Вервольф посмотрел на меня заинтересованно, а потом послышались шаги. Четкие, уверенные и немного тяжелые. Словно идущий каждым своим шагом указывал на непростое положение и поганый характер.

Мы повернулись на звук, наблюдая, как из мастерской показался лорд Эндрю. Он остро взглянул на стража, а потом прошел мимо нас, полоснув по мне нечитаемым взглядом. Я поневоле поежилась, будто предчувствуя, что мы еще встретимся с этим лордом, но показывать свой настрой не стала.

– Капитан, какая удача, что вы пришли! – воскликнула Тафи, сбив меня с толку. Я даже соскучиться по любопытным стражам не успела, а она сказала про удачу. Разве что мерин ускачет быстрее.

– К вашим услугам, – тут же отозвался капитан.

Зря они начали разговор, пока лорд не ушел. Конь уже был около двери, но прекрасно расслышал каждое слово. Остановился, словно что-то вспомнил, после чего произнес:

– Мне все равно, кто из вас привезет мой заказ. Главное, чтобы не позднее завтрашнего утра.

– Как скажете, лорд, – произнесла Тафилис.

Не знаю, как Тафи, а я злилась. Лорд конь снова указал нам наше место, хотя в доставке товара не было ничего позорного. И все же в данном случае слова жеребца звучали приказом и ничем иным. Неудивительно, что он не женат, хотя вон в волосах седина. При таком-то мерзком характере не каждая замуж за него пойдет.

Оборотень наблюдал, рассматривая то этих двоих, то меня, то каждого в отдельности. И виделся в этом не слишком хороший знак. Даже захотелось указать ему на дверь, однако я промолчала.

– Вы что-то тут забыли? – разрушила наше молчание модистка.

– Да, забыл. Вы вчера обронили вот это, – сообщил страж.

Он достал из кармана носок, который я вчера умудрилась обронить. Второй остался вместе с туфлями в пакете, которым я колотила маньяка.

Вообще-то я намеревалась надеть носки в сапоги, чтобы подольше сохранить капроновые колготки. Последние имеют свойство постоянно рваться в районе большого пальца. Вернуться к своим на праздник в таком виде – катастрофа! Но переодеваться было особо некогда, и я сунула носки в пакет с туфлями, решив, что потом разберусь. И вот теперь моя вещь провокационно болталась в руке стража.

– Капитан, это ваше? – удивленно спросила Тафи, глядя на рисунок на резинке. Очаровательная морда Китти никак не вязалась с брутальным вервольфом. – Какие у вас… нестандартные предпочтения.

Оборотень уставился на тряпочку с недоумением. А потом затряс головой:

– Вы не так поняли! Это вещь вашей родственницы.

И вот как быть? Отнекиваться? А у него нюх и какие-нибудь сногсшибательные аргументы.

– Надеюсь, вы не мерили его. – Я протянула руку и забрала свою вещь. – Спасибо большое! Он выпал, пока я заступалась за Тафи. Хотела второй выкинуть, но вы спасли мои носки.

На лице оборотня мелькнуло разочарование, словно я взяла и уничтожила какую-то гипотезу, в которой гематомы у маньяка появились не от туфли, а от носка. Но Тафилис, большая умница, поинтересовалась:

– Капитан, а вы на чем к нам приехали?

– Верхом, – сообщил страж. – А в чем дело?

– Мне нужно попасть к лорду Эндрю Сорелю. А погода не из лучших. Подбросите?

– Вы правы, – согласился капитан. – В такую погоду порядочный человек и кота на улицу не выгонит. Но ведь лорд только что сам здесь был.

– Вы слышали, какое пожелание высказал клиент. И у меня совершенно нет намерения опаздывать, – сообщила Тафи, глядя в глаза вервольфу. – А на улице холодно. Снегу пора бы растаять, но он пока это делать не собирается.

Промелькнула мыслишка, а можно ли долго смотреть в глаза капитану. Помнится, некоторые животные воспринимают это угрозой. А что насчет оборотней?

– Хорошо, я как раз еду мимо дома лорда…

– И вы захватите ему рубашку? Спасибо! – воскликнула Тафи.

