– Элоди, не нагнетай. Нам всем и так непросто. Да и… если честно, я все еще считаю Алексина той еще порядочной сволочью. Он никогда не делает ничего просто так, а главное – никогда не поступает во вред себе. Если Лекс решил сдаться имперской страже, значит, у него есть как минимум еще пара десятков путей отступления. А то и вовсе план узурпации власти! – О, кажется, Рояль вспомнил, что они с братом «враги» с младенчества.

– Сложный какой-то план получается. Бессмысленный, – буркнула я, невольно снова взглянув в сторону медленно собирающегося отряда.

Что-то мне там сильно не понравилось – какая-то суета, выкрики. И вспышка! Портал все-таки открыли…

Глава 3

– Куда бы ни ушел отряд королевской стражи, они оказались ближе к столице и сами разберутся, как лучше доставить преступника, – довольно сухо высказался отец в ответ на мою досаду. – Я вообще не понимаю твоей озабоченности. Стоит сказать только слово – и ваш брак будет признан недействительным. Вы ведь его так и не консумировали?

И глянул так остро, что у меня зачесалось внутри головы.

– Не совсем так. – Какими бы последними словами я ни ругала себя сейчас за собственное упрямство и дурацкие принципы, в прошлом изменить ничего нельзя. Как бы иронично это ни звучало на фоне седьмой жизни главного злодея. – В любом случае я не собираюсь ничего аннулировать. И согласия на это не дам.

– Что ж, я понимаю твои причины, – тяжело вздохнул отец. – Но, Софи, цепляться за этот брак – точно не выход.

Да? Понимает? А зачем тогда я сама сейчас лихорадочно придумываю, как мне объяснять свое нежелание бросать «обманщика и преступника», с которым за месяц ни разу не разделила супружескую постель?

– Почему не выход? – нахмурилась я, твердо смотря на отца. Мне срочно нужно понять его умозаключения.

– Потому что желанный статус вдовы тебе уже не получить. Законодательно этого брака не было, даже твоя невинность осталась при тебе. А значит, и единоличной хозяйкой Ласточкина Гнезда ты быть не сможешь – не соблюдены условия получения приданого, – тихо ответил отец так, чтобы никто из сопровождающих не услышал. Разве что серый рыцарь как-то странно на нас покосился, но в его застывших серых глазах невозможно было рассмотреть какие-то эмоции.

– Разберемся. – Поскольку прямо сейчас я все равно ничем не могла помочь Алексу, оставалось только вернуться в дом. Поесть. Попить. Подумать в тишине, не отвлекаясь на отца и другие посторонние факторы.

– Моей жене было бы позволено единолично владеть всем, что она получит в приданое, без каких-либо условий, – выдал вдруг сэр Сегрэйв. И посмотрел не на меня, а на отца.

– Рада за вашу жену. – Я пожала плечами, оглянулась на брата, на Роэля, все еще шокированного тем, что Алекса утащили в сбитый портал неведомо куда, даже не прямо в столичную темницу. Обменялась взглядами с Элоди. Как ни странно, мне казалось, что в последнее время мы стали лучше друг друга понимать и почти подружились. – Но сейчас разумнее всего вернуться в поместье и подготовиться к отъезду.

– Куда ты собираешься отправиться? – нахмурился отец. – Особенно когда в поместье высокие гости.

– Госпожа хозяюшка? – Из ближайших кустов появился Нил и уставился на меня мокрыми глазами. – Вы снова бросаете нас, потому что мы не справились?

Роэль, Элоди, Каллен – все уставились на меня вопросительными взглядами. Один только серый рыцарь прикрыл глаза, будто ему абсолютно неважно, кто и где находится и куда собирается.

– Вернемся в дом. – Я не собиралась сейчас вступать в спор. – Я устала и перенервничала. Элоди, можно тебя? Мне сейчас так не хватает женской компании…

Тонкий намек на толстые обстоятельства. Отец сразу напрягся и тоже перестал требовать ответы на свои вопросы прямо сейчас.

Дело в том, что во многом по его вине у реальной Софи не было матери, сестер и подруг-ровесниц. Последних к больной девочке просто не подпускали под предлогом того, что шумные непоседливые дети ей навредят.

