Именно Рояль теперь стал главным наследником престола. И ему надо завоевывать авторитет, поднимать рейтинги, переманивать на свою сторону оставшуюся аристократию и усиленно тренировать способности! И не смотреть на меня глазами обиженного олененка! Я вообще при чем? У него с героиней любовь до гроба, дураки оба, и вообще полным-полно будущих приключений. Им еще мир спасать!

А не тащиться за молодоженами в тьмутаракань.

К тому же по сюжету у них с Элоди на носу интрига с одной зловредной фрейлиной. Последняя должна попытаться испортить репутацию главной героини, обвинить девушку в преступлении, которого та не совершала, заварить такой густой борщ, что на полромана хватит!

На фоне этих злоключений там еще и контакт с предводителем воровского сообщества, который впоследствии тоже воспылает к Элоди страстью. А затем новые враги из ордена странников, организация приюта для беспризорников… до фига всего!

А эти бездельники, вместо того чтобы дразнить гусей, то есть фрейлин в столице, тащатся за нами на север! А кто сюжет вместо них будет двигать? Таким макаром к моменту нашествия местного аналога демонов ни войска, ни знаний, ни способностей не нарисуется!

– Их надо сплавить! – не выдержала я, сидя на дорожных сундуках во дворе.

– Да, моя леди, в этот раз они удивительно настойчивы, – угрюмо подтвердил Лекс, поднося к огромной карете очередную котомку. – Особенно мой младший брат. Вы же помните условия нашего договора? Кто угодно, но не Роэль.

И чего он так прицепился к собственному брату? Мне в страшном сне не приснится закрутить роман с возлюбленным главной героини. Если, конечно, меня перестанут тыкать в него носом каждые полчаса!

Лекс тем временем поднял следующий сундук. Как опальный принц, лишенный наследства, он был лишен и эскорта. (Эх, плакали мои дополнительные денежки. Надеялась на богатого мужа, а вышло, что приютила бесприданника!) С ним остался один пожилой слуга, который, насколько я помню, был при его высочестве с детства, да такая же пожилая кормилица. И таскать тяжести бывший наследник им запретил.

У меня, конечно, слуг никто не отбирал, но я сама ввела режим жесткой экономии. Зачем мне на севере пятнадцать горничных и три повара? Лучше лишнюю пару охранников взять.

Их мы наймем позже, на границе центральной провинции. Они там дешевле, а также лучше знают север. А еще тамошние охотники часто согласны на магический договор и физически не смогут предать. В поместье у меня вроде бы есть некоторое количество стражей, но… береженого бог бережет. Все тамошние служащие принесли клятву либо отцу, либо брату. Кто знает, что взбредет в голову тому же Каллену, а ослушаться брата они уже не смогут. И шпионить будут – это даже не обсуждается.

– В этот раз? – удивилась я, поддерживая разговор.

– Да… брат редко в чем-то проявлял подобное рвение. Впрочем, леди Элоди тоже меня сильно удивила своим желанием. Вы настолько сдружились?

– До желания нежно пожать друг другу шею, – хмыкнула я и покосилась на большое витражное окно, в котором маячил силуэт главной героини.

Эта бойкая девочка никак не могла смириться с тем, что ни Каллена, ни Роэля невозможно отодрать от меня даже плоскогубцами. Прилипли намертво. И если брата еще можно понять, то с какой стати приржавел младший принц и нынешний наследник – вообще непонятно.

Естественно, Элоди теперь подозревает меня во всем плохом. И правильно делает. Я ничего так горячо не желаю, как избавиться от этой троицы.

Увы. Не все наши желания исполняются. Мы прибыли в пограничный городок центральной провинции все той же дружной компанией. Нам с мужем даже поцеловаться было негде, не говоря о супружеском долге. Потому что ехали мы в одной карете, а ночевали по половому признаку: девочки с девочками, мальчики с мальчиками. Тьфу…

– Я иду нанимать дополнительную охрану, – соизволил проинформировать меня брат. – Хочешь пойти со мной?

Лекса он демонстративно проигнорировал. Ибо с момента, как старший принц потерял свое принцевство и вообще показал себя «паршивым извращенцем», совратившим чистую и нежную девственницу, Каллен его открыто невзлюбил. И это мягко сказано.

