– Герцог Венарго Олсана из Гарна, прибыл ко двору вместе с кронпринцем Лемом Гарнским, но вы, юная леди, можете звать меня Арго. Меня попросили проводить вас, так как наш общий знакомый плохо себя чувствует и не сможет сопровождать вас, – все это было произнесено согласно этикету, но предвкушающая улыбка на его лице не сулила ничего хорошего. Я ничуть не сомневалась, что его вежливость распространяется только на слова.

Неужели за мной послали мага? По мнению верхушки, я представляю опасность для герцога Итеара? Что вообще происходит?

– Светлого будущего, Ваша Светлость.

– Арго.

– Арго. Так мы идем? – я сразу поняла, что лучше пойти с этим человеком сейчас, хоть и не хотелось. Что-то говорило мне, что бесполезно сопротивляться. Наверняка уже использовал на мне магию благосклонности и повиновения, раз я так охотно с ним соглашалась. В ином случае от такого, как этот герцог, я бы бежала сломя голову.

Тут я вспомнила о Ване и мне стало плохо. Ведь он ничегошеньки не сможет противопоставить этому магу, а то, что маг и его достанет, не вызывало сомнений. Все изначально с этим балом было не так, как должно.

Тем временем Ван вышел из ванной и подошел к нам.

«Поклонись дубина. Ну не представлять же мне герцога слуге, такими темпами мы и до обеденного зала не дойдем. Прибьют еще на подходе. Если меня вообще туда поведут.»

Я заступила Вана и, чтоб герцог ничего не увидел, дала кулаком под дых своему недалекому рабу. Результат: ухмыляющийся Его Светлость, резко выдохнувший с округлившимися, ничего не понимающими глазами раб и я, с трудом сдерживающая слезы и растирающая синий кулак.

Да этот герцог сделал из меня ручную собачонку даже не произнеся и слова заклинания! Я реагировала на неуважение к Арго сильнее, чем того требовала ситуация. Ох уж эта магия повиновения и расположения. Глаза б мои этого мага не видели!

– Да поклонись же ты, олух, – прошипела я сквозь зубы.

– О, право не стоит, я не обременен формальностями настолько, чтоб из-за них леди проливали свои слезы.

Лицемер! Только из-за его орковой магии я подняла руку на Малыша! Я его уже ненавижу. Благо мой болезный поклонился, и меня немного отпустило. Я была на грани страха и бессильной злобы. Отвратное чувство, когда не принадлежишь самой себе. Ничего хорошего нас не ждало, это очевидно. Моя интуиция и своеобразное происхождение никогда не ошибались относительно намерений других существ. А этот еще и магией промышлял, причем очень тонко, незаметно, но эффективно.

– Может быть пойдем, Ваша Светлость?

– Арго.

– Ван, за мной.

И мы двинулись вверх по лестнице, освещенной свечами и магическими светильниками. Как по мне, так свечи красивее и живее. Я вообще недолюбливала магию. Наверное, потому что не обладала ею вообще. А чего не понимаешь, того опасаешься.

Свернув в Южное крыло, где располагался зал, мой провожатый замедлил шаг.

– Леди Дэнитар, могу я звать вас Суардана?

– Да, конечно, – как будто его волновало мое мнение.

– Суардана, откуда вы родом? Вы ведь не относитесь к верхам?

– Вы правы, у меня нет титула. Это так заметно? – он хитро улыбнулся и сощурил глаза.

– Ну что вы? Вы очаровательны, грациозны и воспитаны. Так, слушок прошел. Так откуда вы?

– О, уже даже слухи ходят, не знала, что так популярна.

– Вы – новость дня. Всем интересно узнать, кто же вы, раз смогли очаровать герцога?

– Простой менестрель, ничего особенного.

– Неужели?! Не может быть. Вы ведь наверняка владеете магией, даже больше – некромантией.

– Разве? Не замечала за собой таких талантов.

Арго нервно дернул рукой. Он продолжал улыбаться, но глаза его выражали раздражение. Ему явно не нравились мои отходчивые ответы. Его проблемы, меньше знаешь, лучше спишь. Хотя бы на мой разум этот заморский маг не мог воздействовать в полной мере.

– Вы не здешняя, а все иноземное связано с нестандартным и магией. Так откуда вы?

