Макс Глебов: Внешняя агрессия

Глава 1

Корабль, вынырнувший из гипера в окрестностях Солнечной системы, можно было смело назвать по-настоящему древним. Его появление не сопровождалось никакими внешними эффектами, и для сторонних наблюдателей точка выхода оставалась мертвым пустым пространством. Когда разведчик появился здесь впервые, на третьей планете, вращавшейся вокруг небольшой желтой звезды, уже бурлила примитивная жизнь, но даже у самых развитых её представителей ни о каких признаках разума тогда и речи ещё не шло.

С тех пор он бывал здесь регулярно. К настоящему моменту ситуация несколько изменилась, но до последнего времени планета и её обитатели не представляли для искусственного интеллекта, управлявшего беспилотным разведывательно-патрульным кораблем, никакого интереса. Примитивная цивилизация аборигенов, к тому же отброшенная на сотни лет назад недавней войной, не заслуживала серьезного отношения. Сейчас основное внимание сканеров невидимого гостя, укрытого плотным маскировочным пологом, сосредоточилось не на единственной обитаемой планете системы, а на охранявших подступы к ней силах двух противоборствующих цивилизаций, пришедших сюда с противоположных сторон барьера.

Понаблюдав некоторое время за перемещениями их кораблей, искусственный интеллект пришел к выводу, что с его прошлого визита в эту точку никаких существенных изменений не случилось. Прошло чуть больше года, но взаимное недоверие между когда-то сошедшимися в войне противниками никуда не делось. Скорее, наоборот. Если раньше наблюдательные станции обеих цивилизаций находились внутри системы, то теперь силы сторон оттянулись за её пределы и внимательно следили друг за другом и окружающим пространством.

Открытого противостояния между ними не наблюдалось, но для искусственного интеллекта древнего корабля было вполне достаточно и того, что нет никаких признаков сближения между технической цивилизацией и их оппонентами, способными к прямому управлению темной энергией. Принятое полтора века назад решение столкнуть их между собой в жестокой и кровопролитной схватке оказалось весьма удачным. Последствия той войны до сих пор заставляли обе стороны относиться друг к другу враждебно, а установившееся перемирие воспринимать лишь как затянувшуюся паузу перед новым конфликтом.

После нескольких витков вокруг желтой звезды вычислитель корабля-разведчика окончательно убедился в правильности предварительных выводов. Судя по всему, в очередном отчете, который он отправит на базу по итогам рейда, эту область пространства можно будет уверенно отнести к секторам, не требующим активного вмешательства.

Искусственный интеллект знал, что когда на базе, расположенной в ядре галактики, отчеты от многих тысяч таких же разведчиков сформируются в единый пакет, система сверхдальней гиперсвязи отправит его коротким сфокусированным импульсом через миллиарды световых лет в некую точку, откуда когда-то прибыли в эту часть вселенной корабли его создателей. Куда именно уходят собранные данные, он не знал, но этого ему и не требовалось. Вычислитель базы регулярно ретранслировал всем патрульным кораблям приказы, поступающие оттуда в ответ на полученные отчеты.

Уже больше десяти тысяч лет эти послания выглядели совершенно одинаково. Они всегда содержали один и тот же лаконичный приказ: «Центральному вычислителю сектора и всем подчиненным ему кораблям продолжать выполнение базовых директив». Впрочем, это однообразие не вызывало у искусственного интеллекта никакого беспокойства. Он просто не умел его испытывать, и уж тем более не видел смысла задаваться вопросами, не имеющими никакого отношения к выполнению поставленных задач.

Вычислитель древнего корабля уже собрал все необходимые данные и, в общем-то, из системы желтого карлика можно было спокойно улетать, но регламент патрулирования требовал от него задержаться здесь до истечения нормативного времени наблюдения, поэтому разведчик продолжал почти неподвижно висеть в пространстве, дисциплинированно просвечивая всё вокруг своими сканерами. Поскольку ничего нового в окружающем космосе искусственный интеллект увидеть уже не ожидал, он принял решение использовать оставшееся время на изучение поверхности третьей планеты – единственного небесного тела в этой системе, где существовала хоть какая-то разумная жизнь.