– Не стоит беспокоиться, мы пойдем за охраной с мужем, – категорически отказала я, притягивая к себе бывшего принца. Зараза, нам ведь даже поговорить толком так и не дали. Я все жду объяснений, которые он мне обещал озвучить позже. И уже почти уверена, что все дело в бывшей обитательнице моего тела.

Когда и как Лекс успел заметить и полюбить Софи, мне неведомо, но какое тут еще может быть объяснение?

Разве что не полюбил, а что-то задумал сделать со слабой и больной женой. Мол, все равно помрет, так что можно заключить с ней любой, самый кабальный договор. Потом жена отправится на тот свет, а свободный и богатый вдовец получит то, что хотел. Только что именно? Свободу? Лишние деньги? Владения на севере? А зачем тогда он все время таращится на меня глазами голодного кота, если думает, что этого никто не замечает? Брр…

– Не шути, Софи, ты ничего об охране не знаешь, твоему… супругу тоже все подавали на золотом блюдце. Кого вы там выберете?! Такое же отребье? – На последней фразе Каллен чуть ли не пальцем указал на моего мужа. Странно, что никто не вспоминал о том, что старшего принца в воинских искусствах буквально дрессировали с детства. Молчу уж о магии.

– Но при этом я достаточно взрослая, чтобы принять клятву личной верности. – Я мягко улыбнулась брату и погладила его по руке. Опыт показал, что такие методы действуют гораздо лучше тупого упирательства рогами в стену. – И мой муж тоже.

– Вот ему точно не стоит принимать никаких клятв! – вполне предсказуемо взорвался брат, своим криком мгновенно привлекая к нам внимание оставшихся участников «экспедиции». Элоди и Роэль, мирно завтракавшие за соседним столиком, переглянулись и встали, чтобы подойти к нам.

– Хорошо, все клятвы завяжем на Софи, – покорно и с какой-то отеческой улыбкой ответил Алексин. Так смотрят на детей, которые требуют у родителей что-то глупое, но те соглашаются, чтобы мелких не расстраивать.

Каллен зло скрипнул зубами и подал мне руку, приглашая встать и пройти к выходу из обеденного зала в самой чистенькой таверне этого городка.

Я про себя хмыкнула. Что и требовалось доказать. Если бы я просто спорила и потащилась вслед за братом, он скандалил бы до упора. А так – вроде бы настоял на своем, победил мерзкого извращенца и не дал ему облапошить сестренку.

– Чуть дальше будут торги, продают рабов с покоренных территорий, – внезапно шепнул мне на ухо принц. – Всех не скупай, они только кажутся бедными и несчастными. Дашь слабину – потом проблем не оберешься.

Рабов? Хм-м-м… что-то такое я смутно помнила из первых глав манги. Кажется, именно на севере центральной провинции Элоди спасла с торгов некое существо, которое потом отпустила на свободу. В результате к середине графического романа выяснилось, что существо было то ли сыном, то ли дочерью вождя-шамана огромного племени и во время очередного звездеца с концом света отблагодарило лазающую по горам и степям девушку военной помощью. И артефактом… и вроде бы даже отбило ее у некоего хмыря, вздумавшего заполучить героиню в свой гарем.

Во!

Едем на рынок. Надеюсь, Элоди еще не пропустила все сроки спасения шамановождевых потомков. Иначе куковать ей в гареме какого-то пустынного демона во веки веков. А нам разгребать апокалипсис вместо нее!

– А кого именно там продают? – решила я как бы невзначай поинтересоваться у мужа.

– Туров, – пожал он плечами, но вдруг мотнул головой. – Ну, скорее всего. У них недавно был конфликт между племенами, как всегда, власть делили. Победили опытные старики, потому в изгнанниках оказалось множество молодых буйных рогов.

Ну точно! Вспомнила! Спасенное – оно было рогатое!

Глава 6

Рынок с ходу оглушал гомоном, обилием ярких цветов, необычных существ и самых разных запахов. От нежных цветочных ароматов в женских рядах до отвратного смрада возле рабских загонов.

