Придётся вправить ему мозги, чтобы всё не испортил. Эта девочка – его судьба. Пророчество богини не может ошибаться!

– Ты хотела меня видеть, Мара. – Я первым нарушаю неловкую паузу, повисшую в спальне. – Зачем?

Куснув в нерешительности губу, блондинка поднимает на меня глаза: зелёные, как у кошки. И пока я, точно зачарованный, в них смотрю, она торопливо шепчет:

– Мне нужна информация…

Иномирянка говорит, а я медленно осознаю, что мы все влипли. Причём по-крупному. Ведь ребёнок, если верить пророчеству, должен быть плодом большой любви, а влюбляться в моего брата Мара не намерена. И то, что он, вообще-то, король, способный сделать её жизнь сказкой, девушку тоже не вдохновляет.

Что же они с матушкой ей наговорили тут? Или дело в шрамах Аарона? Это мы здесь привычные, а в её мире такие «украшения», возможно, считаются чем-то постыдным.

Ярлова засада!

Да я и сам будто в какую-то альтернативную реальность попал. Передо мной сидит милая блондинка, смотрит на меня без страха и отвращения, и абсолютно искренне кривится, объясняя, почему ей не нравится мой брат. Тот, кто нравится всем, потому что король.

А самое паршивое: я даже насладиться моментом не могу, так как должен срочно её переубедить. Должен, да… Вот только послушаю ещё чуть-чуть, и сразу же начну переубеждать.

Как всё-таки жаль, что мой счёт идёт на месяцы, а не на годы – я бы с удовольствием пообщался с ней подольше, мягко подводя её к идее об избранности. Но медлить, увы, нельзя: Мара должна влюбиться в моего брата как можно скорее.

– Это твоя миссия, девочка, – говорю ей тоном, от которого теряют дар речи даже полководцы. – Ты станешь королевой. Смирись!

Она упрямо вскидывает подбородок и с прищуром смотрит на меня.

Не боится? Ну ничего, скоро добрые люди расскажут ей обо мне больше – и так просто, сидя напротив друг друга, мы уже не поболтаем.

– Моя миссия – стать инкубатором? – усмехается криво.

– Матерью наследника престола!

– А если я бесплодна?

– Исключено.

– Но я бесплодна!

Она вскакивает с кровати. Плед опадает к её ногам, а волосы взлетают, описывая дугу. До чего же красиво!

– Мара… – Сглатываю, потому что в горле неожиданно пересыхает. – Послушай меня внимательно. Аарон тоже бесплоден. Ни одна женщина из нашего мира не способна подарить ему ребёнка. Только иномирянка. Уверен, что у тебя похожая ситуация. Поэтому богиня вас и свела.

– Да блин! – Она снова садится на постель и откидывает с лица непослушные волосы. Не знаю, при чём тут блины – очевидно, в её мире так принято ругаться, но злость ей точно к лицу. – То есть я – будущая королева? – переспрашивает в очередной раз, наивно ожидая услышать другой ответ.

– Да, – стою на своём я.

– Ну… хорошо, хоть не русалка, – бормочет обречённо.

Я плохо понимаю, при чём тут давно вымершие водяные народы, но рад, что она смирилась.

Смирилась же?

ГЛАВА 2

Мара

Смотрю на себя в зеркало уже раз в двадцатый, и всё равно с трудом верю, что теперь я такая. Фигура вроде бы похожая, но изящней. Ступни и ладони узкие, пальцы тонкие, длинные, как у пианистки. Грудь небольшая, но высокая и, на мой вкус, красивая. Рост где-то на полголовы выше моего прежнего, а черты лица и вовсе другие.

Самое смешное, что я альбинос. Настоящий! В прошлой жизни упрямо красила свои каштановые волосы в карамельный, поэтому и не заметила сразу разницу в тусклом освещении. И только когда пошла в ванную, узрела своё отражение.

Вернее, не моё, а… Нет, всё-таки моё.

Интересно, а зелёные глаза у альбиносов бывают? Яркие такие: как у ведьмы из сказок. У меня вот есть. А может, и магия тоже есть – Аарон сказал, что сегодня какой-то важный перец придёт, чтобы это выяснить.

