Катя Брандис: Дареш. Страна Шепчущих озер

© 2022 Fischer Sauerländer GmbH, Frankfurt am Main

© Гордиенко В. С., перевод на русский язык, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

⁂

Часть 1
Ликсанта

Пролог

Он любил гулять по ночам. Как и все в Гильдии Земли, он хорошо видел в темноте, и слабого света звёзд было достаточно, чтобы разобрать дорогу. Вскоре голова у него слегка закружилась, к горлу подступила тошнота. Шли уже довольно долго, а он так и не понял куда.

Он почувствовал движение воздуха справа от себя. Его спутник парил рядом, равномерно поднимая и опуская мощные крылья. Казалось, он нервничает. Это было странно.

– Корневая гниль и листопад, скажи на милость, что ты хочешь мне показать, Ии’беру? – спросил мужчина. – Я вернусь утром и посмотрю ещё раз.

Раздался высокий, свистящий голос человека-аиста. Слова на дарешском давались ему с трудом.

– Нет, увидеть ты можешь только сегодня.

– Ну тогда я надеюсь, что дело и вправду важное, как ты говоришь.

Мужчина решил повернуть назад через десять вдохов. Следовало бы довериться своей интуиции и остаться в замке. Но разве так просто совладать с любопытством?

«Взял бы хоть пару Фарак-Али», – отругал он себя. В конце концов, защищать его и других членов Совета – это их работа. А уж его непременно требовалось защищать. Все знали, что он – один из самых важных людей Дареша – никогда не носил оружия.

Дорогу он вспомнил: путь к южной вершине – пустынная местность, особенно для рождённого в Гильдии Земли. Ничего вокруг не было, ни единого живого растения, только голая скала. «Может, у клана человека-аиста там гнёздо, убежище на трудные времена, – подумал он. – Или кто-то из его братьев заметил что-то важное и скрылся там». На мгновение он с гордостью подумал, что получеловек пришел именно к нему. Значит, и доверял только ему. Но через несколько вдохов он отбросил и эту мысль, как отбросил сотни других. Пусть неизвестность его удивит.

Они подошли к повороту. Тропинка становилась всё уже, теперь она шла вдоль скалы, а справа располагалась пропасть. Он старался не смотреть под ноги и сосредоточился на ровном нескользящем шаге. Наконец, он сдался и на мгновение прижался к шершавому, холодному, влажному камню. Закрыл глаза. Глубоко вздохнул. «Нет, – подумал он. – Хватит. Я больше не могу».

Показалось ли ему или кто-то окликнул его по имени – неужели это человеческий голос? Может быть, за ним идут солдаты? Он открыл глаза и увидел отблески огней. Кто-то поднимался по тропинке – люди в форме гвардейцев. Как раз вовремя. Он снова привалился к скале.

Полуаист приблизился и приземлился на узкий выступ, совсем рядом, коснувшись перьями плеча человека. Да что с этим крылатым такое? Почему он колеблется, глядя на человека так странно, будто готов попросить о помощи? Человек-аист начал что-то говорить, а затем воскликнул свистящим голосом: «Сераф’толай!» И тут человека что-то толкнуло. Он растерялся, забыв обо всём, даже не попытавшись уцепиться за камни.

Не удержавшись на ногах, человек полетел в пропасть, в небытие. На одно страшное мгновение в голове вспыхнула мысль: сейчас он умрёт.

И мир стал воздухом, который рвёт тело на части, стуком сердца, взрывающимся во тьме.

Неожиданный визит

Рельво – небольшая деревня посреди бескрайних травянистых полей, плавно колышущихся вокруг поселений. Здесь никогда не бывало тихо, потому что стебли высотой в три человеческих роста беспрерывно шелестели на ветру. Несколько сотен человек из Гильдии Воздуха жили в хижинах из сплетённых стеблей, пахнущих сухостью, солнцем и глиняной пылью. Возле каждой хижины крутилось колесо, разрисованное в цвета, относящиеся к каждому из её обитателей. Перебравшись в эту деревню, Рена тоже получила свой особенный цвет.

Роуэн, с которым они остались друзьями, занял торговую хижину и жил со своей новой спутницей в одном дне пути на юг. Но Рене больше нравилось здесь, в Рельво, даже несмотря на то, что она была в округе единственной рождённой в Гильдии Земли. Рена частенько тосковала по Белому лесу, но возвращаться пока не собиралась.

