Нас проводили из розовой гостиной в зелёную. Я ещё не видела этой комнаты, потому что приехала с опозданием и сразу оказалась в гримёрке. Никакие мои попытки подвести глаза самостоятельно не удовлетворяли требованиям национального телевидения.

Сейчас, безопасно укрывшись в этой комнате (которая, как я с разочарованием обнаружила, даже не была зелёной), Зейн привлёк меня к себе, чтобы поцеловать.

– Ты была великолепна, – сказал он.

– Нет, не была.

– Эй, по крайней мере, ты это сделала! Когда ты не появилась в семь, я испугался, что ты вообще не станешь участвовать в шоу, – сказал он, по-прежнему близко наклонившись ко мне. А потом опустился на ярко-красный диван и увлёк меня за собой.

– Я проспала. Вчера вечером в лавке был аврал, – я виновато пожала плечами. – Кому-то срочно приспичило получить очень сложное зелье, и мы с дедом провозились чуть ли не до утра.

– Сэм, с тобой всё в порядке? – спросила Эвелин, взмахом руки отпуская свою фрейлину. Она сама закрыла за нею дверь, чтобы мы остались втроём.

– Кажется, я только что вытащила на свет древнюю историю Кеми только для того, чтобы её снова изваляли в грязи. Представляю, что сейчас творится на форумах.

– Не думала, что всё настолько плохо, – помрачнела Эвелин.

Почему-то меня это нисколько не утешило.

– Просто напомни мне больше никогда не участвовать в прямом эфире, – сказала я. Меня подташнивало, и я не могла отделаться от противного чувства, будто только что выдала важнейший фамильный секрет Кеми. Такое бывало, когда я не справлялась с каким-то из поручений дедушки и знала, что меня ждёт взбучка. Надо будет при первой же возможности пересмотреть это интервью. Если меня не стошнит, пока я буду смотреть.

– А вот об этом можешь не беспокоиться: это было последнее интервью, посвящённое Дикой Охоте! – и Эвелин дала пять мне и Зейну.

С той минуты, как закончилась Дикая Охота, нас захватил настоящий водоворот интервью и фотосессий. И ладно бы это касалось одной Новы, но нет – похоже, наша история привлекла внимание всего мира, а не только этой страны. И я совершенно не привыкла к такой жизни. До сих пор столь жестоким допросам я подвергалась исключительно в тех случаях, когда моей лучшей подруге Аните приходило в голову расспрашивать меня о знакомых мальчиках. Особенно о Зейне. Можно порадоваться тому, что летние каникулы еще не кончились. Я очень надеялась, что через месяц, когда начнутся занятия, всё затихнет и у меня получится вернуться в свою привычную скучную жизнь.

– Сэм, ты ведь готова поехать со мной в тур? – Эвелин стояла спиной ко мне, глядя в окно. Я обратила внимание на куртку, накинутую кем-то на единственное в комнате зеркало. Принцесса всё ещё не могла смотреть на себя с того самого дня, когда случайно выпила приворотное зелье и влюбилась в собственное отражение, – что и стало причиной объявления Дикой Охоты.

– Р-р-р…

– Сэм! – её голос сердито зазвенел.

– Да в чём дело, до него ещё целая неделя! И к тому же я была занята… Мы были заняты, – торопливо добавила я, переглянувшись с Зейном. Он закатил глаза, осуждая моё упрямство, однако по едва заметной улыбке в уголках рта я поняла, что он не сердится за то, что я привлекла его к своим оправданиям. Он взял мой рюкзак и протянул мне. Я достала карту и развернула её на коленях. – Я провела кое-какие исследования, и нам удалось сузить возможный ареал произрастания более сильного подвида калотрописа гигантского к району в окрестностях Кингстауна. Пока ты будешь готовиться к своим принцессовым обязанностям, мы с Зейном поищем ингредиент.

– И это поможет? – тут же спросила она.

– Несомненно, – подтвердил Зейн. – Сэм обнаружила, что это наилучшая альтернатива и натуральным, и синтетическим вариантам усиления формулы зелья.

– Сколько длится действие одной дозы на данный момент? – я пристально взглянула на Эвелин.

Она отвернулась от окна и с трудом сглотнула.