А мать и сестры… В новелле был только намек на то, что после рождения младшей дочери, на которую перекинулось родовое проклятие со стороны материнской родни, папаша что-то сделал с женой. То ли отослал, то ли загнобил… Так или иначе, женщина сначала вернулась в дом родителей, а потом и вовсе померла.

– Господин О’Райли, господин Сергрэйв, прошу вас простить Софи за негостеприимство. – Элоди внезапно поклонилась перед мужчинами. – Поверьте, мы очень рады вашему приезду, но за последние дни произошло слишком много ужасных вещей. Сначала позорным недугом заболела одна из служанок почтенной комиссии, затем смерть леди Альбы при страшных обстоятельствах, а теперь вот… – Героиня всплеснула руками, показывая то самое огромное «вот».

– Понимаю, – выдохнул отец, отводя глаза, а серый рыцарь просто кивнул.

Внезапно голос подал Каллен:

– Если комиссия все еще остается в поместье, значит, у нас нет свободных комнат? Я, конечно, уступлю отцу свою, постелим у Роэля…

– Нет. Его высочеству однозначно требуются отдельные апартаменты, – вмешался отец, просто не знающий, как у нас тут с принцами обычно обращаются, и все еще пропитанный столичным этикетом.

– Не беспокойтесь, я уступлю отцу хозяйские покои, а сама переночую с Элоди в ее комнате, нам не впервой, – вступила в спор уже я.

– Я могу провести ночь на кухне или сеновале, – внезапно раздался тихий голос сзади. Слишком близко. Отчего я подпрыгнула и в прыжке же развернулась, практически утыкаясь носом в чужую грудь. Ужас, какой же этот серый господин огромный. Выше Алекса, а за счет доспехов еще и шире раза в полтора.

– Очень благородно с вашей стороны, – через плечо кивнула я. – Вот и договорились. Идемте.

На сеновал никого не пришлось селить. Мне было не до того, но по возвращении в дом выяснилось, что белый лорд в сопровождении некоторой части комиссии исчез вместе с отрядом королевской стражи и Алексом.

Это была хорошая новость. Наверное. Старший принц в этой жизни приручил лучшего мага империи с детства, Юльвар ему лично предан. И пусть он будет рядом с моим мужем в тот момент, когда его никто не может защитить.

Конечно, побег Юльвар вряд ли устроит. Но как минимум не позволит убить Алексина «при попытке к бегству» или во время допроса. Почему-то в этом я была уверена.

Поужинали все в тишине. Я изображала безутешную обманутую вдову, отчего действующий граф О’Райли не решался на разговор. Элоди рядышком ковыряла в тарелке, источая дружескую поддержку и понимание. Рояль и Каллен то и дело бросали на меня многозначительные взгляды, но при отце и гостях не смели поднять ни одну интересующую их тему. Всем было неловко и неудобно, а остатки комиссии и вовсе вздрагивали при каждом громком звуке от соприкосновения приборов с тарелкой. Один только господин Сергрэйв будто бы и не ощущал витавшей над столом атмосферы. Он просто ел. Уже третью порцию мяса, между прочим. А как только мы встречались с ним глазами, медленно моргал, как кот, сигнализирующий о нежелании нападать.

Это он зря. Я бы сейчас с удовольствием кого-нибудь покусала.

Лучше всего бы мужа…

Глава 4

– И что ты решила предпринять? – спросил Каллен, усаживаясь прямо на пол возле нашей с Элоди кровати.

Гости и родственники разошлись по комнатам, поздний ужин прошел нервно. Я не могла съесть ни кусочка, но отца и его сопровождающих накормила. Заодно успокоила ошметки комиссии, что не успели за своим белым лордом в портал: уедут завтра отдельным обозом, лейри проводят гостей до границы.

– С чего ты взял, что я собираюсь что-то делать? – переспросила устало, откинувшись на подушку. Мы с Элоди упали на кровать не раздеваясь, и, что удивительно, главная героиня вдруг повела себя именно так, как в новелле было описано: умно, заботливо и ненавязчиво. Поправила мне подушку, накрыла легким одеялом… потом оценила полученную композицию, пересадила по-другому и принялась расчесывать мне волосы, совмещая процедуру с расслабляющим массажем. У меня почти сразу прошла тупая боль в висках и затылок перестало тянуть.

