Арди забрал получившийся узор с собой и почувствовал первый укол внутри разума. Будто кто-то обжег его раскаленной иголкой.

Но юноша пошел дальше.

Вдох. Выдох.

Он сплетал все новые и новые узоры, восхищаясь тем, что видит перед собой. Будто мир сворачивался в точку, внутри которой раскрывал все секреты и тайны, позволяя желанием сотворять новое и невиданное, чтобы затем, вдруг, одновременно с тем, как пребывая внутри точки, раскинуться бескрайними просторами, на фоне которых даль темного космоса покажется соседним домом.

И Арди, восторгаясь просторами, коих даже не понимал, просто гулял по незримым путям, попутно, не обращая внимания, сплетая все новые и новые узоры. Не потому, что хотел, а потому, что помнил, что так надо. И если бы не эта память, то, наверное, он бы оставил попытки забрать с собой зеленый свет и просто отправился в путь, который никогда и нигде не закончился бы.

Но с каждым новым узором, с каждым новым лучом, зажегшимся в его Звезде, посреди таинственных троп возникали путевые столпы все нарастающей боли. Они отмеряли пройденный маршрут, напоминая Ардану, что это чуждый, не предназначенный для него мир.

А Арди все пытался и пытался забраться подальше. Увидеть больше. Будто за очередным изгибом, за следующим поворотом – он смог бы найти что-то важное. Что-то, что заполнило бы все разрастающийся провал в его груди. Пока еще маленький, размером с бусинку, но неустанно ширящийся и бесконечно голодный.

Но боль уже практически ослепляла его. Он шел едва ли не на ощупь, если так можно выразиться когда дело касалось чего-то настолько эфемерного, что даже полузабытый сон на его фоне тверже гранита.

И все же, в какой-то момент, Ардан осознал, что следующий шаг станет для него последним и он либо сгорит в океане боли, либо исчезнет и потеряет себя посреди незримых троп.

Вдох. Выдох.

Юноша открыл глаза и разорвал связь разума с реальностью. За окном уже вовсю пылало солнце, пробиваясь сквозь крышку серых облаков. На полу лежал расколовшийся, разбитый на части накопитель, а Арди, все так же сидя спиной к столу, держал в руках посох.

Он никак не мог понять чудится ему или нет. Находится ли он уже «здесь» или все еще – «там». И процессу никак не помогал тот факт, что внутри его разума пылала вторая, Зеленая звезда.

Звезда с девятью лучами.

Ардан пересчитал еще раз. Затем еще и еще, но количество и не думало меняться.

– Проклятье, – выдохнул юноша укладываясь спиной на пол и вытягиваясь во весь рост. – И что мне теперь с этим делать?

Потолок, к которому обратился Арди, не стал нарушать свое каменное молчание.

А ведь при этом юноша отчетливо понимал, как и в прошлый раз в случае с красной Звездой, что при большем риске и сильном желании, мог бы продвинуться и дальше. Но если тогда вопрос касался восьмого и девятого лучей, то теперь…

– Мысли завтрашнего дня, – нарочито строго сам себя одернул Арди.

Встав и, по уже сложившейся традиции, открыв окно и собрав снег с крыши, Ардан завернул его в полотенце и обтер тело. Раз в неделю он, конечно, ходил в общественные бани, оставляя за посещение порядка семи ксо.

Вернувшись к столу, Ардан снова щелкнул огнивом, зажег горелку и вскипятил на ней воду, попутно растворив порошок из смеси бодрящих трав и кореньев.

Выпив залпом горькую жидкость, заодно запив еще одну пилюлю, выданную Плащами, Ардан оделся и направился на выход. На лестнице, в столь поздний час, он не встретил никого, кроме, разве что, вездесущих, талых луж. Их убирали утром и вечером.

В баре тоже, разумеется, обнаружились лишь поднятые на столы стулья и…

– Ты чем там всю ночь занимался? – прищурился Аркар, сменивший черный костюм на темно-коралловый.

– А?

– Ну ты в несознанку… не отнекивайся, тобишь-та, – все с тем же прищуром, поправляя монокль и щелкая счетами, полуорк проверял многочисленные бланки отчетов и табели расходов. – У тебя в окнах разноцветный свет мигал. Уж думал припекает… горим, значит-ца.

