Плотная ткань распахнулась, являя незнакомое лицо. Встреть я его на улице, не признала бы. В нашу прошлую встречу это был темноволосый мужчина лет сорока, сейчас же он выглядел куда старше. Виски посеребрила седина, под глазами залегли складки. Будь я наивнее, решила бы, что повлияли почти два года разлуки. Но поскольку и сама неплохо умела маскироваться, отметила и нарочитую желтоватость сухой кожи, и пятнышки, создававшие иллюзию старческой пигментации. Мне приходилось перевоплощаться в старух. Дело хлопотное, но при наличии качественного материала вполне реализуемое.

Уж чем-чем, а качеством мистер Манкорн не пренебрегал. Что халат, что домашний костюм, поверх которого тот был небрежно накинут, сшиты на заказ у одного из лучших портных Кристагара.

Логическая цепочка построилась быстро. Как один из лучших ловцов, Руф в деньгах стеснен не был и частенько шил одежду по меркам. В частности, униформу.

Получается, старый дракон за нами следил. Не просто следил, а втерся в ближний круг, а мы ни сном ни духом.

Первое, что я спросила, когда ослабло действие артефакта пут и мне не нужно было больше бороться за каждый вздох:

– Зачем?

– Пообщаться хотел! – развел руками папенька, устраиваясь в удобном кресле у камина.

Посылку с дочерью доставили прямо в гостиную, на пушистый ковер ручной работы, ныне заляпанный моей кровью и иными малоприятными веществами с мешка, в который я была завернута. Не хочу и представлять, какими.

Я поднялась, отряхнулась, проверила сохранность кофра и с достоинством устроилась в соседнем кресле. Однако предложенную чашечку кофе принимать не спешила.

– Вот и позвал бы нормально. Письмом или позвонил бы. Или в дверях столкнулся случайно, – намекнула я на его осведомленность и тайное присутствие поблизости. – Шоу зачем было устраивать?

– Ты могла не согласиться. Черный, тройной обжарки, с Аланьеды. Клянусь, ничего лишнего кроме сахара.

Тут уж я устоять не могла. Кофе с Аланьеды – одного из непризнанных содружеством техномиров – стоило столько, сколько Руфу и не снилось заработать за год. Контрабанда как пить дать.

Когда еще такая возможность представится?

Я отпила глоток, посмаковала маслянистые, горьковатые нотки, скатывающиеся по языку и превращающиеся в огненную лаву ближе к гортани. Довольно улыбнулась.

– А подставил зачем? Чтобы вернуться не могла?

– Ой, чистая формальность! – отмахнулся папенька. – Мне одна девочка должна была, она просто от восторга пищала, какая ей честь выпала. Как только мы с тобой закончим небольшое дельце, в полицию придет полная версия видеозаписи, где четко видно, что это не ты.

– Они не поверят, – скептически фыркнула я. – Все-таки я неплохой специалист и перевоплощаться умею.

– Им будет выгоднее поверить, – твердо заявил мистер Манкорн.

Похоже, на верхушку полицейского управления у него тоже выходы есть. Этим объясняется и то, что ловцов на вечеринку не позвали. Думаю, и не позовут. Они ж расследовать начнут, копать. Отчетность портить. А так надо – завели дело, не надо – закрыли.

Красота и благодать.

Теперь мне вдвойне тревожно за Руфа. Что там с ним сделали?

– Не будет ничего твоему мальчишке, – будто прочитав мои мысли, хмыкнул драконище. – Допросят и отпустят. Возможно, от работы отстранят, и то не факт. Улик особых против тебя нет, одни подозрения, а их к анкете не пришьешь.

Ароматный напиток настроил меня на благодушный лад. Понятно, что меня выманили из столицы, как вспугнутого кролика из норы. Повелась не только я, но и Айзенхарт: слишком уж масштабно действовал мистер Манкорн. Не мелочился. Поднял на уши власти, прессу, раздул до вселенского заговора, чтобы убрать меня захотели не только служители закона, но и вообще все клиенты банка, то есть элита Кристагара. Пока не придет опровержение, я не посмею сунуться обратно.

В связи с этим оставался лишь один, самый главный вопрос:

– И что за дельце ты затеял?