– Софи, я знаю тебя с рождения, – фыркнул брат. – Кто угодно может думать, что ты робкая вечно больная ромашка. Одному мне известно, что если эта ромашка упрется – она своими слабыми корешками башню своротит. Прорастет втихую и разрушит изнутри. Так что признавайся.

– Я хочу консумировать брак.

Мое заявление вызвало эффект разорвавшейся бомбы.

– Как?!

– Когда?!

– С кем?!

Последний вопрос задал вылезший из шкафа Рояль. Лейри наконец добрались до него и привели в наши покои какими-то своими волшебными тропами. Принц стряхнул с плеча нечаянно прицепившийся по дороге предмет женского гардероба. Чулки вроде. И сел рядом с моим братом.

Его высочество тоже изъявил желание спасать Алекса. Хотя я, если честно, все еще не уловила, когда именно произошел тот самый переход, после которого младший брат стал помогать старшему и радеть о нашем браке.

– Со своим законным мужем, конечно. Будто у меня есть другие варианты, – покосилась я на расположившихся на полу мужчин. Заботливый Нил принес им поднос с чаем и поздними сладкими закусками. Смотрелась наша компания «ночных заговорщиков» ужасно сюрреалистично.

– И чем тебе это поможет спасти Алекса? Разве что порадует перед смертью, – выдохнул Рояль в чашку.

– Глупый. У нее хоть дети от него останутся, – вмешалась Элоди, кинув в «бесчувственного» принца одну из подушек.

Роэль поймал ее, повертел в руке и приспособил под спину, откидываясь на ножку нашей кровати.

Я поперхнулась воздухом. Потому что про детей, признаться, вообще не думала. У меня другое было на уме.

– Во-первых, я эгоистка и хочу сама распоряжаться своей жизнью. Не имею ни малейшего желания возвращаться под опеку отца, – сказала и с вызовом посмотрела каждому в глаза. – Во-вторых, это сразу создаст массу проволочек в судебном процессе. Даст мне возможность выступать от имени мужа в суде, нанимать ему защитников, передавать передачи, в конце концов! Требовать свидания, подавать апелляцию. Если оставить все как есть, наверняка суд и казнь пройдут максимально тихо и быстро. А вот если якобы околдованная жена будет упорно стучать во все двери, требовать тройных перепроверок и махать доказательствами – у нас как минимум появится время для маневра.

– Выступать от имени мужа в суде? Женщин пускают в суд? – удивилась Элоди.

– Женщин не пускают. – Роэль задумчиво почесал бровь, но тут его лицо прояснилось от осознания. – Но леди София – юридический прецедент, исключение! Потому что Алексин при заключении брачного договора передал ей почти все свои права. То есть сама по себе вне брака Софи все еще обычная девушка. А вот если брак получится отстоять и подтвердить, как и подписанный контракт…

– …то Алексин вообще сойдет за мое личное имущество! Так что верните, откуда взяли! – выпалила я и сама потрясенно заморгала, осознав эту истину. Так далеко мои планы не заходили, просто не успели оформиться в этой суете.

– Но ведь он заявил, что этот договор фикция, – напомнил Каллен, озадаченно хмурясь. – При всех продемонстрировал, что никаким приказам не подчиняется, использовал магию, напал на императорских рыцарей…

– Каким приказам он не подчинился? – с ласковой и ядовитой усталостью переспросила я брата. – Вспоминай в подробностях. Разве я хоть что-то ему приказала?

– Вроде… нет, – покачал головой брат.

– И как только вы консумируете брак, у тебя будет возможность не только приказать ему перестать валять дурака, но и потребовать вернуть имущество семьи! Как бы странно это ни звучало, – озарило Роэля. – Если суд убедится, что сам по себе Алексин не может ничего запрещенного, то…

– …то, даже если суд мы не выиграем, будет шанс на императорское помилование! – торопливо вставила свои пять копеек Элоди.