Один из её друзей, молодой человек-хорёк Крланхо, тоже поселился в Рельво со своей самкой, потому что ему нравилось рядом с Риной. Крланхо старательно вырыл нору в сухой и одновременно болотистой земле у деревни и украсил её изнутри разноцветными засушенными растениями. Рена часто приходила к нему поболтать и поиграть со щенками.

– Сильные и смелые, дерзкие, как я, – с гордостью говорил Крланхо, когда малыши забирались ему на спину. Им было несколько месяцев, и они уже обросли коричнево-бежевой шерстью.

– Но ведь твой сын только что оттрепал тебя за ухо – по крайней мере, так мне показалось, – заметила Рена.

– Сильный и смелый, – повторил Крланхо и встрепенулся. Щенок, возившийся с его ухом, скатился на землю. Его нежная детская мордочка засветилась от удовольствия.

– Крена, тебе нравится наш улов? – спросил его отец. – Три жирные птицы, вчерашние – вкусные, очень вкусные!

– Но только если ты взамен возьмешь мои домашние вьюнки, – рассмеялась Рена, которая ела то, что растёт, как и все её собратья по Гильдии.

Ей нравилось иногда заглядывать в гнёзда людей-аистов, живших в деревне. Пернатые полулюди-полуптицы почти не обращали внимания на жителей Рельво. Но, увидев Рену, радостно размахивали руками.

– Приветствуем! – говорили они на своём языке, который на всем Дареше понимала только Рена. – Пусть воздух несёт тебя!

Часто некоторые из них слетали из гнёзд, чтобы поболтать с ней. Рена любила их слушать. Они рассказывали длинные истории, в которых мало что происходило, и высмеивали то, что видели в деревне.

Тела людей-аистов выглядели как человеческие, но были тонкие и хрупкие, будто скелеты. Головы и шеи покрывал мягкий пух, а из рук и голеней росли чёрно-белые узорчатые перья. Когда они летели над деревней, широко развернув крылья, от них невозможно было оторвать взгляд.

Но вот настал день, когда люди-птицы покинули деревню. Проснувшись как-то утром, зевая на пороге своей травяной хижины, Рена увидела, как два последних аиста расправили крылья. Ей оставалось лишь изумлённо смотреть, как они, пригнувшись, подпрыгнули и мощно взмахнули крыльями.

– Эй, куда вы? – окликнула она их. На этот раз они не ответили. Их мрачные лица говорили о нежелании разговаривать.

– Ты не знаешь, что случилось? – спросила Рена свою помощницу Марью, девушку из деревни. Марья принадлежала к Гильдии Воздуха, давней союзнице народа аистов.

Но девушка лишь пожала плечами.

– Они не сказали, куда летят. Странно. Никто ничего не говорит. Люди-кошки и люди-хорьки тоже исчезли.

– Что?!

Рена поспешила наружу, к логову Крланхо на краю деревни. И точно – не увидела хорька и его сородичей.

– Крланхо, это я! – крикнула Рена и заглянула в нору – ни души. В воздухе висело облачко пыли, пахло хищником и прогорклым мехом. Никто не ответил.

Ошеломлённая, Рена опустилась на землю. Где же Крланхо? Точно не на охоте – он никогда не уходил из норы вместе с самкой и детенышами.

Что могло случиться? И почему друг ничего ей не сказал? Рена медленно пошла обратно к своей хижине.

Было раннее утро, но её уже дожидались гости. Поначалу Рену смущало, что люди издалека приходили к ней за советом или просили разрешить спор. О ней многие знали, потому что она объездила все Советы Гильдий и уговорила их заключить мир – теперь её уважали, и никто не помнил, что девушке всего восемнадцать зим.

И сегодня её ждали двое просителей: женщина с ребёнком и ещё кто-то, закутанный в тёмно-синий плащ с надвинутым на лицо капюшоном. Рена нахмурилась. Кто бы это мог быть? Не похож на рождённых в Гильдии Воздуха.

– Вы пришли за помощью? – спросила Рена у незнакомца. Тот кивнул и, не говоря ни слова, вошел в комнату для бесед.