Я прикусила щеку. Кажется, кто-то прет напролом, как танк, стремясь избежать свидания с жеребцом. Хотя я бы тоже радовалась, уж слишком лорд неприятен.

От такой наглости капитан опешил, но у него и своей наглости было много. Поэтому прозвучало несколько резкое:

– Я похож на посыльного?

Ну вот, а ведь действительно хотелось послать.

– Нет, что вы! – тут же пошла на попятный Тафи. Кажется, общение с конем вывело ее из себя больше, чем она пыталась показать. – А что это я все не о том! Капитан, вы пришли из-за милой вещички Златы?

– Не совсем. У меня дело неподалеку, а к вам решил зайти. Разыскивается девушка, я зашел узнать, вдруг вы ее встречали или лично знакомы.

Рей Быстров извлек из-за пазухи листок, на котором было что-то написано.

– Темные длинные волосы, глаза голубые, нос прямой. Одета в алое платье, на ногах туфли на высоком каблуке. Очень энергичная.

Капитан перечислял, а у меня сердце сжималось от нехорошего предчувствия. А когда он дошел до платья, так и вовсе в горле запершило, и я с трудом сглотнула, пытаясь при этом не выглядеть как красный рак с вытаращенными от удивления глазами.

– Нет, не встречала, – соврала Тафи и даже глазом не моргнула. – Злата, ты такую не знаешь?

– Нет, а кто это? – Я уставилась на Быстрова, надеясь, что он не слышит, как мое сердце стучится о ребра.

Глава 5
Девица сбежала

Данияр Родеонский

– Через десять минут вернусь. Жди. – Данияр махнул рукой главе тайной канцелярии, а сам отправился в зал, чтобы удостовериться: братья празднуют, и все в порядке.

Насчет мелкого Дан не сомневался, что Вертислав ждет от него новогодний подарок, а сейчас просто рад присутствовать на торжестве. А вот средний брат, Гердослав, может что-нибудь выкинуть. Горячая кровь и возраст иногда играют с оборотнями шутки посерьезнее, чем с людьми.

Веселье, гости… Ежегодный праздник в кругу придворных – это не то, что нравилось Данияру. Когда-то да, но не теперь. Вместо того чтобы порадоваться и расслабиться, принц то и дело выхватывал взглядом приближенных… И членов Совета, стычки с которыми становились все чаще. Вот что значит отстранить от власти тех, кто отчаянно за нее цеплялся.

В зале царила странная суета. Несколько десятков гостей двигались змейкой, радостно следуя за незнакомой девицей с подозрительной короной на голове. Эта особа (явно из приглашенных артистов) читала стихи, а гости всех возрастов радостно следовали за ней.

Дан с удивлением обнаружил брата, цепляющегося за ведущую, при этом Герд так забавно ухмылялся, что Данияр посчитал своим долгом вмешаться. Понять, что он задумал.

Однако не успел старший принц сделать и шага, как раздалось:

– Мой принц, как вам вечер? – Голос лорда Эндрю Сореля трудно было спутать с каким-то другим.

Данияр Родеонский удержался от ухмылки. Сорель, как вертлявый уж, обходил скользкий момент, так обращаясь к прямому потомку умершего монарха. В ближайшее время в замок прибудут две принцессы из соседних государств, и Дану предстоит выбрать одну из них в жены. После чего последует свадьба и тут же – коронация, а значит, обращение к нему изменится. Уже не «принц» и не «ваше высочество», а только «король» или «ваше величество». Сорелю это как серпом по всему ценному, потому как власти станет еще меньше. Если быть точным – вообще ничего не останется, Дан не позволит.

Столько времени лорд Эндрю вместе с Советом «оберегал и опекал» оставшихся без родителей принцев, что теперь не желал отпускать поводья правления. Данияра просто распирало от желания рассмеяться, ведь он сумел добиться своего. Осталось только укрепить собственную власть, заручившись поддержкой соседних монархов, отправивших с делегацией дочерей.

– Что это за балаган? – Дан указал на скачущую толпу. От начала празднования прошло не так много времени, а народ носился по залу словно кони.

– Артисты. – Улыбка лорда Сореля обнажила крупные белые зубы. Конь и есть. – Детям нравится.