Поворачиваюсь в очередной раз перед зеркалом, поправляя подол платья. Ничего такое, симпатичное, только слишком долго и сложно одевается. Хотя всё познаётся в сравнении: если бы мне, как будущему члену королевской семьи, принесли наряды, как у Её Величества, я бы, наверное, совсем спятила.

Подняв сзади волосы, рассматриваю свою длинную шею. В балет бы с такими данными, а не вот это вот всё. Или на подиум.

Чем больше изучаю себя, тем сильнее нравлюсь. Немного чудная красота – я напоминаю себе инопланетянку – но всё равно красота ведь!

А эти венценосные привереды морды воротят. Что мамаша, что сынок. Сами-то себя в зеркало видели?

Она тощая грымза лет за пятьдесят. С вечно недовольной физиономией под толстым слоем косметики. И сынок её – варвар, а не король. Чудище нечёсаное! Хам!

Одно радует: он хоть и неряшливый, но чистый. И пахнет неплохо в отличие от убойных ароматов его матери.

Крутанувшись ещё разок перед зеркалом, изображаю книксен, как в исторических фильмах. Сомневаюсь, что правильно, но учиться всё равно придётся. Я же будущая королева как-никак!

Никогда не мечтала о короне. Даже в детстве на Новый год наряжалась разбойницей или вампиром, в то время как подружки сплошь были принцессами.

И нате вам – вляпалась!

А вот детей я, наоборот, всегда хотела. И сейчас тоже хочу. Очень! Даже ЭКО один раз делала, потому что на второй банально не хватило денег. Да и смысла уже не было. Мне поставили диагноз «бесплодие», подписав приговор всем мечтам о материнстве.

Наверное, именно поэтому я до сих пор не попыталась сбежать из дворца. А вовсе не из-за угроз королевы Ингрид, которая считает меня блохой на ноге её сыночка. И не из-за пламенных речей Олларда, который уверен в моей избранности. И точно не из-за жениха, на которого даже смотреть лишний раз неохота.

Впрочем, это у нас взаимно.

Дело не в шрамах, хотя они, правда, жуткие: это не пара киношных царапин, украшающих мужчин, а уродливые гипертрофированные рубцы, полученные, вероятно, в результате сильного ожога. Но король мне неприятен не из-за них.

Не знаю, что задумала местная богиня, но свести нас с Аароном для продолжения рода было с её стороны настоящим свинством.

Лучше бы с Оллардом меня свела!

Характер у него, конечно, не сахар, и внешность довольно специфическая: он слишком худой, и высокий тоже слишком. Эдакий Кощей Бессмертный местного разлива. Ещё и седой, как старик, хотя на вид ему не больше тридцати.

То ли магия смерти, которой он обладает, из него все соки вытянула, то ли что-то ужасное случилось в прошлом. Я спрашивала о нём слуг, но ничего так толком и не узнала. Они все какие-то зашуганные тут. Отвечают только «да», «нет» и «простите, леди, я не в курсе».

Возможно, ко мне специально таких приставили, чтобы лишнего не сболтнули. Да и чёрт с ними! И с Оллардом тоже! Не он мой жених, а его брат король. Надо как-то уже пересилить неприязнь, и попробовать поискать в Аароне положительные стороны.

Это полезно для брака!

Громкий стук в дверь спальни озадачивает. Я нахожусь в ванной комнате, и выбегать оттуда навстречу гостям не спешу.

Королева заходит ко мне с ноги, как и её сынок (к счастью, нечасто). Слуги не заходят вовсе, предпочитая стоять в коридоре, или, как вариант, скребутся в дверь, словно робкие котята. А тут просто-таки барабанная дробь!

И? Кого там черти принесли? Ах, да-а-а… ко мне же обещали привести волшебника!

Решительно толкаю дверь и выхожу из ванной. Вся королевская семейка и один Дамблдор в сборе. Хотя нет, не вся: Олларда нет. И от этого мне почему-то не по себе.

Незнакомец в забавном берете смотрит на меня с улыбкой. Он на самом деле выглядит, как классический волшебник: седые длинные лохмы, ещё более длинная борода и трость со змеиной головой! Одет гость в белый балахон, из-под которого торчат загнутые носы башмаков.

Ну, может, он и не Дамблдор, а старый добрый Хоттабыч.