– Сегодня мне пришлось встать посреди ночи, чтобы принять новую дозу.

– Посреди ночи? – я посмотрела на Зейна, который что-то торопливо подсчитывал на пальцах. Но я-то привыкла решать такие задачки для клиентов в дедовой лавке. – Значит, одна доза работает меньше сорока восьми часов, – я поднялась и взяла Эвелин за руки. Только теперь мне стало ясно, что её бьёт дрожь. – Не бойся, мы сумеем усилить зелье.

Только бы это оказалось правдой! Зелье, над которым мы работали, было необычным – точно так же, как и человек, которому оно предназначалось, – настолько, что у него до сих пор не было названия. Хотя назвать её просто выдающейся личностью было бы слишком скромно. Благодаря своей королевской крови принцесса Эвелин являлась сильнейшим Талантом – ей даже не требовалось пользоваться каким-то талисманом, вроде палочки или перчаток, для управления потоком волшебства. Для неё колдовать было так же естественно, как дышать. Однако с того дня, как ей исполнилось восемнадцать, возросшая мощь волшебной силы грозила выйти из-под контроля. И наше зелье помогало справляться с этим, хотя традиционным решением оставался брак, позволявший разделить колдовскую силу с супругом. Согласно законам Новы, по которым страна жила с древнейших времён, принцессе следовало найти мужа – и немедленно.

– Я знаю, что сумеете, – кивнула она. Она осторожно отпустила меня и взглянула на циферблат на изящном запястье. – Мне уже пора возвращаться во Дворец…

– Вот как? – Зейн поднял брови. – Я надеялся, что ты задержишься в городе, – он обратился ко мне: – Раньше, как только Эви удавалось удрать из Дворца, её тащили назад силком. Дворец хуже тюрьмы, верно, Эви?

– Дворец хуже тюрьмы, точно, – слабо улыбнулась она. – Но я не хочу, чтобы приступ застал меня здесь. К тому же… – она совсем смешалась и покраснела. Вот уж не думала, что Эвелин может лишиться своей непревзойдённой выдержки.

– Да ладно, Эви, – сказала я. – Выкладывай.

– Они ведь не додумались восстановить зеркала в твоих покоях? – спросил Зейн.

Я толкнула его в плечо, не вставая с дивана, а у Эвелин во взгляде полыхнул огонь.

– Очень смешно. Нет, если тебе угодно знать… Я познакомилась кое с кем. Точнее, мы были знакомы и раньше, но теперь я увидела всё в ином свете, – и она покраснела ещё сильнее.

– Это так круто, Эви! Мы его знаем? – спросила я. Вообще-то, я не люблю сплетен, но даже намёк на такие новости о принцессе вызывал жгучее любопытство.

– Значит, проблема решилась, ты наконец-то выйдешь замуж! – подхватил Зейн. – Ого! – он посмотрел на меня, потому что снова получил тычок в плечо. – А что? Если кто-то ей понравился, почему бы и нет? Во всяком случае, это лучше, чем выйти за какого-нибудь тупого принца родом из ниоткуда.

– То, что человек тебе нравится, не значит, что ты его любишь! Она не обязана выходить замуж только потому, что так надо. У нас не Средние века. А вдруг он окажется негодяем?

– Спасибо, Сэм, ты всегда на моей стороне! – рассмеялась Эвелин. Но Зейн в чём-то прав. Если бы он подходил, я могла бы за него выйти. Но увы – это простец.

– Ох, – в унисон вырвалось у нас с Зейном.

– Так что тупой принц родом из ниоткуда по-прежнему на повестке дня, – мрачно добавила Эвелин.

– Нет, это неправильно, – я сердито затрясла головой. – Должен быть способ обойти этот дремучий закон, – я помолчала, а потом вытащила из рюкзака свою книгу зелий. – У меня есть теория.

– Слушаю… – у Эвелин широко распахнулись глаза.

– Это долгая история, а брак – настолько удобное решение, что, скорее всего, никому просто в голову не приходило попытаться найти ему альтернативу. Но должен быть способ отводить избыточное колдовство в какое-то хранилище. Вроде волшебной батарейки.

– По-твоему, ты могла бы создать такую?

– Возможно, – я пожала плечами. – Я не прочь попробовать.