– Небольшой эксперимент с магией, – вновь не солгал, но и не сказал правды Ардан.

– Помнишь про наш склад… уговор, тобишь-та?

Арди проверил крепко ли держится на цепочках гримуар, после чего замотал шарф вокруг шеи и натянул вязанную шапку.

– Если я что-нибудь взорву – ты мне что-нибудь сломаешь.

– Возможно даже с особой жестокостью, матабар, – кивнул Аркар.

– До вечера, орк.

– До вечера.

Ардан выскочил на улицу и, чуть ли не в припрыжку, минуя редких прохожих, пропуская мимо себя гудящие автомобили, добежал до трамвайной остановки. Его мысли занимали… нет, вовсе не девять лучей новой Звезды и уж точно не дуэль с Керимовым. Юношу всецело поглотили воображаемые сцены свидания. Учитывая поздний час, лекции пятого дня уже скоро закончатся, так что он успеет добраться до Большого аккурат к началу поединка.

Ну а, после того, как все разрешится, нужно будет обязательно навестить пресловутые бани и, может, если у Аркара найдется, то спросить какой-нибудь приличный костюм? Или не стоит?

Тесс ведь наверняка поймет, учитывая где та работала, что наряд с чужого плеча. Или же, наоборот, ей будет неприятно идти на свидание с голодранцем в покрытом заплатками и застиранными чернильными пятнами костюме; жилеткой с разноцветными пуговицами и плащом, подшитым после кислотных ожогов.

– Вы собираетесь подниматься на борт или нет? – гнусавый, недовольный голос вырвал Арди из омута мечущихся в голове мыслей.

– Да, разумеется, – спохватился он и, показывая проездной – картонный билет, украшенный печатями отдела Городского Транспорта, забрался по железным ступеням внутрь вагончика.

Кондуктор недовольно покачал головой и постучал по стенке, сообщая машинисту о возможности возобновить движение.

Как и всегда усевшись на последний ряд, Ардан открыл свой потертый, местами посеревший кошелек.

Из денег, полученных от «Бри-и-Мэн» у него все еще, даже после всех трат, включая текущие расходы, учебники и выплату долга Анорским (который он, все же, решил погасить окончательно), оставалась приличная сумма в сто сорок три экса и восемьдесят семь ксо. Из них, как выразился бы Аркар – на кармане лежало четыре с четвертью экса, к которым Арди добавил еще десять эксов для свидания.

Определенно стоит расспросить Эрнсона о начислении премий. Или те не полагаются стажерам?

В любом случае, из законных средств заработка у Ардана все еще имелась стипендия (до которой неделя) и зарплата у Плащей (еще двенадцать дней), но денег, как всегда, не хватало.

– Надеюсь их что-нибудь заинтересует, – похлопывая по гримуару, мечтательно протянул Арди.

Он старался не думать о произошедшем ночью – о том, что почувствовал, будто может зажечь лучей больше, чем девять штук. Вместо этого юноша вспоминал слова Елены, рассказывавшей о принципе работы Рынка Заклинаний.

Вдруг им понравится Водная Пелена? У неё, конечно, очень специфичный набор свойств и весьма узкое поле для применения, но, без лишней гордости, для пары лучей красной Звезды – весьма и весьма недурная конструкция.

Активная защита.

В конечном счете, как утверждал Аверский, бой между Звездными магами можно свести к формуле эффективной траты лучей. Задача военного мага потратить лучей меньше, чем противник, либо заставить того потратить больше.

А Водная Пелена, как раз, идеально отвечала данным требованиям. Мало того, что нивелировала вражеское заклинание, так еще и направляла обратно в использовавшего, заставляя того поднимать щит, либо проявлять чудеса реакции, скорости мышления и ловкости.

Ардан, к примеру, ни разу не смог уклониться даже от брошенных невзначай заклинаний Аверского, летавших быстрее пули; а вот в случае с Вселеной, явно не имевшей достойной практической подготовки, оказался способен увернуться, даже с раненной ногой, от её чудовищной магии.

