Глава 10

Когда я только попала в этот мир, а потом буквально убегала из столицы после свадьбы, то не особо обращала внимание на окружающий меня город. Ну, дворцы. Ну, классическая европейская архитектура времен «короля-солнца»: позолоченные колонны, барельефы, полукруглые крыши с башенками на самой вершине. Не то чтобы я видела такую постоянно и потому игнорировала, нет. Просто действительно было не до того, а окружение, каким бы красивым и вычурным оно ни было, воспринималось как-то картонно и не по-настоящему. Для меня тогда и люди-то были частью романа.

А вот сейчас, добравшись наконец до столицы под присмотром императорских рыцарей, я по-новому взглянула на окружение.

Город был красив и очень, очень ухожен. Особенно на центральных улицах. Нигде не отваливалась штукатурка, не висела облупленная краска, ни одна статуя не пестрела сколами, а барельефы сияли чистотой. Именно это вначале и заставляло меня чувствовать некую неправильность и нереальность происходящего. И, только разобравшись чуть-чуть в местных реалиях, я поняла, что ответ прост и банален одновременно: магия. Такой идеальный вид зданий поддерживали магией, о чем ясно сигнализировали небольшие камни-накопители, встроенные в стены. Ну и грозной рукой императора, который вполне мог казнить нерадивых работников городских служб за «подрыв репутации столицы». Как же без этого.

А еще, как мне рассказал Каллен, зарядка этих самых городских накопителей была любимой подработкой студентов различных магических учреждений. Платили копейки, но студентам хватало. Еще и раскачивали резерв, читай – полезное упражнение выполняли.

Что хорошо, в магическую службу обеспечения жизнедеятельности столицы входил еще и совет по делам канализации. Прямо так и назывался, в лучших традициях бюрократических игр. Канализация была, ясен пень, магическая. И мусор здесь утилизировали тоже магией. Да здравствует свежий чистый воздух не только в центре большого города, не только в квартале богатых домов, но и в ремесленных слободах, и на рынках, и в районе портовой бедноты.

В здешней реке, не очень большой и широкой, можно было купаться не только выше города по течению, но и ниже! Отличный результат, как мне кажется.

– Софи, мы остановимся в столичной резиденции О’Райли, это не обсуждается, – заявил отец, когда мы только въезжали в город.

Поскольку как раз накануне мы с братом обсудили эту возможность и Каллен заверил, что в любой момент выведет меня из дома через любую охрану, я поступила так, как договаривались:

– Почему? Я имею право поселиться в доме своего мужа!

Лорд О’Райли открыл было рот, чтобы вступить в спор, но его опередил Каллен:

– Сестра, ты перегибаешь палку. И так всю дорогу спорила с отцом. Мы едем домой, это не обсуждается!

Я сделала обиженное лицо и отвернулась. А приятно пораженный отец тут же заговорил с Калленом о чем-то своем. Он не ожидал поддержки от брата. А мы решили, что не стоит нам обоим ссориться с отцом, пусть на словах Каллен его поддержит. Это даст гораздо большую свободу маневра.

А я, так уж и быть, подыграю. Побуду вредной девчонкой, которая просто очень обиделась на отца за его долгое отсутствие дома. Но вот грозного брата очень уважаю, да. И даже побаиваюсь его праведного гнева. Главное – не заржать в самый ответственный момент, и будет всем счастье.

На заднем плане понимающе вздохнула Элоди.

– Думаю, мне стоит посетить собственную резиденцию, – сказал лорд Сергрэйв, жестами отдавая какие-то приказы собственной охране.

– Как же так! – возмутился отец. – Вы так сильно помогли нам в дороге! Прошу, будьте нашим гостем! В отличие от Ласточкина Гнезда, места в нашем родовом поместье более чем достаточно. Мне до сих пор стыдно, что пришлось держать вас в столь отвратительных условиях! Но сейчас я с достоинством могу разместить как вас, так и ваших людей.

Серый квадрат зачем-то окинул взглядом меня, а затем, чуть прищурившись, снова повернулся к отцу.

