Арди, чувствуя, как на него постепенно опускается неподъемная тяжесть, а в голове словно кто-то молотом о череп стучит, изменил вопрос:

– Чистильщик. Показалось ли тебе в нем что-то странное?

– Нет.

– Посмотри внимательней на свое воспоминание, Теренс. Тебя нашли одного. Совсем одного. А не так уж и легко быстро убрать стул чистильщика и все его средства и щетки.

С каждым произнесенным словом из Арди словно душу вытягивали, попутно пропуская его самого через мелкую мясорубку. Но он не отпускал своей власти над чужим именем, ломая и коверкая чужую волю.

– Красное пятно на рукаве. Я подумал, что это краска. Но это была не краска. Кровь. Это была кровь.

– Что он сделал, Теренс, когда мимо проехал длинный, дорогой автомобиль?

– Он… он достал из кармана сигнальный пистолет. А затем ударил меня. Потом я видел черноту.

У Арди из носа и ушей заструились мелкие, горячие струйки крови, а перед глазами все поплыло.

– Когда он стрелял, ты увидел что-то еще, Теренс?

Глаза Теренса практически полностью побелели, а на уголках рта начала пузыриться белая пенка.

– Д-да… татуировка… молоток и перчатки.

Ардан отпустил чужое имя, разорвав с тем связь и, скорее всего, рухнул бы на задницу, если бы не подхвативший его Аркар. Полуорк помог Арди выпрямиться и отвел на диванчик, где усадил и поставил перед ним стакан с водой.

– Я… я… – Теренс, проморгавшись и помотав головой, вытер губы и попятился дальше. – Я ничего не скажу, клянусь дочерьми. Ничего не скажу. Ничего…

Сумев подняться на ноги, выхватив чек из рук Аркара, несчастный стремглав выбежал на улицу.

– Аркар, Ураг и остальные – пообщаемся.

Полуорк бросил быстрый взгляд на Ардана и отправился, вместе с еще несколькими орками, в отдельную комнату. Там же остался и знахарь, которого, видимо, и звали Урагом.

Как только двери за последним из верзил закрылись, а зале, неожиданно, стало чуть легче дышать. Будто выветрилась значительная доля напряженности.

И несмотря на то, что Арди остался один на один с несколькими десятками здоровенных орков, сардинами набившихся в тесный, для их габаритов, «Брюс», юноша чувствовал себя в куда большей безопасности.

Пока старшие члены банды обсуждали сложившуюся ситуацию, Ардан тихонько пил воду и пытался привести мысли и чувства в норму. Каждый раз, используя искусство Эан’Хане для подчинения чужого имени, юноша чувствовал себя так, словно опять наперегонки с Эргаром бегал по пикам Алькады в самый лютый шторм.

– Значит слухи не врали и в нашем доме действительно живет Говорящий, – напротив Арди сел молодой орк. Внешне их возраст трудно отличался на глаз.

Орочья братия, после созревания, выглядела примерно одинаково от четырнадцати, до, приблизительно, восьмидесяти лет. И только после данного срока начинали проявляться признаки старения. Но, благодаря свиткам Атта’нха, Арди узнал одну хитрость.

Клыки.

Вернее – их размеры.

Чем меньше клык, тем более юн орк.

Так что перед Арданом уселся бандит лет двадцати пяти, может немногим больше.

– Индгар, – представил он, протягивая свою громадную ладонь.

Арди, пожимая её, неожиданно, почувствовал себя так, как обычно ощущали себя другие люди в его присутствии. Среди орков он оказался самым низким и субтильным. Забавное, новое для него чувство.

– Мы с парнями наслышаны, – Индгар кивнул себе за спину где остальные члены банды, сидя за столами, тихо болтали о своем, либо угрюмо посматривали в стаканы, но нет-нет, да поворачивались в их сторону. – Говорят, ты завалил демона на Бальеро, потом с Аркаром устроили кровавое месиво на складе, а недавно ты, вроде как, и вовсе пустил юшку… кровь, если так тебе понятней, цельному барону. Искалечил его так, что матушка не узнала.

Ардан старался держать лицо каменным и не подавать виду, что, во-первых, его удивляла подобная осведомленность бандитов, а, во-вторых, все обстояло несколько иначе.