– Цветы… – внезапно спохватился Ардан и чуть было не стукнул себя по лбу. – Надо будет обязательно зайти за цветами.

В столице даже зимой, для имеющих некоторый запас денег, оставалась возможность приобрести цветы. Их хранили в специальных оранжереях, где поддерживали нужный климат с помощью Лей-кабелей и чар.

– Площадь Звезд, – оповестил кондуктор.

Ардан, миновав нескольких пассажиров, вышел на улицу и, чуть было, уже в который раз, снова не поскользнулся на раскатанном, до состояния льда, снегу. Все никак не мог, даже спустя столько лет, привыкнуть к тяжелой обуви и то и дело боролся с желанием скинуть её и отправиться босиком.

– Аккуратней, – его подхватил под локоть Бажен, одетый в теплое, меховое пальто, шапку и красный шарф с семейным гербом. Да, кажется Иорский принадлежал небольшой, разорившейся семье, в далеком прошлом получившей титул за заслуги в области… Арди, если честно, не помнил, какой именно.

– Я уж думал ты действительно решил прогулять, – буркнул Иорский и тут же поспешил в сторону высящейся на краю площади громады. – Последняя лекция уже десять минут, как закончилась. Народ начал подтягиваться к полигону.

Большой никогда не уставал поражать своими габаритами и монументальностью, смешанной с чарующим, легким и парящим изяществом.

– Все? – упадническим тоном уточнил Ардан.

– Как минимум первый курс. Полным составом. И часть второго, из тех, кому подобное интересно, – кивнул Бажен. – Кровавые дуэли в принципе редкое явление, Эгобар. Разрешение на них демон выбьешь… А тут еще и потомок Арора с одним из близких Великого Князя. Зрелище ждут.

Ардан, конечно подозревал, что так оно и сложится, но надеялся ошибиться. Терпеть не мог лишнего внимания к своей персоне. Старая привычка. Идущий по тропам охоты должен, в первую очередь, оставаться незаметным. Так учил Эргар.

– Накопитель взял? – через плечо, все так же недовольно, буркнул Бажен.

– Ты чего такой напряженный? – удивился Арди, учитывая, что Иорский, обычно, имел вид человека, словно плевать хотел на все.

– С того, Эгобар, что меня контора, по какому-то нелепому решению, решила сделать твоим куратором на время пребывания в университете, – процедил Бажен. – Вот дел у меня больше нет никаких, кроме как носится с оголтелым ковбоем. У меня, между прочим, неделя по расписанию! Попойки, кабаре, прелестные дамы, снова попойки и, заметь – в списке нет ни одного упоминания матабар!

Ардан только развел руками, но Иорский, шедший впереди, этого, разумеется, не видел.

– Ты накопитель взял, ковбой?

На кровавых дуэлях разрешались накопители в единственном числе и объемом максимум до девяти лучей.

– Вот, – Арди продемонстрировал красный кристалл в перстне.

Конечно же он не тратил на него деньги, а благодаря нескольким нехитрым манипуляциям с ножом вытащил из фамильного кольца Давоса (чтобы никто, случайно, не опознал) после чего поместил в свой собственный перстень. Правда сколько там оставалось – вопрос. Анализатор-то все еще не прислали.

– Ты вообще чего такой спокойный-то, Эгобар? – чуть ли не крякнул от раздражения Бажен. – Это ведь все еще барон Керимов. Один из лучших дуэлянтов первого курса.

– Я… – начал было Арди и осекся.

Он ведь действительно, в самом деле, не испытывал ни малейшего волнения. Только не после всего того, что случилось. Начиная Шагальщиком и заканчивая Вселеной Лорловой. И каждый раз его пытались убить. А здесь… здесь едва ли не спортивное состязание. Магический Бокс.

– А можно вопрос?

– Нельзя, – буркнул Бажен, спрятавший руки в карманах. – Но ты ведь все равно спросишь.

– Сколько у магов есть времени, чтобы подать уведомление о новой Звезде?

– Шесть месяцев и три недели, – мгновенно ответил Иорский. – Затем штраф за каждую неделю просрочки размером в четыре экса. Если не подашь уведомление за год – уголовная ответственность.

– Получается – существует способ узнать, когда была зажжена звезда?