Глава 5

– Нет, нет, и еще раз нет! – решительно заявила я.

И намазала очередной скон* маслом, предварительно разломав пропеченное изюмное нутро пополам.

Проголодалась во время похищения, да и сил на восстановление ушло немало. На мне все заживает быстро, но не без усилий.

– Милая, ты не дослушала, – терпеливо возразил отец. – Риск для тебя минимален. Мир довольно отсталый, в плане магии так и вовсе почти не развит, шарлатаны и гадалки не в счет. Даже если все пойдет не по плану и тебя вдруг поймают, освободишься через минуту.

– А вдруг засада? – возразила я возмущенно. – Сам говоришь – уникальная выставка артефактов! Наверняка там лучшие наемники Девяти миров соберутся!

– Повторюсь, большинство и не подозревает об истинной ценности и предназначении предметов. Для них это просто безделушки. Древние, красивые, но в общем-то бесполезные.

Дракон вздохнул и откинулся на спинку кресла, не забывая с умилением поглядывать, как я уминаю выпечку.

Тоже мне добрая бабушка, лучше бы мяса предложил!

– Когда-то обитатели Руненфельда беспрепятственно путешествовали между вселенными. Входили в содружество Девяти миров (тогда Двенадцати) и славились дивными сложными артефактами. На том и погорели. Что-то замкнуло, где-то коротнуло, и магия пошла на убыль. Не сразу, но за несколько поколений почти исчезла. А вместе с ней и одаренные. Естественный отбор, что поделать.

Я помрачнела. Приходилось мне бывать в подобных местах. Магу там тяжело. Без поступления энергии извне собственный резерв быстро истощается. Приходится экономить на самых базовых заклинаниях, используя силу лишь в крайнем случае.

Вряд ли освободиться будет так легко, как говорит папенька. Миры, по какой-то причине отказавшиеся от магического пути развития, усиленно прокачивают технику. И не иначе как по наитию частенько создают такие жуткие способы убийства себе подобных, что некроманты нервно курят в сторонке. Те же автоматы или лазеры, или нейтронные бомбы… Кошмар же.

– И зачем нам в мир без магии? Старье наверняка уже все поломанное, разрядившееся и не работает толком.

– О, ты просто не слышала об артефактах древнего Руненфельда! – Глаза папеньки маниакально загорелись. – Те, что созданы перед самым крахом, потрясающей эффективности и долговечности. Всего-то надо их подпитать немного, и будут как новенькие!

– Ничего опасного, вредоносного и мерзкого, – тут же постановила я.

Мистер Манкорн согласно отмахнулся.

– И в мыслях не было! Я честный бизнесмен. Мне нужен всего один-единственный медальон. Его создавали для моего дальнего предка с целью усиления ипостаси. Можно сказать, в единоличное пользование драконов. Для кого-то иной расы он совершенно бесполезен.

Слухи о том, что глава преступности всех Девяти миров – дракон, ходили. Но чтобы он вот так в открытую это признавал? Либо меня приняли в ближний круг самых доверенных лиц, либо я приговорена и после этого дела кану в небытие тихо и незаметно.

Впрочем, зная методы мистера Манкорна, одно другому не мешает.

– И что вы с ним сделаете? – спросила без особой надежды получить внятный ответ.

– Ничего опасного, вредного или мерзкого, – усмехнулся папенька. – Он мне нужен сугубо в личных целях.

Личные цели – понятие растяжимое, но большее мне вряд ли откроют.

– А что потом?

Прежде чем заключить сделку, нужно оговорить все нюансы. Чтобы потом не удивляться неожиданной развязке.

– Потом ты вернешься к прежней жизни. Если захочешь, конечно. – Мистер Манкорн небрежно дернул плечом, обозначая степень презрения к оной. – Не понимаю, что ты нашла в этом мальчишке и как с твоим талантом умудряешься прозябать на задворках академии. Но дело твое. Ты взрослая девушка, я не собираюсь тебя ни к чему принуждать.

«Но постараюсь переубедить», – читалось между строк.

Мне было не по себе.

Ввязываться в заведомую авантюру, возможно, подставляться еще сильнее – кто помешает записать да хоть наш нынешний разговор на видео-артефакт? За пособничество мистеру Манкорну положен нехилый срок.

