– Слушаюсь, господин командующий, – ответил вице-адмирал Кантор. – Через двенадцать часов доклад будет готов.

– Контр-адмирал Зубов, – Дессе повернулся к Демиду Александровичу, – к этому же времени вы должны представить мне план поимки императора. Начинайте поиски немедленно, найдите хоть какой-то след беглецов. Более того, подготовьте список самых быстроходных крейсеров космофлота для формирования поисковой группы.

– Я понял вас командующий, – коротко кивнул ему Демид.

Павел Петрович жестом показал, что они свободны, а сам подошел к огромной голографической карте сектора.

– Куда же ты направился, крестничек? – тихо произнес Дессе, вглядываясь в россыпи звезд. – И насколько хорошо ты усвоил мои уроки?

Когда адмиралы вышли из каюты командующего и направились по коридору к своим шаттлам, между ними повисло неловкое молчание. Доминика все еще была зла на Зубова из-за того, что именно ему доверили поиски императора. Для нее это задание выглядело особенно важным.

Дело было даже не в том, что Доминика опасалась за мою жизнь. Она прекрасно видела, как Демид относится ко мне – при всей своей жестокости к врагам, меня он уже давно не причислял к таковым. Кантор задевало скорее то, что ее опыт и умения оказались недооцененными командующим.

– Желаю удачной охоты, контр-адмирал, – наконец произнесла она с едва уловимой ноткой сарказма. – Вам понадобится удача, ведь придется иметь дело не с заурядным космофлотоводцем, а с лучшим рейдерским адмиралом Российской Империи.

– До этого момента я считал, что лучшая в этом деле – вы, – улыбнулся Демид, пытаясь разрядить обстановку своим фирменным комплиментом.

– Не нужно этой неуместной лести, – фыркнула Доминика, хотя в глубине души ей было приятно это слышать. – И не думайте, что я стану рассыпаться в благодарностях за то, что вы расхваливали меня перед командующим. Я прекрасно понимаю, делали вы это лишь потому, что сами не горели желанием участвовать в погоне.

– Сожалею, что у вас появились сомнения в моей искренности, – пожал плечами Демид Александрович. – Не стану вас переубеждать, но могу лишь повторить: я действительно считаю вице-адмирала Кантор лучшим рейдером в Империи. И это не комплимент, чтобы расположить вас к себе – это констатация факта, основанная на длительном изучении ваших прошлых операций. Каждый ваш рейд заканчивался полной победой с малыми исключениями.

– И даже последняя схватка? – хмыкнула Доминика.

– Только не берите на себя вину за то, в чем её нет, – искренне воскликнул Зубов. – Если вы имеете в виду операцию по захвату космической крепости Кронштадт и случившегося за тем инцидента, то ваша вина там отсутствует полностью. Вы были лишь исполнителем воли адмирала Василькова.

– Я верила ему, – тихо произнесла девушка.

– Понимаю, я сам был можно сказать, несколько удивлен поступком Александра Ивановича, – кивнул Демид. – Но позже поразмыслив, задался вопросом – так ли безрассуден был Васильков в своих действиях? Контроль над императором открывает невероятные перспективы. Да, это превращает большинство игроков в твоих кровных врагов, но такая игра, пожалуй, стоит свеч.

– Поверьте, я лучше вас знаю этого человека, – грустно усмехнулась Доминика.

– Это очевидно.

– И поэтому могу сказать, – продолжала Кантор, – что когда контр-адмирал Васильков принимал эту нелепую присягу от мальчика-императора, он не думал ни о каких перспективах и выгодах. Не о власти думал он, когда вставал на защиту Ивана Константиновича, а о том, как уберечь ребенка от новых потрясений. Александр слишком благороден, и это проклятое благородство его в итоге и погубит.

– Его благородство спасло мне жизнь уже несколько раз, – задумчиво произнес Демид. – За это качество я его и уважаю.

– Не только вас спасал наш идеальный рыцарь, – Доминика обвела рукой пространство коридора. – Очередь из благодарных, включая меня, была бы бесконечной. Только что толку? Люди не ценят доброту и быстро о ней забывают.