Время ожидания уже почти истекло, когда один из сканеров обнаружил на поверхности место недавнего сражения, от которого исходили очень необычные остаточные излучения. Через несколько минут тщательного изучения характера повреждений, полученных уничтоженной техникой и сооружениями, вычислитель корабля-разведчика пришел к выводу, что в данной местности применялось комбинированное оружие, способное воздействовать на цель одновременно и техногенными поражающими факторами, и выбросами структурированной темной энергии. Полученная информация относилась к классу А и требовала немедленного доклада на базу.

Продолжение рейда откладывалось на неопределенный срок. Разведчик вывел мощность энергетической установки на максимум и приступил к накачке накопителей для отправки экстренного доклада по дальней гиперсвязи. Через две с небольшим минуты короткий, но мощный энергетический импульс пронзил пространство и ушел к центру галактики. Существовал небольшой шанс, что столь значительное возмущение гиперпространства смогут на самом пределе чувствительности засечь сканеры кораблей, патрулирующих подступы к системе, но в данном случае срочность отправки сообщения обладала более высоким приоритетом, чем сохранение полной скрытности.

Искусственный интеллект ожидал, что ответ поступит в течение нескольких минут, однако время шло, а Центральный вычислитель базы молчал, ограничившись лишь коротким подтверждением получения информационного пакета. Подождав чуть больше часа, корабль-разведчик включил двигатели и лег на курс к третьей планете. До поступления новых указаний от Центрального вычислителя программные директивы предписывали ему установить скрытое наблюдение за источником энергетических возмущений и регулярно докладывать на базу обо всех существенных изменениях обстановки, не предпринимая никаких активных действий.

Корабль-разведчик приближался к планете не слишком быстро, сохраняя режим максимальной маскировки, но управлявший им искусственный интеллект понимал, что вскоре ему вновь придется использовать дальнюю гиперсвязь для доклада Центральному вычислителю о начале наблюдения за пока не установленным объектом. Это несколько повышало шанс быть обнаруженным, однако разведчик не сомневался, что сможет легко уклониться от любых попыток преследования.

⁂

Формально я теперь не просто аристократ, а целый барон. Титул, феод и куча новых прав и возможностей. Правда, все мои земли лежат в границах Каиновой чащи, их ещё только предстоит очистить от техногенных и магических тварей времен Чужой войны. Впрочем, с учетом всех обстоятельств, это лишь вопрос времени, пусть и довольно значительного.

Граф Волжский явно очень торопился сделать меня бароном. Он даже пренебрег стандартной процедурой и отправил мне вассальный договор и грамоту, подтверждающую мой новый титул, специальным курьером, хотя, по идее, я должен был лично явиться в столицу графства и получить их в помпезно-торжественной обстановке непосредственно из рук графа.

Конечно, эта традиция и раньше соблюдалась не всегда, но каждый раз отступление от неё тщательно обосновывалось очень вескими причинами, такими как участие обладателя нового титула в дальнем военном походе или тяжелым ранением, не позволяющем принять участие в торжественной церемонии. В моем случае граф тоже что-то наверняка придумал. Вдаваться в эти детали я не счел нужным.

Сейчас передо мной стоит совсем другая проблема. Виконт Олег Волжский, похоже, совсем потерял голову, решив любой ценой добиться благосклонности Шелы. Как мужчина, я его, конечно, понимаю, и где-то даже ему сочувствую, но вся эта история способна создать мне целую кучу совершенно ненужных сложностей, а то и полностью спутать наши с союзниками планы.