– Но ведь я человек, почему же сразу нестандартный или маг, простой человек.

– Вы не ответили на вопрос, – его рука под моей напряглась, а слова прозвучали настойчиво и твердо. Похоже, вежливый разговор окончен. Неужели его магия дает сбой? Или это я так искусна в избегании прямых ответов? В любом случае я была горда собой, пусть и вывела этого опасного человека из себя.

– Какой вопрос? – Невинно поинтересовалась я.

– Откуда вы? – прорычал Его Светлость. Я балансировала на краю пропасти и знала это, но и ответить я не могла.

– Издалека. Я много путешествую, но никогда не была в Гарне. Всегда хотела послушать об этой стране.

– И как далеко вы жили, что никто не смог рассказать вам о Гарне? – он явно терял терпение, а моя пропасть все росла и углублялась.

– О, мне рассказывали, но только о сельской жизни. Хотелось бы знать и о жизни при дворе.

– Позвольте выразить восхищение вами, леди. Вы достойный собеседник. Думаю, вы прекрасно мне подходите. Рад, что не разочаровался, – мужчина говорил вежливо, но создавалось впечатление, что он обкладывал меня последними словами. – Жаль, что вы не ответили на мой вопрос, но полагаю, задавать его еще раз будет также безрезультатно, как и раньше.

Это меня насторожило. Только не говорите мне, что этот субъект не просто развлекался, используя на мне свои магические трюки, а задумал что-то гораздо страшнее?

Когда же герцог и вовсе остановился, я посмотрела на него с недоумением. Его взгляд буквально заморозил меня. Спустя мгновение я поняла, что так оно и есть. Я не могла пошевелиться, все тело просто сковало холодом и ознобом. Когда тебя связывают, ты чувствуешь веревку, боль или онемение, но сейчас был только холод. Невыносимый ледяной холод. Как же страшно!

– Прошу прощения, леди, но вы просто попали под руку и весьма удачно, – он сделал паузу, – для меня. Жаль, конечно, что вы не некромантка, как о вас судачит весь дворец, но никто, кроме меня, так и не узнает, что магии в вас, как воска в магических свечах – попросту нет. Уверен, вас извинят, если на званый ужин вы так и не дойдете. Ведь преступнице там делать нечего.

Сам герцог отступил к стене и начал что-то шептать. Вот и попалась я так глупо и не за что. Обидно. Есть много способов умереть, а мне выпал самый нелепый. Случайная смерть. Хотя будет ли она столь же случайной для остальных? Зачем вообще ему моя смерть? Он иностранец, приближенный к власти. Тут попахивает международным заговором, а я просто оказалась не в том месте и не в то время. Меня перемелют эти гигантские жернова из двух противодействующих королевств, как мелкое, пустое зернышко.

Интересно, а так ли болен герцог Итеар? Или его тоже немножко подвинули? Нет, убивать меня сразу не выгодно. Предателей карает король. Так что либо на суде приговорят к смертной казни, либо убьют при сопротивлении задержанию. А в том, что сопротивление будет оказано, не сомневался никто. Стоять и ждать, когда меня схватят, я точно не буду. И как я оказалась втянута в политические игры? Я слышала что-то о королевской свадьбе и союзе Гарны и Ритара, который заключат в скором времени, но совершенно не ожидала, что стану козлом отпущения в этой политической игре.

Пока я рассуждала и попутно искала способы оттаять, ко мне подошел Малыш и помахал рукой перед глазами, которым я не могла поверить. Я стояла, не могла пошевелиться, а этот как ни в чем не бывало тряс передо мной ладонью и глупо улыбался. Задери меня вурдалак! На этого болезного магия оцепенения не действовала! Это шанс!

Однако радовалась я не долго. На телодвижения Малыша обернулся герцог и не менее удивленно воззрился на нас. Надежда на то, что во второй раз магия на рабе не сработает, таяла на глазах.

– Как интересно, – протянул маг. – Мне не сообщили, что ваш раб – маг, – он направил на Таривана руку, с которой сорвалось заклинание. Какого порядка и назначения я, конечно, не знала. Но судя по грохоту, с которым оно разбилось о Малыша, это было боевым. А вот почему мой названный раб даже не шелохнулся, интересовало, похоже, всех присутствующих.