Лес, как любил говорить Скасти, всегда полон шепота и слухов. И, порой, куда выгоднее заставить другого охотника заранее счесть себя слабее, чем сражаться с ним за тропы.

Так что вместо ответа Ардан лишь коротко пожал плечами.

– Впечатляюще ты с этим коротышкой обошелся, – все не унимался Индгар. – Коротышками мы, кстати, человеков называем. Из-за того, что они маленькие.

– А дворфов тогда как? – следуя привычному любопытству, спросил Арди.

– Бородатыми коротышками, – многозначительно протянул Индгар и позволил себе короткий, рычащий смешок.

В целом, орк производил относительно приятное впечатление. Относительно, потому что все еще являлся бандитом. Тем, с кем, по идее, учитывая новое место работы Ардана, он должен бороться и чью деятельность пресекать.

Но если вторая канцелярия, вкупе со стражами и армией не разобрались с бандитизмом в столице, то либо не имели на это возможностей, либо, учитывая слова Императора – не имели нужды.

А может все сразу. Как говорится – не можешь одолеть, тогда возглавь сам. Ну или хотя бы управляй. Или направляй. Как в случае с реками, плотинами и паводками.

– А у какого герцога был на приеме Ордаргар?

– У Абраилала, – тут же ответил Индгар и вздрогнул. – О как… а я ведь не собирался тебе отвечать… Это тот самый Взгляд Ведьмы, которым нас в детстве старшие матери пугают?

– Если честно, Индгар, я не знаю, чем орков пугают и можно ли в принципе вас напугать.

Индгар в ответ на услышанное широко и весьма хищно улыбнулся, демонстрируя плотные ряды острых зубов.

– Да секрета в этом-то и нет, – отмахнулся он. – В первый день третьей недели месяца Звезд герцог Абраилал устраивает пышный прием в своем имении. Туда съезжаются видные жители столицы. Ведут светские беседы и занимаются всякой другой чушью, о которой нам лучше не думать.

Месяц Звезд… из-за всех событий Арди и позабыл, что уже подходил к концу второй месяц с начала года. А значит, на его излете, в последний день, который грянет вот-вот, Ардану исполнится восемнадцать лет.

День Рождения. В детстве это словосочетание обозначало нечто радостное, волшебное, полное веселья и задора, а теперь… теперь Арди куда больше заботили совсем иные вещи.

– Ты молодец, что не сдрейфил… или, как там у вас говорят… не струсил, вот. Молодец, что не струсил перед Ордаргаром, – Индгар взял с соседнего стола начатую бутылку джина и плеснул себе в стакан, предварительно вылив из него прошлый напиток. – Он вожак резкий, порой скорый на расправу, но справедливый. Если дельное что-то предлагаешь или мысль какую здравую имеешь сказать – всегда выслушает. Если, правда, время зря его потратишь, то и тебя может… потратить.

Индгар непроизвольно потер грудь.

– А татуировка молотка? – задал очередной вопрос Ардан. – Она тебе о чем-то говорит?

– Разумеется, – фыркнул орк. – Их себе набивают Молотки.

– Молотки?

– Одна из крупных банд города, – пояснил Индгар, попутно покачивая бутылкой. – В основном из числа рабочих сталелитейных заводов. Распределение на них полностью подмяла под себя диаспора переселенцев с севера. Ну и Молотки, собственно, их, так сказать, силовое отделение.

– А что – все банды завязаны на Гильдии рабочих в фабричном районе?

– Мы, Пижон, Молотки делим Фабричный и Старый Парк, попутно занимаясь Гильдиями рабочих, – Индгар плеснул джин в стакан и смотрел на то, как бесцветный напиток медленно стекает по стенкам. – С нами еще Красная Госпожа, но у неё немного… иной профиль. Такой же, как у Черного Лотоса, но они обитают здесь, в Центральном. Затем еще есть люди Святого Эорда.

– Святого?

– Такое прозвище у основателя, – пожал плечами орк. – Тот не у дел уже давно. На пенсии. Где-то в предместьях города. Его ребята смогли заручиться поддержкой диаспор огров и гигантов. Держат порт.

– Тоже через Гильдии?

– Ага.

– Кстати, не видел ни огров, ни гигантов, – Арди сам не заметил, как сказал это вслух.