– Я помню, – твердо сказал Зубов. – И когда-нибудь отплачу адмиралу Василькову тем же.

– Только постарайтесь не быть слишком добрым, когда будете гоняться за ним по всему ближнему и дальнему космосу, – нахмурилась Доминика, почувствовав упрек в свой адрес в последней фразе собеседника. – Иначе никогда его не поймаете, а это чревато последствиями.

– О чем вы?

– О том, что командующий Дессе становится очень неблагосклонным к людям, которые его подводят, – многозначительно произнесла вице-адмирал, явно со знанием дела. – Эта операция по поимке императора в случае успеха принесет вам огромные бонусы и возможно даже восстановит вашу репутацию в глазах общества.

– Плевать мне на репутацию и на общество! – не сдержался Зубов.

– Это только слова, – усмехнулась Доминика Кантор. – Ни на кого вам не плевать. И вы прекрасно понимаете – это ваш последний шанс. Задумайтесь, что будет в случае неудачи? Боюсь, захват мальчишке-императора является для вас последней надеждой.

Теперь уже Демид был явно задет её словами, но внутренне признавал их правоту. Поэтому промолчал, не став спорить.

– Я сожалею о том, что произошло, – сказал он уже на взлетной площадке, стоя у офицерских шаттлов.

– О чем именно? – удивленно спросила Доминика.

– О том, что вы пострадали, о том, что потеряли человека, которого любили, о том, что сейчас не можете быть рядом с ним, – Демид говорил сбивчиво, стараясь подобрать правильные слова.

К его изумлению, вместо печали он увидел на лице Доминики лишь саркастическую усмешку.

– Не стоит обо мне переживать, господин контр-адмирал, – холодно произнесла она, направляясь к своему челноку. – Все, что вы перечислили, больше не имеет для меня никакого значения. Совершенно никакого…

Демид был ошарашен её словами. Он молча опустился в кресло второго пилота своего шаттла и долго сидел неподвижно, погруженный в размышления. Челнок Доминики Кантор давно покинул ангар, а Зубов все не отдавал никаких распоряжений.

– Возвращаемся на наш флагман, господин контр-адмирал? – осторожно спросил пилот.

– Что? – Демид очнулся от своих мыслей. – Нет… Летим в жилой модуль космической крепости Кронштадт.

– Слушаюсь. Какой терминал?

– Центральный корпус. Там, где размещались императорские покои.

Челнок покинул просторный ангар авианосца «Петр Великий» и направился к громаде орбитальной крепости, находившейся совсем недалеко в пределах видимости невооруженным взглядом. «Бело-синие» дивизии сейчас стояли на внешней орбите Санкт-Петербурга-3, поэтому полет занял буквально минуты. Пройдя через открытые пневмо-ворота, маленький шаттл оказался внутри «сферы» Кронштадта.

Зубов хорошо знал расположение помещений в жилом модуле – не так давно он сам был здесь и участвовал в событиях вокруг императора. Теперь контр-адмирал надеялся найти хоть какие-то зацепки, способные навести на след беглецов.

– Приземляйтесь на площадку у главного входа, – скомандовал он пилоту.

– Здесь довольно многолюдно, – заметил тот, осторожно сажая челнок между двумя транспортными модулями. – Похоже, не всю станцию еще успели разграбить.

Демид окинул взглядом пирс и площадку. Действительно, десятки солдат и техников сновали туда-сюда, продолжая выносить из модуля все, что только можно было унести. Даже при «черноморцах» здесь не было такого хаоса. Зубов с горечью наблюдал за этим зрелищем.

Проходящие мимо офицеры отдавали ему честь, видя знаки различия контр-адмирала Северного космофлота, но никто не решался остановить и задать вопрос, что он здесь делает. Демид Александрович прошел в бывшие императорские покои, надеясь расспросить кого-нибудь из персонала модуля или охраны о событиях минувшей ночи. Но все оказалось тщетным – помещения были полностью разграблены, а свидетелей не осталось. Слуг у императора уже тогда не было, а охрана состояла из штурмовиков вице-адмирала Красовского, которые либо погибли, либо ушли со своим командиром.