– Невозможно! На тебе нет щитов или артефактов, я проверил. Твоя аура, как у простого человека, – мужчина был в недоумении и при этом в яркой злости. Он сощурился и гневно прошипел, – Кто ты?

Герцог хоть и выглядел устрашающе, но все равно попятился к той же стене, где теперь виднелся потайной ход. Он не боялся в привычном понимании этого слова, скорее был возмущен положением дел. К тому же Тариван вызывал профессиональное любопытство. Несмотря на мою беспомощность и слабоумие раба, похоже, нам все же удалось сорвать планы аристократа.

Гипноз на раба явно не действовал. А я еще его в комнате оставить хотела, мол, опасно тут. Да у него даже мурашки не побежали. Он, небось, и не понял, что произошло. Хорошо хоть махать руками перестал, а то даже как-то неловко было перед злодеем.

Холодный взгляд Арго блуждал вокруг Вана, но ничего не находил. Так ничего и не обнаружив, герцог насмешливо поклонился и, отступая во мрак прохода, произнес:

– Я вас недооценил, леди. Этот ход за мной, но игра, кажется, будет занимательной. Если вы выживете, конечно.

После этого проход закрылся за мужчиной и дворец содрогнулся от взрыва.

Тьма и ее твари! Какая к лешему игра? Куда меня опять втравили? Хватит с меня политики. Все, пора бежать отсюда, да так, чтоб только пятки сверкали. Вампиры высоси всю эту аристократию!

С ужасом осознала, что все еще не могу двигаться. Мой туго соображающий наконец-то тоже это понял.

– Дана, тебе плохо? – с детской непосредственностью заглянул мне в глаза Тар, согнувшись в три погибели.

Да что ты, мне просто великолепно. Замерзла до смерти, ноги затекли и глаза пересохли, но это все мелочи. Всегда мечтала стоять истуканом в королевском дворце, пока меня не закуют в кандалы.

Сарказм в моих мыслях побил все мыслимые и не мыслимые рекорды, а это дите вместо реальной помощи протянуло ко мне руку, ткнуло указательным пальцем в щеку, а потом еще и постучало по голове.

Гениально! Просто гениально! Я от такого разве что рассыплюсь осколками. Правильно, добей, чтоб не мучилась.

Надежды на помощь стремительно улетучивались с каждым ребяческим движением раба, как и мое терпение.

– Дана, ты живая? Что с тобой?

Ты еще постучи, и первый вопрос отпадет сам собой, когда я распадусь на кубики для напитков.

Малыш не внял немой просьбе перестать трясти мое замерзшее тело. Он просто положил мне руку на лоб и что-то прошептал. Неужели мне в рабы на самом деле попался сильный маг? Он правда знает нужное заклинание? Надежда воспряла духом. Я внимательно прислушалась к его словам.

– Открой глазки, расскажу тебе сказку… Дай мне руку, я развею скуку…

Тьма, это же детская песенка! Тролль растопчи меня, мы покойники! Чур, я первая. Похороните меня подальше от этого раба!

– Дана?!

Дай умереть спокойно, изверг зеленоглазый! Не порть последние мгновения. Пусть на том свете мне драконы и русалки заупокойные песни поют и плачут по моей несправедливой кончине.

– А русалки и драконы поют?

Я это вслух сказала?! Как? Стоять, губы шевелятся, пальцы тоже, а с остальным пока все по-старому, увы.

– Ванюша, что ты сделал только что? Что сказал? Давай еще. Ты ведь маг, – и добавила шепотом, – хоть и ненормальный. Я двигаться не могу, попытайся расколдовать. Только не убей! Жизнь мне моя все еще дорога, – от нервов я сильно тараторила.

Малыш разом посветлел и с идиотской улыбкой, при этом подняв руки вверх, громогласно возвестил:

– Двигайся! – и опустил руки. По всему дворцу прошла волна магии и опала. Прошла минута, две… Ничего не изменилось. И на что я надеялась?

– Молодец, теперь умрем быстрее. Чего орешь так? Боялся, что не все расслышат? Так не волнуйся, весь город слышал, – я была в отчаянии, поэтому злой сарказм и черный юмор так и лились из моих уст. Личная особенность, от которой я так и не избавилась.