– Я заметил, – произнес Данияр, наблюдая за Гердославом и Вертиславом. А еще за девчонкой, которая неслась впереди этого веселого новогоднего безобразия. Кто она такая, откуда взялась?

Вервольф двинулся к выходу, потому как помнил, что обещал встретиться с главой тайной канцелярии. И как-то так получилось, что, обогнув очередную компанию аристократов и перекинувшись кое с кем парой фраз, принц Данияр едва не столкнулся с той самой девицей-артисткой, которая сейчас неслась на него вместе со всей хороводной толпой.

Он хотел отойти, а потом взял и передумал. Принц он или кто?! И что артисточка в короне предпримет, когда поймет, кто именно стоит перед ней? Даже стало любопытно: склонится в учтивом поклоне или изобразит что-то более изящное?

Девица Данияра удивила, потому как она вообще не присела. Не нагнула головы и даже рта не раскрыла, чтобы поздороваться. Забавнее всего – она едва не врезалась в него!

Пришлось помочь девушке не упасть. Вервольф позволил себе прикоснуться к девчонке, и ладони словно обожгло, настолько горячей показалась ее кожа. И тут же, практически сразу, артисточка отпрыгнула, будто ее ударило заклинанием или ужалило.

Нет, синеглазка не выглядела испуганной. Скорее озадаченной, словно она понятия не имела, кто перед ней, но он точно мешал.

Это было… весело и странно.

А потом она назвала свое имя, и принц от неожиданности едва не присел, потому что такого имени не существовало. То есть оно было, но исключительно в сказке, которую сам Дан не слышал очень давно. Когда-то матушка читала ее старшему сыну, которому страшно нравилась тема превращений. Из тыквы в карету, из крысы в кучера. Из мышей в коней.

В то, что из обычной чумазой девчонки Золушки получится настоящая принцесса, вервольф не особо верил. И именно так считал и сейчас, потому как мало надеть на голову корону, надо еще суметь достойно удержать ее.

Имя Золушка отдавало чем-то нереальным, однако Дан быстро пришел в себя, пытаясь понять, что еще его зацепило в этой девчонке. Строптивая, с характером, но ведь это не то, чем его самого можно поразить.

Оборотень осторожно потянулся к девушке, чтобы аккуратно ее обнюхать и сделать правильный вывод. Только артисточка не желала стоять на месте. Она нарочно прошлась по ноге Гердослава, а потом продолжила свой странный хоровод, выкрикивая стишки.

Чудная особа, потому и вызвала у Дана интерес. Возможно, все дело было в ее непривычном поведении. Как правило, женщины и девушки пытались обратить на себя его внимание. А здесь совсем иной расклад.

– Мой принц, вы были на центральной площади? Видели елку, установленную для горожан на деньги казны? – поинтересовался Сорель в тот самый момент, когда Дан наблюдал за подозрительно довольным лицом братца.

Пожалуй, нужно распорядиться проследить за Гердом, а то как бы принц не позволил себе лишнего. Девицы сами вешались на оборотней, но конкретно в этом случае Данияр был против. Нечего вести себя как молодняк, пусть воспитывает силу воли и контроль. Даже в разгар праздника, когда хочется позволить себе обнять девушку и почувствовать ее запах.

– Лорд Сорель, я помню, на что выделил деньги. В то время как еще недавно Совет устанавливал одноразовый сбор с горожан.

Данияр взглянул на оборотня так, что тот сжал губы, но не ушел. Продолжил стоять рядом, пытаясь найти какой-то аргумент в свою пользу, а он все не находился.

Ждать ответа принц не стал, а направился к главе тайной канцелярии. Хотелось взглянуть на его доклад, а заодно распорядиться насчет Герда. Пожалуй, завтра с самого утра следует разбудить его, чтобы проехал по центральным улицам вместе с патрулем. Пусть народ видит, что средний из принцев тоже при деле, а не скачет всю ночь и не развлекается до самого утра.

Марк Воронов, он же глава тайной канцелярии, дожидался принца там же, где они встретились еще совсем недавно. Дан приказал главе следовать за ним в кабинет. И только там, за плотно закрытыми дверями и наложенным на них заклинанием от прослушивания, поинтересовался: