– Вивьен? Это я, – знакомый голос, и как же вовремя я переоделась!

– Добрый вечер, Арман, – я открыла дверь и спокойно улыбнулась, с интересом наблюдая за выражением его лица.

О, оно того стоило. Думаю, такое искреннее удивление нечасто можно заметить на канцлерском фасаде, можно загордиться и нарисовать себе звёздочку на погоне.

– Удивили, Вивьен, – искренне признался он и улыбнулся в ответ. – Приятно удивили. Рад видеть, что не ошибся в выборе, – после чего Арман поймал мои пальцы и поднёс к губам, бережно их коснувшись.

Не знаю, почему я вздрогнула. Нет, не от пресловутых мурашек или иголочек, волнения тоже не было – всё же, я не юная девица, млеющая от харизматичных, наделённых властью мужчин. Однако восхищение, мелькнувшее в глубине взгляда Армана, вызвало не радость, а… настороженность, пожалуй, да. Она самая. Я пока ещё не решила, что делать, если вдруг канцлер проявит ко мне интерес, как к женщине, а что-то подсказывало, что это вполне реально. Особенно сейчас, когда я стала так похожа на местных женщин и видела себя в отражении.

– Что ж, пройдёмте, поужинаем, – Арман положил мою ладонь к себе на локоть, и мы вышли, направившись к лестнице.

Ужин в этот раз был накрыт в одной из уютных гостиных на первом этаже. Хм, это получается, пока я тут наводила красоту, господин канцлер изображал из себя официанта? И я ничего не почувствовала… Так, не паниковать. Надо бы попросить что-нибудь для определения магии, уверена, есть такие артефакты, которые реагируют на проявление силы. А то вот сижу себе в беседке, вся такая загорающая топлесс, а тут внезапно гости. Конфуз может выйти.

А сервировано всё было красиво: три толстых свечи с ровным пламенем, круглый стол, на котором стояла пара блюд, накрытых круглыми крышками, бутылка вина, обёрнутая салфеткой, ещё блюда с тарталетками, нарезкой, корзинка с пышным хлебом нескольких видов, парочка салатов. И ароматы витали такие, что я невольно сглотнула слюну, принюхиваясь, как хищник, вышедший на охоту. Да, проголодалась, пока поглощала знания.

– Прошу, – Арман учтиво поклонился и отодвинул для меня стул.

Я опустилась, расправила складки платья, постелила салфетку на колени, краем глаза отметив, что канцлер внимательно наблюдает за мной. Что ж, я не в деревне родилась, между прочим. И мама учила, как вести себя на званых обедах. Правда, только теперь понимаю, откуда она всё это знала, и зачем учила меня. Наверное, надеялась, что когда-нибудь я вернусь в родной мир… Так, отставить ностальгировать. Я подняла голову, проследила, как Арман снимает крышку с ближайшего блюда – там оказались какие-то мясные рулетики, политые густым томатным соусом, на подушке из макаронных изделий, судя по виду. Дождалась, пока Арман поухаживает и положит мне на тарелку, разольёт вино, я же ещё добавила салатов и тарталетку.

Гость поднял бокал, я тоже, края соприкоснулись, и по комнате поплыл хрустальный звон.

– Что ж, за наше сотрудничество, Вивьен, – произнёс Арман, не сводя с меня поблёскивавших в полумраке глаз. – Надеюсь, оно будет плодотворным во всех смыслах.

Итак, судя по моим внутренним ощущениям, игра началась. Осталось разобраться, какая именно, и что за роль уготована в ней мне. И я улыбнулась в ответ, пригубив напиток, но ничего не ответив. Арман же вдруг отставил бокал и опустил руку, явно собираясь что-то достать.

– У меня для вас подарок, Вивьен, думаю, он вам очень понравится, – а вот от этих слов почему-то по спине пробежал холодок.

Глава 4

Я молча смотрела на бархатную прямоугольную коробочку, подозрительно напоминавшую футляр для драгоценностей. А вот это, пожалуй, лишнее, точно. Украшения ещё рано принимать, если вообще стоит.

– Это память о вашей матери, – словно заметив мои колебания, добавил Арман и подвинул коробочку ко мне. – Откройте, Вивьен.

Что ж. Ладно. Посмотрим. В конце концов, отказаться никогда не поздно. Я протянула руку и взяла футляр, открыла… Там лежала золотая цепочка с медальоном, и внутри – портрет моей матери. Удивительно точный, и настолько реалистичный, что глаза внезапно защипало. Она улыбалась своей мягкой улыбкой, и здесь ей было лет двадцать, не больше. Мама сидела в саду, в лёгком золотистом платье, и держала на коленях букет цветов.

Я медленно провела пальцем по портрету, уже зная, что не откажусь. И буду носить эту цепочку, и плевать, что там это означает по местному этикету.

– Его нашли в вещах вашего отца, – негромко пояснил Арман и поднялся. – Позвольте, я помогу.

Он подошёл и осторожно взял цепочку из моих пальцев, надел на шею, мимолётно коснувшись затылка, отчего я вздрогнула, выплывая из задумчивости. Опустила голову, погладила медальон и улыбнулась.

– Спасибо, это действительно ценный подарок.

– И чтобы вы не беспокоились, подобные фамильные реликвии не означают ничего, – снова угадал, о чём думаю, Арман и улыбнулся, после чего вернулся на своё место.

Хм. Угадал. А может, не угадал, а?.. Я чуть прищурилась, глянув на канцлера.

– Вы случайно не копаетесь в моей голове, господин Арман? – прямо спросила, не собираясь играть в намёки.

– Нет, просто я чувствую эмоции и умею читать по лицам, – он покачал головой, усмехнувшись. – Процедура чтения мыслей, знаете ли, слишком утомительная, чтобы применять её по… – он запнулся, а потом продолжил. – Скажем, слишком часто.

У меня осталось ощущение, что Арман имел в виду что-то другое, но уточнять не стала.

– Если этот медальон был в вещах моего отца, значит, это улика, – вернулась к теме подарка. – Вы нагло воспользовались служебным положением, как посмотрю? – не удержалась и поддела Армана. – Только ради того, чтобы порадовать меня?

– Эта безделушка не представляет никакого интереса с точки зрения улик, – Арман пожал плечами, его взгляд скользнул по медальону. – Просто украшение, сделанное на память. Так что, вряд ли о нём кто-то вспомнит, не переживайте. Я просто передал наследство его настоящей владелице, – на его губах снова появилась улыбка. – Вижу, вы не только богами интересовались за эти сутки, Вивьен? – Арман резко перевёл тему.

– В общих чертах, изучила местную религию, да, – спокойно ответила ему. – Так что не оплошаю, остальное потихоньку в процессе прочитаю. Вряд ли в высшем обществе будут обсуждать подробности похождений богов-близнецов, – добавила с усмешкой.

– И что же ещё вы читали?

– Можно встречный вопрос? – сразу решила я перейти к тому, что волновало меня, а не канцлера. – Мне нужны записывающие кристаллы, что-нибудь из светской хроники, так процесс изучения местного этикета пойдёт быстрее.

Арман склонил голову к плечу, помолчал, потом кивнул и долил нам вина. Я подложила себе на тарелку ещё салата и закусок.

– Я как раз собирался вам их принести, как и бумаги на самых известных лиц королевства, – ответил канцлер. – Завтра сюда прибудет ваша учительница по магии, занятия по три часа каждый день. Про магию вы тоже уже начали читать? – дождавшись моего согласия, Арман продолжил. – Очень хорошо, Вивьен. Просто отлично!

– Расскажите мне про королевскую семью, – попросила я. – Вы упомянули её величество, значит, королева точно есть, а король?

– Какая вы любопытная, Вивьен, – Арман отодвинул тарелку и поставил локоть на стол, подперев кулаком подбородок и глядя на меня чуть прищуренным взглядом. – Не хотите дождаться бумаг? Я как раз собирался завтра вам их предоставить…

– Лучше узнавать сведения из первых рук, – невозмутимо ответила я. – Так что с королём?

– Её величество Сесилия правит одна, пока замуж не вышла, – начал рассказывать Арман, всё так же не сводя с меня взгляда, и пришлось приложить усилия, чтобы оставаться спокойной. – У неё есть брат, принц Себастьян, тоже неженатый. Он пока что официальный и единственный наследник, случись что. Больше из королевской семьи никого нет.

– Хм, даже странно, обычно венценосные семьи весьма плодовиты, – протянула я. – По крайней мере, в моём мире было именно так, куча всяких дядюшек-тётушек, двоюродных братьев-сестёр и просто братьев-сестёр. Вечно грызня за престол шла.

Арман откинулся на спинку своего стула и развёл руками.

– Вот так получилось, что родители Сесилии и Себастьяна не оставили больше никого после себя, а королева пока не торопится осчастливить страну сыном.

У меня сложилось чёткое впечатление, что Арман не договаривает, но допытываться не стала. Всё равно не скажет больше, чем хочет. Что ж, поставим себе ещё одну галочку, при первой же возможности разузнать больше о королевской семье. Должна же я понять, зачем вообще был затеян заговор. Хотя… Может, это сторонники Себастьяна хотели возвести его на престол в обход сестры? Ох, не сильна ты в интригах, Вив, надо срочно исправлять положение.

– Ясно, я поняла, – пригубила вино и рискнула затронуть щекотливую тему. – А вы, Арман?

– Что – я? – он поднял бровь.

– У вас есть семья?

– Нет, – ответил он сразу, не задумываясь. – Работа такая, что съедает всё моё время почти без остатка. Но если честно, я уже задумываюсь о том, чтобы жениться, – и взгляд такой задумчивый-задумчивый.

Так, понятно. А вот с этого момента, пожалуй, надо быть осторожнее, Вив. Ибо если мы заинтересуем господина канцлера больше, чем просто полезная шпионка, выйдет конфуз. Поскольку уж кого-кого, а Армана в мужьях я точно не представляла. И пока что у меня не то положение, чтобы диктовать правила… Я промокнула салфеткой губы и отставила тарелку.

– Я бы хотела прогуляться, не составите мне компанию? – предложила, а сама лихорадочно придумывала, на что бы перевести тему. – Заодно расскажете больше про магию, раз завтра мне предстоит ею заниматься.

– С удовольствием, Вивьен, – Арман поднялся и предложил локоть. – Что бы вы конкретно хотели узнать?

– Ну, всё, – я с царственным видом махнула рукой, опёршись на его предплечье. – Я же до сих пор жила в уверенности, что её нет, поэтому мне интересно всё, – и я бросила на Армана косой взгляд, сохраняя на губах лёгкую улыбку.

Надеюсь, тему женитьбы мы больше поднимать не будем, и я ошибаюсь насчёт планов канцлера насчёт меня. Зато теперь буду осторожнее в поступках и поведении. Дразнить Армана точно плохая идея, даже в шутливом тоне. Он ведь может и не понять, что это шутка…

Вечер прошёл мило и познавательно, Арман рассказал про виды магов, что они обучаются в Академии, где отдельно женский и мужской корпус, и факультеты тоже подобраны соответственно. Кроме всего прочего, столичная Магическая Академия – единственное место, где нет сословных различий. Ну, то есть, наверняка между студентами, конечно, возникают разногласия, но деканы и кураторы строго следят за порядком. Потому что одарённый маг может родиться и в обычной семье, необязательно в дворянской. И потом такой может быть очень полезным, списки перспективных выпускников обязательно просматриваются одним из отделов ведомства Армана. А он сам присутствует на выпускных испытаниях. Там же при поступлении определяется уровень магии, обычно он одинаковый с рождения, ну и специализация.

– У нас есть техномаги, рунные маги, отдельно идёт шаманизм – некоторые рождаются с даром слышать природу и проводить силу через ритуалы с предметами, – продолжал рассказывать Арман. – Иногда это очень полезно.

– Как маг может перегореть? – негромко спросила, вспомнив прочитанное про кружевниц.

– Дошли до вашей разновидности? – понимающе усмехнулся Арман, потом стал серьёзным. – Если маг переоценит свои силы, то лишится дара. Попытка применить силу на цвет выше своей может привести к таким последствиям.

– А… Моя мама, как она могла потерять магию? – тихо спросила я, глядя перед собой, пока мы неторопливо шагали по дорожке.