Баллада Пепла и Льда (страница 7)
Я перестала вслушиваться в слова Фиалки, но была ей благодарна: Вееле удалось создать за нашим столом хрупкий мир. Парни как завороженные смотрели на нее и начисто подмели все, что оставалось на столе. Нам на второе, конечно, телячью голову с черносливом не подали, но рис с мясом тоже оказался вполне неплох.
– А вот и компот! – воскликнула я, когда на стол опустился графин с желтоватой жидкостью.
– Из сухофруктов, – вздохнула Веела. – И никакого десерта.
– Строимся! – рявкнул эфор Эйсхард, когда тарелки и стаканы опустели.
Кадеты поспешили каждый к своей группе. Я снова подумала, что мы похожи на цыплят: бежим, торопимся, суетимся, переминаемся с ноги на ногу, с ожиданием поглядываем на командира, как на маму-курицу. Но он-то скорее напоминал хищного коршуна. Эфор Эйсхард поглядывал на нас свысока, заложив руки за спину: не человек, а мраморное изваяние. Казалось, он мог так простоять целую вечность, не шевельнувшись, ожидая, пока его подопечные угомонятся.
– Сейчас я отведу вас в ваше крыло, завтра подъем в шесть утра. Вы услышите сигнал. Сбор в половине седьмого. До этого времени можете отдыхать.
– Ура-а, – тихонько протянул кто-то.
И я мысленно тоже выдохнула: «Ура!» День казался бесконечным, столько всего пришлось сегодня пережить! Ничего, теперь высплюсь, приду в себя, и плечо перестанет болеть, а завтра начнется новая жизнь.
– А ты чего улыбаешься, Дейрон?
Я улыбалась? Серьезно? Я этого не поняла. Я поскорее сжала губы в тонкую линию.
– Тебе отдых пока не грозит, ведь ты единственная из группы умудрилась заработать штрафные баллы. Поэтому ты поступаешь в распоряжение кадета Фай для помощи на кухне! Все понятно?
– Да, – процедила я, вскинув подбородок.
– Я вернусь за тобой… Мишель, когда ее забирать?
Та самая светловолосая второкурсница, что приносила тарелки, пожала плечами, но потом ответила:
– Часа через три-четыре. Надо почистить картошку, вымыть столы и пол.
– Значит, через четыре часа.
Зараза! Гаденыш как есть! Я заметила, что и Лейс поглядывает на меня с ехидной улыбочкой. Он уже понял, что у командира я не в чести, и, наверное, скоро попытается отобрать звезду звеньевого.
Эфоры увели группы новобранцев, в столовой остались дежурные второкурсники и я, единственная из первогодков, кто умудрился получить штрафные баллы в первый же день.
Мишель сочувственно поглядела на меня.
– Пойдем, горюшко! Посажу тебя картошку чистить.
Кажется, кадет Фай не расслышала моего имени или не поверила, что я та самая Дейрон. Что же, пока она прямо не спросит, я не обязана ставить ее в известность.
Глава 12
Меня окружали четыре ведра картошки, передо мной стоял таз с очистками. Я очень старалась орудовать ножом пошустрее, но рана давала о себе знать, поэтому время от времени я, морщась, откладывала нож и разминала ноющее плечо. Дежурные быстро управились с уборкой и ушли, но Мишель, вздохнув, присела рядом и принялась помогать. Поняла, что иначе я и за четыре часа не управлюсь.
– Откуда ты? – спросила она.
Обычный вопрос, который задают всем новобранцам. О чем еще спрашивать? Я же от невинного интереса покрылась мурашками и малодушно ответила:
– Выросла в гарнизоне на границе. Отец был военным.
К счастью, кадета Фай ответ удовлетворил, наверное, она спрашивала лишь из вежливости.
– Слушай, а ты не знаешь, какие обязанности у командира звена?
У Мишель не было звездочки, но ведь она должна знать, чем занимаются командиры? Да и разговор можно удачно увести в сторону от скользкой темы. Девушка только теперь разглядела знак звеньевого у меня на воротнике и удивленно приподняла бровь.
– Да ты не так проста, как я погляжу, птичка-невеличка! А обязанности… Тебе выдадут инструкцию, но там ничего сложного, особенно у первогодков. В основном ты будешь следить, чтобы твои подчиненные в точности исполняли приказы эфора, отвечать за успеваемость, мотивировать и все в таком духе.