– Я и так достаточно обременил вас своим присутствием, – покачал он головой.

Почему мне кажется, что после того «антимагического» поцелуя мужик-скала стал буквально от меня шарахаться? Даже про Алексина и его коварный план больше не намекал и всю дорогу до столицы держался от меня поодаль. Чем, кстати, весьма озадачил лорда О’Райли, который только-только успел обрадоваться нашему сближению после угроз от наемников. И тут снова облом – тщательно подобранные им голубки ни в какую не хотят миловаться.

– Я все еще настаиваю, – едва заметно нахмурился отец и почему-то сердито посмотрел на меня. Здрасьте, приехали! Он что, решил, что это я нарочно квадрата отвадила? Ага, конечно. Обидела взрослого мужика два на два метра.

– В таком случае я навещу свою резиденцию и приеду к вам завтра прямо с утра, – пошел на компромисс Сергрэйв. – А пока разрешите откланяться. Лорды, леди…

И смылся в ближайший переулок со своими людьми раньше, чем отец успел что-то сказать. Удивительная способность для такого массивного человека.

– А я с удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством. – Роэль, улучив момент, вставил свои пять копеек. Хотя уж ему-то было куда поехать – у него в столице есть не только собственная резиденция, но и целый королевский дворец, где его, естественно, всегда ждут как действующего наследника. А еще он сын нынешней королевы, у которой тоже свой дворец. Короче, его везде встретят с распростертыми объятиями.

Раньше я бы поборолась с его настойчивостью. Тем не менее, как только Рояль перестал строить на меня матримониальные планы и пытаться уличить старшего брата в желании с пеленок захватить вселенную, он стал вполне себе приятным другом и соратником. Потому я даже готова была поселить его в собственной комнате. На коврике, ага.

– Преступника везут! – внезапно раздалось восклицание кого-то из местных жителей на улице. – Мага! Черного!

Наша процессия моментально пришла в движение, образовывая вокруг карет настоящую коробочку из закованных в сталь тел. А мне пришлось буквально наполовину высунуться из кареты, чтобы попытаться рассмотреть происходящее на другой стороне широкой центральной улицы. Это что получается, мы прибыли в столицу даже раньше Алексина?

Вот в конце улицы показалась процессия. Стража, стража, стража. И какая-то отвратительно тесная грязная клетка на телеге. А в ней…

Ох… лучше бы я этого не видела.

Глава 11

Понятное дело, во всем виновата Элоди.

Нет, не так. Во всем виноват Алексин, который стукнул об алтарь с магией совсем другую героиню.

А, ладно, никто не виноват! Просто сюжет новеллы пошел в тартарары весь целиком. Именно поэтому «криминальный авторитет», с которым должна была подружиться главная героиня, сейчас ехал по улицам города практически голый, избитый и в клетке. Еще не казнь, но уже совсем близко. В этой самой клетке его вывесят на специальной городской площади и оставят медленно умирать от голода и жажды.

Зашибись правосудие. Самое обидное, что я помню из новеллы: обвинение, которое повесили на парня, ложное. Он глава гильдии этаких благородных воров. Не Робин Гуд, но где-то около. И не совершал ни убийства, ни магического жертвоприношения, ни всего того, за что так страшно казнят. Наоборот, на попечении у данного индивидуума было несколько детских приютов, куда собирали всех беспризорников города и давали тем не только крышу над головой, но и минимальное образование. Сироты потом, конечно, в большинстве своем пополняли ряды гильдии, но это однозначно было лучше жизни бездомного попрошайки в многочисленных трущобах за стенами города.

Также данный герой держал за собой аукционные дома и… хм… бордели.

В прошлый раз именно Элоди помогла Лилимуру (да-да, беднягу действительно так назвали. Самой смешно) доказать свою невиновность и выявить предателей в гильдии, которые спали и видели, как оказаться на месте главы. Они стали настоящими друзьями. А теперь… теперь ему, получается, не помог никто. И парень оказался в клетке.