Нет, кажется, нескольких гигантов он заметил на венчании на престол Императора, но в самом городе – ни разу.

– Их немного осталось, – пояснил Индгар. – Огров примерно семь сотен, и гигантов столько же. Но они ведь здоровенные, больше нас. Так что их не пускают в центральные районы, да и, в целом, кроме как в порту и районе Первородных их не встретишь. Что-то там связанное с уличным покрытием, нагрузкой на канализационные перекрытия и прочее. Не рассчитан наш город на их габариты.

Ардан выгнул правую бровь.

– Я на сварщика учился у себя дома, – ответил на незаданный вопрос слишком уж образованной Индгар. – Потом сюда приехал. Мыкался, тыкался – работу искал. Не нашел. Орк сварщик, пусть и со всеми документами, никому оказался не нужен. А семье-то надо что-то отправлять. Ну и самому, тоже, жрать охота. Так и приоделся.

Орк дернул полу пиджака.

Ардан кивнул. Он понимал, о чем говорил Индгар. Даже с учетом, что за исключением пары малозаметных деталей, Арди выглядел обычным, пусть и высоким, человеком – все равно не смог найти ни работу, ни жилье.

– Ты назвал пять, – сосчитал Арди, возвращаясь к прежней теме разговора. – А Лиза… моя знакомая упоминала, что банд шесть.

– На самом деле восемь, – опрокинул в себя стопку Индгар и шумно втянул воздух квадратным, приплюснутым носом. – Хотя, последние две сложно отнести именно к бандам… В общем, есть еще Телкартс. Обитают в районе Тенд. Под ними большая часть незаконного алкоголя. Вот, кстати, их продукт.

Индгар снова качнул бутылкой.

– На вид от легальной продукции не отличишь. Да и на вкус тоже. Но у них дешевле в разы. Из-за того, что налоги не платят.

Налоги… одна из больных тем для жителей Империи. Не из-за того, что они слишком обременительны, а потому, что при их неуплате можно в тюрьму попасть или, если объемы неуплат совсем высоки, каторгу навестить.

Но семью Ардана данная тема всегда обходила стороной. Служащие армии, флота, пожарных служб, врачи, учителя, члены Гильдии наук и стражи вместе со второй канцелярией освобождались от их уплаты. Так же, как и Звездные маги, находящиеся в статусе учащихся. После окончания обучения Звездный маг освобождался от налогов только получая степень Магистра и выше.

Нововведения, которые нынешний Император, находясь в статусе наследника, с трудом, скандалами и дрязгами, провел через Парламент еще до рождения Арди.

– А оставшиеся две?

– Их трудно назвать бандами, матабар, – развел руками Индгар. – Незримые – так мы называем бродяг, просителей милостыни, бездомных и остальных бедолаг, для которых улица в прямом смысле – дом. Ходят слухи, что у них есть свои лидеры и даже нечто вроде главаря, но это лишь слухи. А последние…

Индгар вздрогнул, чем изрядно удивил Арди. Чтобы громадный, весящий под сто семьдесят килограмм орк, с револьвером, больше похожим на артиллерийскую пушку и кулаками, способными стену раскрошить, кого-то испугался?

– Нарихман, – понизив голос до шепота, озираясь по сторонам, произнес Индгар, будто опасаясь, что его могут услышать. – Под ними наркотики, заказные убийства больших шишек, самые громкие грабежи и так далее. Они сотрудничают с вампирами, оборотнями, радикалами и остальным отребьем.

Нарихман. Ардан запомнит это слово. При встрече с Миларом надо будет поговорить с капитаном на тему того эльфа в Императорском банке. И посыльного, отправленного к Пиджакам и Пижону.

Разумеется, Милар и сам был прекрасно осведомлен обо всем, что сейчас Индгар рассказал Арди, но тогда возникал вопрос – а как вообще, в таком случае, подступится к их делу.

– Но на Нарихман так просто не выйдешь, – продолжал орк. – У каждой банды есть Распорядитель, через которого можно обратиться со своим вопросом. А вот у последних двух – нет. Если не знаешь кого-то, кто знает кого-то – опасно даже соваться. Так что Большая Шестерка, зачастую, просто игнорирует существование Незримых и Нарихман. А обыватели и вовсе полагают, что это все городские легенды.