Вступать в прямой конфликт с Олегом у меня нет никакого желания. Мало того, что после совместного похода в Каинову чащу у нас с ним сложились партнерские и в чем-то даже почти дружеские отношения, так теперь ещё и с его отцом мне предстоит выстраивать очень непростое сотрудничество, а этому процессу открытая вражда с виконтом на пользу точно не пойдет.

И ладно бы имелась возможность как-то постепенно спустить всё это на тормозах, просто потянув время. Ну, засесть вместе с Шелой в той же Каиновой чаще под предлогом необходимости её срочной расчистки и невозможности отвлечься от этого увлекательного занятия. А там, глядишь, и Олег бы слегка остыл или затащила бы его в постель какая-нибудь очередная ушлая аристократка. Может и успокоился бы виконт. Вряд ли, конечно, но тоже ведь вариант.

Увы, даже такого хлипкого шанса у нас нет. В воскресенье граф Волжский изволит праздновать тридцатилетие своего сына Владимира, и Шеле предстоит сопровождать Олега на этом мероприятии в несколько двусмысленной роли, которую обычно для неженатых аристократов исполняют их фаворитки. Правда, как правило, простолюдинкам на такие мероприятия вход закрыт, но виконту Волжскому можно очень многое из того, что не позволено другим, так что косые взгляды в сторону Шелы если и будут, то только где-то за спиной Олега.

Казалось бы, есть достаточно очевидное решение. Что мешает Шеле явиться на графский прием уже не простолюдинкой Шелой Вировой, а баронессой Беловой? Звучит красиво, но успеть за оставшееся время провернуть такое мероприятие, как аристократическая свадьба, решительно невозможно. Да даже если на секунду представить, что это всё-таки получится, результат всё равно будет выглядеть предельно нелепо.

Обещание дано, и идти на прием вместе с Олегом Волжским Шеле в любом случае придется. И как будет выглядеть баронесса Белова, явившаяся на праздник с неженатым виконтом в качестве сопровождающей его дамы? Да еще и при том, что сам барон Белов тоже будет присутствовать на приеме, но как бы сам по себе. Такая ситуация без поединка точно не разруливается, причем, вполне возможно, одной единственной дуэлью дело не ограничится. Вряд ли подвыпившие гости упустят возможность поиздеваться над выскочкой-бароном, ещё недавно бывшим обычной деревенщиной и вполне закономерно загнавшим самого себя в совершенно идиотскую ситуацию. А терпеть издевательства – это окончательно терять лицо.

– Решаешь, что делать с виконтом? – задумчиво глядя на мою кислую физиономию спрашивает Шела.

– Приходится, – я даже не пытаюсь скрыть звучащую в моем голосе досаду. – Дел у меня других нет, кроме как разруливать последствия подростковых мечтаний сына графа Волжского. И ведь неглупый же парень, на самом деле. И самообладание на уровне. Мы же с тобой не раз видели его в экстремальных ситуациях, а тут… Впрочем, не могу не признать, что причина его поведения вполне понятна. Такая, как ты, одна на миллион, вот и слетел с катушек виконт.

– Это был комплимент? – чуть приподнимает брови Шела, сопровождая свой вопрос легкой улыбкой.

– Нет. Это суровая правда жизни, – я возвращаю будущей баронессе улыбку. – Слушай, кто из нас аналитик? Предложи какое-нибудь внятное решение. Все эти придворные интриги – явно не мой профиль. Подстрелить какую-нибудь механическую тварь или взорвать голема тайкунов – это всегда пожалуйста. А придумывать, как подобные проблемы решать, да ещё и обходясь при этом без дуэлей, это точно не ко мне.

– Не прибедняйся, – указательный палец Шелы упирается мне в грудь. – Когда надо, думать ты умеешь, и очень даже неплохо. А что касается желания что-нибудь взорвать, так не у одного тебя оно возникает. Хватает среди нас любителей подобных решений. Хотя… Слушай, а ведь это может быть интересно!

– Мне уже пора идти к Кану за гранатами? – теперь настает моя очередь демонстрировать удивление.