Я еще раз посмотрела в сторону клети и тяжело вздохнула. Несмотря на свое имя, Лилимур имел этакую азиатскую внешность: длинные черные волосы, сейчас висящие немытыми патлами, раскосые глаза и достаточно тонкокостное телосложение. Для местных, имеющих типично европейские черты, облик непривычный, что и стало тем самым последним гвоздем в крышку гроба этого китайского Робин Гуда. Темный маг – иностранец. Без вариантов…

И что мне делать? Хорошего человека жалко. Это раз. У него явно есть связи там, где мне могут помочь спасти Алексина. Это два. Я против смертной казни в принципе. Это три.

Может, конечно, я просто мысленно оправдываю свои душевные порывы, но…

Ладно! Решила спасать, так спасай! А значит, что? Значит, вспоминаем подробности подставы. Каким образом Элоди в прошлый раз доказала его невиновность? Там что-то убойное было. Неоспоримое.

Точно! Призвала в помощь собственную магию и использовала легенду о древнем артефакте! История достаточно банальная: был у императора меч. Да не простой меч, а тот, который, по легенде, благословили боги. И мог этот меч распознавать правду и ложь. Этакий магический детектор. Благодаря дружбе с Роялем Элоди этот меч раздобыла.

Только вот даже по роману меч оказался пустышкой. И потому героине пришлось воспользоваться собственной силой, чтобы воссоздать священное сияние артефакта. И саму процедуру «выяснения правды» она провела на каком-то то ли балу, то ли празднике. Еще до того, как Лилимура схватили. А императору потом не осталось ничего, кроме как оправдать «короля воров». Развеивать легенду о священном мече на службе у его семьи он точно не желал.

М-да… не пойдет. Похоже, придется заняться нормальной работой детектива, найти убийцу, найти доказательства. А как? И где? Это ведь все надо быстро сделать. В течение двух-трех дней, пока Лилимур не умер в клетке или его в порыве энтузиазма не забросали камнями жители.

Кстати, согласно моим воспоминаниям, садизм местных властей простирается достаточно далеко. Настолько, что горожанам разрешено не только бросать в осужденного камни, но и… подкармливать преступника, принося ему еды и воды. Милосердие? Не-е-е, это совсем не про него. Ведь есть одна маленькая, но очень важная деталь: надо при этом еще стражникам давать мзду. И за издевательство, и за помощь.

То есть развлекают народ, собирают деньги в городской бюджет, при этом оставляя приговоренному последнюю надежду и продлевая агонию. А мзда там немаленькая. Даже если у осужденного есть семья – долго они не смогут его кормить, стража за каждый такой акт благотворительности хочет минимум серебряник.

Дворян или купцов таким извращенным способом почти не казнят, а у бедняков никогда не будет столько денег для полноценного спасения. Вот и получается, что мучается не только преступник, но и все его близкие, которые отдают последнее, чтобы помочь, разоряются, сами мрут с голоду, но никого в результате не спасут. Короче, все мучаются и пополняют бюджет…

Бр-р-р…

Лилимура никто не станет подкармливать, даже его мальчишки. Им просто не позволят новые вожаки, захватившие власть в гильдии воров. Да и сам он не станет отбирать у сирот последнее, если верить описанию его личности из романа.

Зато могу помочь я. Он у меня проживет в клетке столько, сколько надо до того момента, как найдутся доказательства его невиновности.

– Софи, ты что задумала? – первым почуял неладное Каллен.

– Этот человек невиновен, – сразу взяла быка за рога я. – Мне Алексин про него рассказывал. А еще он может нам помочь спасти первого принца. Поехали следом, я сразу дам ему еды и воды, а дальше видно будет.

– Это не лучшая идея. Сейчас с нами его высочество принц Роэль и императорские рыцари. Так что такой жест может быть понят… превратно. И народом, и императором, – нахмурился Каллен, с подозрением смотря на клетку с «черным магом». Мои слова он под сомнение не ставил, но, видимо, уже подсчитывал количество будущих проблем за еще одно вмешательство сестры в решение суда.