– Они выглядят ужасно. – Элоди приложила ко рту свою маленькую ладошку в перчатке, вроде как в священном оцепенении. – Еще и эти рога. Похожи на демонов.

Я недоуменно моргнула.

Э-э-э… с каких это пор главная героиня – ксенофобка? В новелле об этом ни слова. Она же добрая девочка, которая должна спасать всех подряд, невзирая на рога и копыта!

– Кто угодно будет выглядеть не очень, если их пешком гнать по пыльным дорогам пару-тройку месяцев, – ответил мой брат, но тоже слегка скривился.

Интересное кино. Судя по тому, как равнодушно отвернулась Элоди, сосредоточившись на загоне с пушистыми котиками, спасать сына вождя она не собирается. Ну, кстати, она ведь и не должна это делать здесь.

По сюжету данное событие случилось в столице, куда из пограничного городка отправится караван. И если вспомнить текст, пока скованные рабы будут туда брести, несчастному парню подрубят рога и как следует покалечат за строптивость.

Но перед продажей на рынке наверняка отмоют, подстригут и побреют. Как минимум. Возможно, из-за этого… м-м-м… «высокий и широкоплечий, но болезненно бледный синеглазый блондин с потухшим взглядом» будет достаточно жалок и в то же время мимимишен на вид, чтобы героиня обратила на него внимание?

Сейчас же пленные туры были больше похожи на своих тезок-животных. Заросшие, со скатавшейся шерстью и роем мух, жужжащих над ними. Запах соответствующий. И злобные взгляды из-под лохматости – бедолаг еще не успели сломать. В общем, никакой мимимишности.

Одна загвоздка. Элоди вовсе не собирается в столицу, она тащится следом за нами все дальше в пограничье. Кто тогда спасет сына вождя? Его же там, насколько я помню, хотели публично запороть до смерти в назидание остальным рабам на рынке…

Это что? Это мне теперь надо найти в толпе одинаково грязных и рогатых того единственного и выкупать на свои кровные?!

Я мысленно застонала. Да, мне жалко денег! Сколько бы ни выдали в качестве приданого – каждую монетку жалко! С какой стати я должна выполнять обязанности главной героини?!

Брат тем временем взял меня под руку и попытался утянуть дальше от загона с пленными турами. Может, ну его?.. Борьба с силами зла не должна перехлестнуть Закатный хребет, а мое поместье как раз за ним, в одной из горных долин. Пусть тут сами разбираются?

Но тогда восемнадцатилетнего мальчишку, сына вождя, казнят в столице. Ладно еще, что его племя не встанет с силами добра плечом к плечу в будущем противостоянии. Но…

Пацана-то жалко… Он не был главным героем, я вообще помню только довольно сухие строчки описания его характера и образа.

Я уже почти ушла. Но мне в спину прилетел болезненно громкий вскрик и следом – взрыв ругани надсмотрщика:

– Ах ты тварь рогатая! Ну все, напросился! Дайте мне топор!

Я остановилась как вкопанная, не решаясь ни обернуться, ни уйти. Практичность и жадность яростно схватились в моей голове с человеческими чувствами и осознанием реальности.

– Да бери уже. Не воюй с совестью. – Лекс возник рядом внезапно. В самом начале прогулки брат и Рояль технично оттеснили его от меня, заставив идти позади процессии. – Думаю, если выкупить вон тех подростков покрепче да малышей, которых они пытаются защитить, мы легко договоримся.

– Все стадо, – угрюмо и сквозь зубы прошипела я, разворачиваясь на каблуках и отталкивая брата.

– Взрослые самцы у них что ослы. Проблем не оберешься. А тебе еще земли восстанавливать, – попытался возразить Каллен.

– Справлюсь. – Ага, я же знаю главный секрет рогатых. Я о нем читала. Именно так книжная Элоди заполучила себе полную преданность племени вольных туров. – В поместье все равно нужны работники. Эй, любезный! Отвлекитесь от своих кровожадных планов, я хочу знать, сколько сбросите за опт! Беру всех!

– Софи?! – хором ужаснулась троица главных героев. – Что ты делаешь?!

– Только ради вас, прекрасная леди, я готов отдать всю отару всего лишь за триста золотых! – тут же залебезил передо мной торговец.