро мне предстоит убедиться в этом на своём опыте. Когда закончился воздух в лёгких, я со всхлипом отстранилась, глядя на канцлера, лихорадочно соображая, какую линию поведения выбрать. Кажется, я слегка просчиталась, и отношение ко мне Армана несколько серьёзнее… Или всё-таки просто страсть к необычной игрушке?

– Я соскучился, – выдохнул он, и от хриплых ноток в его голосе по спине скатилась змейка мурашек.

– Осторожнее, Арман, а то я решу, что вы влюбились, – улыбнувшись, непринуждённо ответила я шутливым тоном.

– Предлагаю отбросить эти формальности, – канцлер шутку не поддержал, и мне на несколько мгновений стало не по себе.