– Целитель Сариус! – демонстративно игнорирует меня будущая свекровь. – Приступайте! – Она небрежно взмахивает рукой, усаживаясь с помощью служанки в кресло – самой в её звенящем «скафандре», видать, не раскорячиться.

– Марочка? – продолжая улыбаться, уточняет дедок.

В первый момент не понимаю, о каких марках речь, и только потом до меня доходит, что он так исказил имя, которым я назвалась вчера Олларду. Сама не знаю – зачем. Меня ведь Мариной зовут. А Мара – это прозвище, производное от фамилии. Но что-то щёлкнуло в мозгу – и вот… для всех я теперь просто Мара, а для некоторых, как выяснилось, ещё и Марочка.

– Я мастер Сариус, но для тебя просто Сарий. Главный целитель нашего королевства. Не бойся меня, – говорит он мягко, но убедительно, и в глаза смотрит прямо.

Честный? Или просто бдительность усыпляет?

Мне ведь никто так и не сказал, что за проверка меня ждёт.

– Сарий, хватит тянуть за хвост мантикору! – ворчит венценосная стерва из кресла. – Выясни уже: она может родить или нет?

Так вот что они собираются проверять! А вовсе не мою гипотетическую магию.

Я кривлю губы в улыбке, тоже глядя в глаза Сарию. Разочарование гложет.

– Сначала дар, – бурчит он, – а потом всё остальное.

Королева набирает в лёгкие побольше воздуха, намереваясь отчитать наглеца, но Аарон шикает на мать, и та шумно выдыхает. Сидит, молчит… взглядом нас прожигает. Надеюсь, она не магиня, а то ведь, правда, дырку прожжёт.

Процедура определения дара (и его наличия) оказывается довольно простой и, к счастью, безболезненной. Маг вручает мне в руки свою змееголовую трость, и пока я держу её, глаза позолоченной рептилии меняют цвета. Синий, красный, зелёный, жёлтый, белый… туда-сюда-обратно. Как огоньки на праздничной гирлянде!

Сарий хмыкает, цокает языком и чешет репу, а «кобра» продолжает мне весело подмигивать.

– Ну что там? – не выдерживает Аарон, заглядывая через плечо целителя.

Мне тоже интересно. Как и королеве, но она молчит.

– Ну-у-у… – тянет бородатый интриган, глядя на трость. – Марочка, а поставь-ка её на пол и положи сверху ладошку. Только легонько: не нажимая.

– Так? – выполняю его просьбу, едва касаясь змеиной головы… глаза которой тухнут.

– Так и знала, что эта девка – бездарность! – победно восклицает королева.

Её сын разочарованно кривится, а целитель хмурится. Я расстроена, но не сломлена. С магией, конечно, было бы лучше, но и без неё как-нибудь справлюсь. Раньше же справлялась.

– А теперь чуть нажми! – командует Сарий, и я опять подчиняюсь, правда, без былого энтузиазма.

Глаза змеи снова вспыхивают, на этот раз ярко-зелёным. Кислотным таким, хищным. У меня этот цвет ассоциируется с некромантами.

– Магия жизни! – радостно хлопает в ладоши маг. – А сильная какая! – восхищается он, глядя на меня, как филателист на редчайшую марку. Не зря Марочкой окрестил.

Круто, угу. Ещё бы знать, что такое эта магия жизни.

Воображение шустро рисует открытые гробы со свеженькими мертвяками, которых я торжественно оживляю.

– Иномирная целительница! – рушит стройную картинку Сарий – никакой я не некромант. – В ученицы возьму! – заявляет он так, будто всё уже решено.

А ведь это шанс. Имея в новом мире востребованную профессию, я точно выживу. С королём или без.

– Сначала внук, а потом всё остальное! – возмущается не сильно радостная королева. – Проверяй дальше давай! – машет рукой она, требуя продолжения банкета.

А мне становится не по себе – вдруг девственность тоже решат проверить?

– Целительница, надо же, – бормочет Аарон и с интересом косится на меня.

Похоже, он тоже пытается найти во мне положительные стороны.

Ура! У нас есть уже что-то общее!

Оллард

Закат сегодня особенно яркий. Небо сгорает в кроваво-алом костре, и мне от этого неспокойно. Холод в груди становится сильнее, волной прокатывается по рукам и оседает колючими искрами в кончиках пальцев. С силой сжимаю кулаки, чтобы избавиться от раздражающего онемения.