Разочарованный Демид медленно прошел по опустевшим коридорам и вновь спустился с центральной лестницы, направляясь на пирс и пытаясь собраться с мыслями. Неожиданно знакомый голос окликнул его откуда-то из-за остова сгоревшего десантного челнока:

– Рад видеть вас в добром здравии, господин контр-адмирал!

Зубов обернулся и увидел капитана-командора, который приветливо улыбался ему, того самого, что чуть не прирезал его на «Москве», когда во главе тысячи «морпехов» захватывал флагман контр-адмирала после его поражения от дивизий Черноморского флота и османов Бозкурта…

– Надо же, Моро, ты всё еще жив! – воскликнул Демид Зубов, даже слегка обрадовавшись встрече. – Воистину, ты один из самых удачливых проходимцев, каких я знаю.

– Благодарю за добрые слова, сэр, – широко улыбнулся Винсент. – Могу сказать о вас то же самое.

– Я не столь удачлив, как ты – покачал головой Демид, – а точнее, вообще несчастлив.

– Вот как? – присвистнул Моро, окидывая взглядом новые знаки различия на Ратнике Зубова. – А я смотрю, вы снова на коне и, похоже, в большом фаворе у нынешнего хозяина сектора – адмирала Дессе.

– Даже не знаю, радоваться этому или печалиться, – Демид устало прислонился к переборке. Его черный матовый бронескаф тускло отражал свет потолочных ламп.

– Конечно, радоваться! – воскликнул Винсент. – Голова на плечах – уже немалое достижение в наши смутные времена.

– Мне бы твою легкость восприятия действительности, – усмехнулся Зубов, внимательно разглядывая собеседника. На Моро не было боевых доспехов, лишь гражданская одежда – видимо, чтобы не привлекать лишнего внимания среди снующих повсюду «северян».

– Кстати, поведай-ка, как тебе удалось уцелеть? – спросил Демид Александрович. – Последний раз, когда я тебя видел, ты весьма живописно валялся на мраморном полу, безоружный и жалкий, как провинившийся курсант.

– Как вы помните, на полу я оказался исключительно благодаря вашим стараниям, – пожал плечами Винс Моро, подходя ближе. – Затем вы поспешили на орбиту, а контр-адмирал Васильков, в своей обычной рыцарской манере освободил всех пленных, включая моего командующего – вице-адмирала Красовского и его штурмовиков.

– Что, твой Александр Михайлович оказался не столь благородным, как Александр Иванович? – Демид позволил себе легкую иронию.

– Я бы сказал это два совершенно разных человека, – кивнул Винсент. – Мне нужно было срочно выбираться со станции, и я незаметно насколько это было возможно, присоединился к отряду Василькова. Как вы наверное знаете, на главной лестнице произошла стычка с князьями, Хромцовой и Джонсом. Потом все бросились к спасательным шаттлам. Садиться в челноки, улетающие на корабли Василькова я, конечно, не собирался…

– Можешь не продолжать, – прервал его Демид. – Мне не интересны подробности твоего очередного ловкого побега.

– Уверен, некоторые детали вас все же заинтересуют, господин контр-адмирал, – Моро многозначительно улыбнулся. – Но если не желаете…

– А что ты вообще делаешь здесь? – Зубов пристально посмотрел на собеседника. – Решил поживиться чем-нибудь напоследок?

– Я застрял здесь на станции, а с Кронштадта надо как-то выбираться, – развел руками Винсент. – Увидел вас и обрадовался – все-таки старые знакомые…

– Не юли пройдоха, я тебя насквозь вижу.

– Если начистоту, не нужен ли вам толковый помощник, господин контр-адмирал? – Моро быстро перешел к делу. – Мы с вами, можно сказать, давнишние товарищи. Я бы мог очень пригодиться вас, сэр.

– Действительно, я тебя неплохо знаю – как редкостного мерзавца и прожженного интригана, – весело рассмеялся Зубов. – Так что, возможно, ты прав – именно такой помощник мне сейчас и требуется. Что ж, считай, ты снова принят на службу. Залезай в челнок.

– Премного благодарен! – просиял Моро. – Клянусь, вы не пожалеете о своем решении. Кстати, что там насчет жалования? Сколько положено лучшему старшему помощнику командующего дивизией?