– Можешь идти, – бросил Тибальд, не став расшаркиваться в любезностях.

– Пока, Кристина, – сказал Монтега и даже поднялся с дивана, чтобы поцеловать ей руку.

Когда дверь за кузиной закрылась – тихо и аккуратно, все же хватило мозгов не хлопать дверью – Монтега вернулся на диван и развалился на нем точно кот.

– Можно было бы просто отчислить девочку, – заявил он. – У меня сын выпускник. Я могу поднять вопрос о том, что волнуюсь за наследника, который обучается рядом с темной кровью.

– Тогда она уедет в Сумерки, и мы потеряем всякий контроль, – задумчиво пробормотал Тибальд.

– А так мы сами обучаем противника, – заметил Эльгред. – Даем теням оружие, которое однажды будет обращено против нас.

Тибальд цыкнул зубом. И так, и так плохо. Поднявшись, он подошел к бару, плеснул густой янтарный напиток в бокалы и подал один Монтеге. Тот покрутил рукой, наблюдая, как густая жидкость обволакивает стекло.

– Есть у меня один план, – сказал Эльгред. – Довольно спорный. Но может, тебе понравится.

На стене кабинета висела карта, слегка потертая, под старину. Кольцо городов украшали серебряные башни. Монтега выставил указательный палец, ткнув в нижний угол карты. Пустыня там высовывала длинный желтый язык, разделяя города белых псов, находящийся под угасающим взором Освальда, и черных котов, которые слишком много о себе возомнили.

– У нас есть наследница седьмого дома, – сказал он. – Но самого дома нет. Что если пойти навстречу и Альваро, и теням?

Тибальд сделал маленький глоток и облизнул губы.

– Предлагаешь построить еще один город? Втиснуть его в пустыню между псами и кошками?

Он начинал понимать.

– Жест доброй воли, – кивнул Эльгред. – Да, местечко не райское, зато солнца завались. Тени ошалеют от счастья, если пустить их за солнечный рубеж. Получат свой дом, свой город. Для волнений больше не будет причин. Кроме, разве что, власти…

Монтега коварно улыбнулся.

– Он называет себя Первым, – вспомнил Тибальд. – Их предводитель. Он не захочет делить власть с какой-то девчонкой.

– Но наследница дома она, – напомнил Монтега. – Он тут вообще ни при чем. Обычная тень. Если бы девочка была сама по себе – ладно, он бы ее быстренько подмял. Но теперь она невеста Альваро. Единственного наследника рода. Он точно не захочет прогибаться под какого-то мужика из Сумерек.

– И Альваро фактически получат власть над двумя домами?

– Потом помрет Освальд, и свора его сыновей начнет дележ территории, – продолжил Монтега.

– Мы сможем сделать так, чтобы это произошло в нужный момент, – подумав, кивнул Тибальд. – В конце концов, из него песок сыплется, смерть не вызовет подозрений.

– А тут еще и тени под боком. Начнется грызня за территории.

– Выходит, дело за тем, чтобы подсунуть клочок пустыни седьмому дому? – Серебряный лев вздохнул, пригладив редеющую гриву.

Монтега встал и подошел к карте, постоял, перекатываясь с пяток на носки.

– Больше седьмой дом никуда не всунешь, – сказал он, обведя лоскуток земли пальцем. – К тому же это максимально удаленная точка от дома Альваро. Разделяй и властвуй. Если же остальные главы домов будут против – что ж, тем лучше. Это заставит их наконец определиться с отношением к внезапной наследнице.

– Вообще-то исторически седьмой дом был в ночи, – напомнил Тибальд. – Как там в пророчествах? Свет озарит ночь, развеет мрак и все такое.

– Если помнишь, на ночные земли у нас свои планы, – криво усмехнулся Эльгред.

Глава 3. Силы тьмы

Фалько набрал себе полный поднос и теперь ел так, что за ушами трещало.

– Все же это странно, – сказала Ронда, разглядывая меня. – Наследница темной крови…

– В мире есть и более удивительные вещи, – ответила я и кивнула на Фалько. – К примеру, как можно столько жрать и не толстеть.

Фалько как раз запихнул в рот полкотлеты и встрепенулся, когда сообразил, что речь о нем.