– И штрафовать? – уточнила я.
– В том числе, – кивнула Мишель. – Но ты не можешь назначать больше двух баллов штрафа за раз. Кто-то уже влетел?
Я пожала плечами, но предпочла промолчать.
– Самое неприятное: если твои что-то серьезное отчебучат, отвечать тоже тебе. Мол, не уследила. Могут и плетьми выпороть.
– Правда?
Я вскинула взгляд и уставилась на кадета Фай, ожидая, что она сейчас рассмеется и скажет: «Ага, попалась! Поверила!» Но она лишь успокаивающе улыбнулась:
– Такое редко случается. На моей памяти – ни разу.
Ну хоть это радует! Да и что нужно отчебучить, чтобы заслужить порку? И почему за чужой проступок должны наказывать звеньевого? Растеряв слова от негодования, я остервенело чистила картошку. От возмущения даже боль в руке отпустила.
– Ладно тебе, не пыхти! – Мишель шутливо подтолкнула меня плечом, отчего картофелина выпрыгнула из ладони и ускакала под стол. – Ты ведь из желторотиков Тайлера, он за своих бьется насмерть. Эфором он только в этом году стал, но всегда был звеньевым.
– Тайлера? – не поняла я.
– Ну да, Эйсхарда.
О, так у гаденыша есть обычное человеческое имя? Но мне без разницы, мысленно я уже утвердила для него прозвище – Лед.
«За меня он точно биться не будет!» – хотела возразить я, но вовремя прикусила язык. Да и не похож он на человека, который умеет заботиться о ком-то другом. Бессердечный, злобный, мерзкий!..
– Ему сейчас туго приходится, – продолжала Мишель, не заметив моей закушенной губы. К счастью, второкурсница смотрела на картошку, которую ловко чистила: раз-два-три, и клубень летит в ведро с водой.
– Почему? – по инерции спросила я. На самом деле мне плевать, что там за проблемы у гаденыша. Неуд схлопотал? Мизинчик ударил?
– Его семья пострадала в том последнем Прорыве. Три ближайших к границе города полностью разорены. Лифрей, Истэд и…
– И Сул, – шепотом закончила я.
– Вот, ты знаешь. Его родители погибли в Истэде, а сестра пропала без вести. Тайлер все еще надеется, что ее отыщут, но… – Мишель скорбно покачала головой. – Не только у него, конечно, потери в семье, но так, чтобы все умерли!
Я сидела, сгорбившись, не чувствуя рук и ног. Теперь понятно, почему он меня так люто ненавидит. До виновника Прорыва уже не дотянуться – полковник Дейрон в могиле – а вот дочь предателя под рукой! О Всеблагой, вместо учебы меня ожидает ад!
– Ты чего побледнела? У тебя тоже кто-то погиб там?
– Да, – тихо ответила я.
Я почти не обманывала. Правда, отец погиб не во время Прорыва, он был казнен позже на центральной площади перед дворцом.
Картошку мы дочищали в тишине. Мишель, решив, что я грущу, не лезла с расспросами, и я действительно горевала, но еще и не переставая повторяла мысленно один и тот же вопрос, на который никогда не получу ответа: «Отец, зачем? Почему ты это сделал?»
– Ну вот и все!
Кадет Фай бросила в ведро последнюю картофелину и с наслаждением разогнула спину.
– Можешь подождать Снежку у выхода, а я тут доприбираюсь.
– Да я помогу!..
– Иди-иди, птичка-невеличка, я ведь вижу, ты на ходу засыпаешь. Тайлер мог бы и не жестить сегодня, конечно. Что ты натворила?
– Проспала.
– Понятно. Ну, иди отдыхать. Рада была знакомству!
«Нет, не рада, – мысленно поправила я ее. – Просто ты пока не знаешь, с кем познакомилась».
За дверью столовой вместо эфора Эйсхард меня встречал кое-кто другой! Лесли!
Наверное, Лейс каким-то образом вернулся назад, сумев не заблудиться, и теперь подкарауливал меня в опустевшем холле.
Он отделился от стены и неторопливо приблизился ко мне. Я заставила себя стоять на месте, не шелохнувшись.
– Привет, Пепел. Давай по-хорошему, ты отдаешь мне звезду звеньевого, и никто не пострадает.