Я чувствовала, что увязаю все сильнее.

С другой стороны – а какой у меня выбор?

Бегать от полиции до конца жизни?

Если папенька не уберет последствия подставы, именно это мне и предстоит.

Согласие позволит сохранить хотя бы видимость достоинства.

Вон, драконище сидит, ухмыляется довольно. Отчетливо видит, что я понимаю всю тщетность попыток выкрутиться, и молчит, не усугубляет. Вякни он сейчас что угодно с видом превосходства, и я упиралась бы до последнего.

Потому – тишина.

Якобы позволяет мне принять решение самостоятельно. Выбрать наименьшее из зол.

Всегда ненавидела эту концепцию.

– Договорились, – неохотно выдавила, отчетливо понимая, что меня подловили и просчитали как малолетку.

– Ну вот и отлично! – просиял, потирая руки, папенька. – Отдохни пока с дороги, завтра начнем обсуждать план.

– Уже есть план? – поморщилась я.

Работать с чужими заготовками я любила примерно так же, как шеф-повара – разогревать полуфабрикаты.

– В первом приближении, – заверил меня мистер Манкорн. – Все твои правки и замечания учтем. Но людей на разведку я уже отправил, планы зданий прикупил, схемы отхода набросал.

Это еще можно пережить. Не план, а скорее скелет плана, предварительный эскиз, пластичный и податливый, из которого я могу слепить нечто привычное и надежное.

Надеюсь.

Не хотелось бы попасться по-настоящему.

Меня все не отпускало ощущение, что подстава затеяна неспроста. И выбраться из ситуации будет очень и очень сложно.

– Пойдем. Провожу тебя в твою комнату, – первым поднялся папенька. – Если тебе что-то не понравится, скажи, сразу же переделаем.

Переступив порог выделенных мне покоев, я сразу поняла, что создавали их, основательно изучив мой психологический портрет.

Во-первых, из них имелось целых три выхода, не считая окна.

Сквозная галерея вела мимо кабинета, гардеробной и будуара в спальню, откуда раздвижные высокие стеклянные двери открывались на террасу с видом на сад.

И растущее на расстоянии вытянутой руки дерево.

Я привычно оценила расстояние и поняла что да, допрыгну. И ветки достаточно толстые, выдержат.

Идеально.

– Потайной ход за камином? – уточнила, оглядывая просторные комнаты.

– Обижаешь. Банальность какая! – притворно поморщился папенька. – За полками с обувью. И еще за зеркалом.

Я невольно передернулась. Воспоминания всколыхнулись не самые приятные**. Подняла голову, внимательно осматривая потолок, и уверенно ткнула пальцем в дальний угол, над кроватью.

– Чердак?

– Слуховое окно и пожарная лестница, – усмехнулся родитель.

Я его веселья не разделяла. Неуютно, когда все твои ходы предусмотрены противником. Пусть мы сейчас вынужденно и союзники, расслабляться я не собиралась.

– Увлекательно. Погоню тоже организуешь? – не без сарказма уточнила, оценивая содержимое ящичков и полок трюмо.

Точная копия декоративных и уходовых сокровищ, оставшихся в квартире Руфа.

Плотно за мной следили. С чувством.

– Надеюсь на твое благоразумие, – посерьезнел папенька, отходя к двери. – Далеко тебе не сбежать. Только вот доверие мое – штука одноразовая. Второй раз не выдается.

С этими словами дверь за ним закрылась.

Я осталась одна, если не считать десятка магических следилок и техно-камер, понатыканных в самых неожиданных местах.

Следующие полчаса я потратила на их поиск и уничтожение. Пришлось достать из кофра металлоискатель, но результат меня устроил. Если что и пропустила, сама себе дура.

Подозреваю, это была еще одна проверка на профпригодность. Которую я с успехом прошла. Никто не вломился в комнаты с воплями и требованием вернуть оборудование.

Я позволила себе немного расслабиться, выдохнуть. Размяла застывшие в панике плечи и двинулась в ванную. После незапланированного путешествия по лесу головой вниз мои волосы остро нуждались в уходе.

В конце концов, если я не имею возможности повлиять на ситуацию, следует выжать из нее максимум.

Ночь прошла тихо и мирно.