– Все сгорает в топке моего внутреннего огня, – пояснил он с набитым ртом и обернулся на Элму, которая села за столик позади.

Она сказала, что не хочет мешать нам болтать о своем, о детском. Но я думала, это попытка держаться подальше от Фалько. После предсказания или шутки Фелиции Элма старалась вовсе на него не смотреть.

– Странно, что тебя вообще не отстранили от занятий, – заметил Ларг, которого я почти не воспринимала отдельно от Ронды. Он таскался за ней хвостом, но Ронда упрямо игнорировала его чувства.

– А с чего ее будут отстранять? – возмутилась она. – Мэди такой же чаросвет как и остальные.

– Мы ведь выяснили, что не такой же, – заметил он. – Пойми меня правильно, Мэди, я вовсе не против того, чтобы ты обучалась…

– Как будто твое мнение на что-то влияет, – язвительно прокомментировала Ронда, рисуя вилкой волны на картофельном пюре.

– …но ты можешь представлять собой опасность, – продолжил Ларг. – Сейчас в академии обучаются сразу два наследника великих домов.

– И с одним из них она обручена, – напомнил Фалько, с сожалением глядя на тарелку, опустевшую словно по волшебству. – Так, я за добавкой. Элма, тебе принести чего-нибудь? Хочешь сладенького? Рыженького?

– Отвали, – буркнула она, не оборачиваясь.

– В академии появляется темная кровь, и хоп – наследник дома Альваро чуть не выгорает дотла, – не сдавался Ларг.

Это было правдой. Сейчас Бас выглядел таким же здоровым как прежде, но на его груди остался шрам – белая спираль, закручивающаяся от сердца. Как целители ни старались, эта метка с ним навсегда. А я навсегда запомнила, каким он был, когда лежал на больничной койке – задыхающийся, с воспаленной кожей и повязкой на глазах. Иногда я просыпалась посреди ночи от кошмара, в котором вновь заходила в ту больничную палату, а Бастиан лежал на кровати, и его грудь больше не вздымалась.

Он остался жив, но все могло закончиться куда хуже. Несмотря на то, что Бас словно сиял здоровьем и силой, он был уязвим.

– А где он? – спросила я. – Почему Бас не обедает с вами?

– Так у него еще личная тренировка, – ответила Ронда. – Ты разве не знала?

Я покачала головой.

– Он ведь наше сиятельство, высший чар, – пояснила она. – На Баса у великих домов великие планы. Его гоняют и в хвост, и в гриву чуть ли не каждый день. Хотя я думала, ему дадут побольше времени прийти в себя после того, как он чуть не выгорел.

– Ты ведь тоже пойдешь в Ночь? – спросил Ларг у нее.

– Тоже? – переспросила я, и вилка брякнула о тарелку.

– Это практика для боевых чаров, – невозмутимо пояснила Ронда, съев пюре и облизнув губы. – Перед выпуском. А ты что-то хотел, Ларг? Принести тебе сувенир из Ночи? Клык брюхана? Чешую алебаста?

Ларг мотнул стриженой головой и покраснел. Мне даже было его немного жаль – так отчаянно влюблен в Ронду и, кажется, безнадежно.

– Я пойду с тобой, – твердо сказал он.

Ронда фыркнула и рассмеялась.

– С твоим половинчатым уровнем тебе нечего делать в Ночи, – безжалостно сказала она. – Тебя сожрут.

– А вот я однажды тоже пойду в Ночь, – похвастался Фалько, вернувшийся с полным подносом, и вновь покосился на Элму. – Как будущий боевой чар. У меня уровень восемьдесят пять!

– Я уже оставил заявку на кафедре артефакторики, – упрямо продолжил Ларг. – О необходимости опробовать мою разработку во мраке. Это часть моей дипломной работы. К тому же, – он приободрился и даже улыбнулся, – Фелиция сказала, что твари ночи меня не сожрут.

– Дело твое, – пожала плечами Ронда.

От ее равнодушия белобрысый здоровяк снова поник, и я решила вклиниться в их беседу.

– Скажи, Ларг, – попросила я, – а вот артефакты, они действуют под силой чаросвета?