– Два штрафных балла за нападение на командира, – отчеканила я.
– Что? – изумился тот и вдруг без предупреждения ударил меня по лицу.
Скула вспыхнула огнем, от мощного тычка я отлетела к стене, треснулась спиной и головой, перед глазами замельтешили мушки.
– Достаточно? Или продолжим избиение младенцев? – донесся как сквозь слой ваты злой и насмешливый голос.
Первый удар стал неожиданностью, я не верила, что он на самом деле поднимет на меня руку, и лишь поэтому растерялась. Лесли рассчитывал на грубую силу, но был отнюдь не умен, он не изучил противника, прежде чем нападать.
«Папа, все хорошо, я помню твои уроки! Не волнуйся за меня!» – мысленно произнесла я.
Глава 13
– Нападай!
Смеющийся папа приплясывал на месте, потрясая кулаками. Вроде как и в шутку, чтобы не напугать меня, совсем мелкую девчонку: три месяца назад мне исполнилось десять лет. И в то же время я совершенно точно знала: отец настроен решительно. Как и тогда, когда сдергивал с меня одеяло по утрам, выталкивал на мороз и гонял по полигону. Теперь он всерьез вознамерился научить меня драться.
– Па-ап, – заканючила я. – Я ведь девочка!
– Это не значит, что ты не должна уметь постоять за себя. Как раз наоборот!
Отец отвлек меня словами, незаметно подкрался и одним движением опрокинул меня на подтаявший снег, в весеннюю жижу, я распласталась в грязи, намокнув от макушки до пят. И разозлилась!
– Ну все! Держись!
Раззадоренная, я с кулаками бросилась на отца. Легкая, как щепочка. Неумеха. Удары моих маленьких кулачков были не сильнее градин, частенько сыпавшихся с неба в этой части Империи. Отец рассмеялся – запрокинул голову, упер руки в бока и так жизнерадостно хохотал, что и меня заразил весельем. Он казался мне в тот миг добрым великаном…
– А теперь, Ласточка, слушай меня внимательно.
***
Я прижалась к стене, выравнивая дыхание, исподлобья следя за тем, как Лейс, словно хищник, кружит рядом, примериваясь. Я же делала вид, будто замерла от страха. Наклонила голову. Мне нужно время, чтобы в глазах прояснилось. Если Лесли ударит сейчас, он попадет по макушке и только ушибет руку, но не причинит мне сильного вреда. К тому же я не собиралась больше доставлять ему такую радость – ударить меня.
– Испугалась, малышка! Масенькая! – мерзко засюсюкал Лейс. – Не бойся дядю. Дядя не обидит. Отдай дяде звездочку.
– Сейчас, сейчас, погоди, – пролепетала я, делая вид, что шарю трясущимися руками по воротнику. – Не снимается.
«Обмани противника, если сможешь, Ласточка. Драка есть драка. Твое преимущество в том, что враг никогда не будет воспринимать тебя всерьез», – слышала я сквозь стук сердца в ушах голос отца.
– Я помогу, – вполне миролюбиво сказал Лесли, опуская кулаки. – Давай уж, дурында.
Я подпустила его ближе и со всей мощи ударила локтем в нос. Показалось или раздался хруст? Лейс заорал диким голосом, отшатываясь, ощупывая лицо.
«Не бей кулаком. Они у тебя слабые, ты скорее сама повредишь руку. Сожми кулаки, но бей локтем». Спокойный голос отца, звучащий сквозь время, придавал мне сил.
– Ах ты тварь! Паскуда! Да я тебя! Я тебя урою! Тварина!
Лесли слепо замахал кулаками, жмурясь от боли. Из его глаз текли слезы, а из носа тянулась струйка крови.
– Никакого воображения, Лесли. Тварь, тварина и паскуда? Да у нас в гарнизоне так только девчонки ругаются, – подначивала я.
Каждый нерв дрожал, как натянутая струна, но голос звучал бодро – то, что нужно!
Лейс пытался загнать меня в угол, размахивая руками, как разъяренный медведь – лапами. Неповоротливо наклонялся из стороны в сторону, но я проворно уходила от попыток меня захватить. Пригибалась и ускользала, чем бесила его еще больше.
«Измотай противника. Уклоняйся от ударов. Ты шустрая – это твоя сильная сторона!»