У Рены по спине побежали мурашки. Незнакомец налил себе чашку кайорала, кивком поблагодарил хозяйку и внимательно осмотрелся.

Рена забеспокоилась.

– Кто вы? Почему прячете лицо?

В ответ мужчина откинул капюшон, обнажив коротко стриженные седые волосы и спокойные глаза цвета стали с морщинками на веках.

– Я решил замаскироваться… никогда не знаешь, как люди из Гильдии Воздуха встретят рыбоголовых вроде меня…

Рена сразу же узнала старого друга из Гильдии Воды. Хотя с тех пор, как она видела его в последний раз, прошла почти целая зима, и он успел отрастить бороду.

– Дагуа! – воскликнула она и обняла его.

Дагуа ке Ванамее был членом Совета Четырёх Гильдий и жил в Скальном замке, центре правления Дареша. Они познакомилась, когда он путешествовал по провинциям вместе с Реной и её друзьями – Аликс и Роуэном.

– Как ты меня нашёл? – спросила Рена.

Дагуа улыбнулся.

– Мы давно знали, что ты здесь. Регентша следит за тобой – ничего удивительного. Она по-прежнему тебя ненавидит.

– Да, я видела в деревне её шпионов.

Вот уже несколько зим с тех пор, как Рена отправилась на Совет Гильдий, регентша больше не обладала единоличной властью. Правил новый Совет Четырёх Гильдий, в котором у каждого было право голоса. С тех пор жизнь в Дареше стала проще и спокойнее.

– Что ты здесь делаешь? – ёпросила Рена, зачесывая назад свои русые волосы до плеч. – Пришел за советом?

– Да, пожалуй, – бодро ответил Дагуа и удобно устроился посреди травяной комнаты. Рена села напротив него на серо-зелёную, пахнущую сеном циновку, скрестив ноги.

– Как ты? Как живется одной? Мне жаль, что с Роуэном у тебя ничего не вышло.

– О, у меня всё хорошо, – сказала Рена и быстро сменила тему, чтобы Дагуа не заметил, как ей порой тоскливо. Сколько бы людей ни приходило к ней… все они расходились по своим делам, получив от Рены помощь. – Какие новости из Скального замка?

– Новости плохие. И я боюсь, что, кроме тебя, помочь некому.

– Всё так серьёзно? Что случилось?

– Не знаю, слышала ли ты… Эннобар убит.

– Убит?! О нет! – Рена почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Эннобар – её наставник. И он погиб! Он был главным посредником регента, одним из самых влиятельных и известных людей в Дареше. Пусть он порой казался высокомерным и холодным, народ любил его, ведь он всегда был готов выслушать все тревоги и чаяния людей и полулюдей. Эннобар всегда помнил, что хорошо, а что плохо. – Кто убил его? Что случилось?

Взгляд Дагуа стал жёстким.

– Его сбросили со склона горы Алестер. Ты, должно быть, знаешь вершину к югу от Скального замка. Безумно высокая. Он не выжил. Но это ещё не самое ужасное. – Дагуа вздохнул. – Хуже всего, что это сделал человек-аист.

– Нет! – Рена изумлённо устремила на него взгляд. – Человек-аист? Не может быть. Они мирные, их здесь тысячи, и никогда ничего плохого ни с кем не случалось.

Вдруг Рена вспомнила, что вчера все полулюди покинули деревню – может быть, это как-то связано со смертью Эннобара?

– Преступника немедленно схватили. Но через три дня он и сам был мёртв – отказался от пищи. Командующий стражей – редкий тупица, не знал, что люди-аисты не живут в плену…

– Подожди минутку, – сказала Рена и босиком подкралась к занавеске, отделявшей гостиную от других комнат. Отдернула ткань – на неё виновато смотрели сидевшие в приёмной комнате четверо жителей деревни.

– Приходите, пожалуйста, завтра, – строго попросила Рена, и все четверо молча удалились.

– В Гильдии Воздуха все такие любопытные, – сказала Рена и снова села напротив старого друга. – Теперь весть об этом разнесётся по другим деревням.

– Все равно, об этом и так везде судачат. – Дагуа нахмурился. – Человек-аист, которого звали Ии’беру, сказал только одно слово. «Сераф’толай». Или что-то в этом роде. И до самого конца не издал ни звука. Ты не знаешь, что это слово может означать?