– Зависит от типа, – ответил он. – Вы начнете изучать артефакторику на втором курсе. Есть простейшие, которые начинают работать при непосредственном воздействии на них чаросвета. Тот же измеритель уровня. В более сложные свет изначально вплетен.

– А что если в артефакты добавить тьму? – спросила я.

Ларг замер с вилкой у рта, и его взгляд словно остекленел. Я терпеливо ждала ответа.

– Ты управляешь тьмой? – первой отмерла Ронда. Она склонилась над столом и, понизив голос, спросила: – Серьезно?

– Это ведь уже не секрет, что я вроде как наследница седьмого дома, – напомнила я, приканчивая котлету. Сегодня повариха превзошла саму себя, и я тоже подумала о добавке.

– Ну, знаешь, говорят всякое, – отмахнулась Ронда. – Но силы тьмы? У тебя? Реально?

– Я только учусь, – призналась я. – Но да, я управляю тенями.

Наверное, прежняя я держала бы это в секрете до последнего. Но я изменилась. Я не хотела больше делить чаросветов и теней на два враждующих лагеря. Есть хорошие и плохие люди – везде. Бас – высший чар, но он чуть не пожертвовал собой ради меня. Я не могла и не хотела считать его врагом. Мы вместе. А Ронда и Ларг – его друзья.

– Это потрясающе, – выдохнул Ларг. – Мэдерли! Это ведь такие возможности! Новые просторы!

– Тихо ты, – осадила его Ронда. – Не ори на всю столовку. Но так-то Ларг прав. Это потрясающе! Можно мне посмотреть?

– Приходи в башню Альваро, – предложила я. – И ты, Ларг, если хочешь.

– Я приду, – быстро покивал он. – Когда пойдем? Сейчас?

– Надо чтобы Бас вернулся, – спохватилась я. – На башне защита.

– Давай к пяти, – предложила Ронда. – Мне еще домашку делать.

– А я возьму пару заготовок, – с энтузиазмом подхватил Ларг. – Если запитать их тьмой вместо света, то эффект, по идее, должен быть противоположным… А если и чаросвет, и тьма? Ох, Мэди, я так хочу с тобой поработать!

– Ладно, – улыбнулась я. – Мне и самой интересно попробовать. Так, выходит, выпускники с высоким уровнем пойдут в Ночь? И Бастиан тоже?

– Ему там отведена главная роль, – сказала Ронда. – Он практически прима.

***

После столовки я пошла домой. Элма тащилась за мной как тень, но отстала на первом этаже башни. С помощью чар оказалось довольно легко избавиться от хлама, который хранился внизу, и теперь комнаты, вполне пригодные для жизни, занимала охрана.

– Не могу привыкнуть к запаху, – пожаловалась Элма, задержавшись на пороге. – Чувствуешь? Как будто чеснок, уксус, что-то кислое…

Аромат огурцов тети Рут навеки впитался в эти стены. Фелиция сказала, мне надо съездить в Сумерки, и она, конечно, права. Как бы меня ни терзали страх и вина после всего, что случилось в Порожках, я должна попрощаться с тетей.

Устроившись в зале, я разложила учебники на стеклянном столике и принялась за домашку. На травоведении мы изучали чернополох – ночной цветок, который плюется ядовитыми шипами. Поймаешь такой – и будешь чесаться неделю. Но в нашей сумеречной лекарне из шипов чернополоха делали отличное средство от облысения. Кожа от нее краснела и зудела, зато волосы потом перли даже из заслуженных лысин.

Однако из учебника я узнала несколько иную информацию: ночное травянистое растение, ядовитое, сложноцветное, и еще парочка классификаций, в которых я уже начала разбираться.

Потом зазубрила пару законов о применении чар: использование тенями артефактов допускается лишь под строгим надзором чаросветов и в случаях, когда это необходимо. К примеру, сложное производство, научный эксперимент, защита ночного периметра. За самовольное использование артефактов законы чар грозили штрафами, заключением, а в случае, если это приносило ущерб чаросветам – немедленной казнью.

В Сумерках шептались о том, как казнили непокорных теней. Длинный подземный тоннель уходил далеко в пустыню, там преступника поднимали наверх на специальной платформе, а назад опускали лишь горстку пепла.