– Ох, спасибо, спасибо, спасибо тебе! – не успела я увернуться, как принцесса прижала меня к груди. – Ты – моя звезда! А теперь мне и правда пора. Увидимся завтра!

– Пока, – сказал Зейн рядом со мной.

– Пока, – попрощалась я. Она ещё раз обняла меня и расцеловала в обе щёки, а потом растворилась в воздухе в облаке своих розовых духов, сопровождаемая треском электричества. Это простое действие напомнило мне, какие мы с ней разные. Я – простец, а она из высшей лиги Талантов.

Я обернулась к Зейну, и теперь, оставшись наконец с ним наедине, позволила себе искренне улыбнуться. Однако он смотрел не на меня, а на экран своего планшета, и при этом очень мило прикусывал от сосредоточенности нижнюю губу. Его непокорные кудри были прилизаны ради интервью, но уже принимали свой обычный вид.

Обаятельный мошенник – вот как оценила его мама после первого семейного ужина, на который был приглашён Зейн.

Его низкий голос вырвал меня из радужных грёз.

– Ты права, Сэм.

– Как всегда, – усмехнулась я. – Но по какому поводу на этот раз?

Он развернул планшет ко мне. Я застонала, стоило мне кинуть взгляд на загруженную страницу, и протянула руку, чтобы выключить её.

– Нет, только не форум Теории Дикой Охоты! Я же просила тебя больше не заходить туда!

Я нарочно заблокировала этот сайт на своём ноутбуке, чтобы не было соблазна. Стоило мне выиграть Дикую Охоту, как люди принялись наперебой судачить обо мне и моей семье, смакуя каждый наш чих, и я не могла оторваться от этих бесконечных постов. Это превратилось в манию: постоянно обновлять страницу и читать новые посты по мере их появления.

Однажды я среди ночи позвонила Зейну, вся в слезах из-за оскорбительных высказываний о папе (можно подумать, он виноват в том, что алхимический ген Кеми пропустил его поколение), и это стало последним ударом. Больше никаких форумов. Я гордилась тем, что продержалась почти две недели, и сейчас готова была разозлиться на Зейна за нарушение добровольной изоляции.

Правда заключалась в том, что меня пугала дикость некоторых теорий, а ещё больше страшило, как близко к истине подбирались некоторые умники.

Вроде поста о поставщике королевского двора. Это сообщение закрепили в самом начале форума, и я не могла его пропустить. Зелье для принцессы должно было оставаться тайной за семью печатями, даже от придворных. Откуда они могли узнать? А ещё меня раздражали их домыслы о нас с Зейном. Трудно сохранять в тайне свою личную жизнь, когда находишься под прицелом тысяч анонимных соглядатаев.

– Думаю, это ты всё же захочешь прочитать.

Я со вздохом забрала у него планшет.

[новое сообщение] OrdinaryRelicHunter, вопрос: кто-то уже видел интервью Сэм на ТВ? Что за намёки на самое мощное зелье на свете от Клео Кеми? Кто-то в курсе?

64 ответа

– Шестьдесят четыре ответа?! – охнула я. – Это же показали… не больше пятнадцати минут назад?

– Ты сама сказала, что так будет. – Он протянул руку за планшетом, но я увернулась.

Я принялась листать ответы, наспех просматривая одну за другой теории о том, что представляло собой зелье, составленное моей прабабушкой. Фанаты Охоты обожали такие споры.

Кто-то написал: Постоянная мутация. Это точно она! Я едва не расхохоталась. Мутация – одно из самых известных алхимических превращений, когда зелье делает любой металл золотом; как по мне, составить такое зелье нетрудно. Я могла бы его приготовить ещё до того, как дедушка допустил меня к работе в мастерской. Хитрость заключалась в постоянстве. Мутацию очень легко запустить, и держится она от силы несколько часов. Я сомневалась, что мою бабушку беспокоило, как сделать её постоянной, иначе мы давно бы разбогатели или оказались под замко́м где-нибудь в подземных темницах Новы.

Другие теории были ещё безумнее. Зелье, наделявшее волшебством простецов? Розовые мечты. Научить животных говорить? Ну да, если учесть, что это написала Кошатница3000, ничего удивительного.