– Это случилось весной. Император приказал папе встретить послов из Запределья и устроить праздник, одним словом, принять уважаемых гостей на должном уровне. И нам с Андреасом, как его детям, надлежало присутствовать. Ах, Франческа, это была любовь с первого взгляда! Его улыбка, голос, взгляд, манеры… Рейган покорил меня с первого мгновения.

– Неужели настолько хорош? – усмехнулась я, слегка наклонив голову.

– Даже лучше. А я ведь понимала, что у нас нет будущего. Отчаянно гнала от себя мысли, старалась убить чувства. Но не могла. Каждая встреча сводила меня с ума. Я влюблялась все сильнее и сильнее. Десять дней пролетели как один миг. Ярмарка заканчивалась, им пора было уезжать. Клянусь, я месяц проревела. Не могла его забыть, хотя пыталась.

– А потом?

– А потом наступило лето. Я так ждала новой ярмарки! Мечтала и боялась, что он снова приедет. Даже думала уехать куда-нибудь поближе к морю.

– Не смогла, – понимающе кивнула я.

– Нет, – покачала она головой. – Рейган вновь приехал на ярмарку. Отцу больше не поручали их встречать и размещать, но он все равно пришел в наш дом. Сам. Ох, сестренка, если бы ты знала, как дрожали мои колени, когда я спускалась к нему по лестнице! Как билось сердце! Думала, не выдержу и упаду, когда услышала, как он просит у отца разрешения ухаживать за мной.

– И отец разрешил?

Это меня немало удивило. Ладно, Алфея влюбилась и плохо соображала, но папа же должен был осознавать обреченность такого союза. Князья Запределья никогда не связывали свою жизнь с девушками из империи, насколько родовитыми бы те ни были.

– Они о чем-то долго разговаривали в кабинете. Только после этого папа позволил Рейгану ухаживать за мной. Все было так нежно и романтично: цветы, сладости, прогулки, прикосновения. Рейган не переходил грань дозволенного, вел себя мило и учтиво. Лишь в последний вечер перед отъездом он обнял меня, прижал к себе и признался в любви. Сказал, что не представляет жизни без меня, что эти месяцы разлуки были худшими в его жизни.

– Как мило.

Как по мне, так даже чересчур сладко. Будь на его месте Алекс, поцелуй бы случился гораздо раньше. Как и побег из отчего дома. Он бы меня просто выкрал. А этот был слишком правильным, как и все светлые, уверенным, что все должно происходить по правилам.

– Да, – мечтательно вздохнула Алфея. – В тот вечер Рейган впервые меня поцеловал. И попросил моей руки. Сказал, что готов изменить весь мир, что будет бороться за нашу любовь. Правда, у него было одно условие.

– Куда ж без условий, – хмыкнула я.

– После свадьбы мне надлежит переехать в Запределье, и он не знает, смогу ли я когда-нибудь вернуться в империю. Я, конечно, буду скучать по родным, но… ох, Франческа, я так его люблю, что готова даже на это. Но Рейган просил меня не спешить и дать ответ осенью, когда он вновь посетит империю.

– И ты согласилась?

– Я не могла иначе. Думаю, ты поймешь меня. Ты же сама в погоне за счастьем сбежала в Свободные земли. Вот и я готова пойти на нечто подобное. Я такая счастливая, Франческа, ты себе даже не представляешь!

– Я очень рада за тебя, – искренне проговорила я.

– И я хочу, чтобы вы познакомились. Прямо сегодня. Уверена, вы быстро найдете общий язык. Два самых дорогих для меня человека, вы просто обязаны подружиться.

Мне оставалось лишь кивнуть.

– Я уже отправила Рейгану записку о твоем приезде. Он скоро будет.

– Он знает о том, кто я? – на всякий случай уточнила я. Не хотелось бы стать причиной ссоры влюбленных.

– Разумеется. И ему все равно.

– Это радует.

Рейган прибыл через полчаса.

Когда слуга сообщил об его появлении, Алфея тут же вскочила с диванчика и бросилась к двери встречать любимого. Я же спокойно поднялась, нацепила улыбку и повернулась, готовая приветствовать возлюбленного сестры.

В комнату вошел высокий стройный мужчина, облаченный в темно-синий костюм и белую рубашку. У него были темные волосы, которые он заплел в косу, и фиалкового цвета глаза в обрамлении золотистого ободка светлой магии.

Одного взгляда мне хватило, чтобы узнать его – нейтрального мага, которого мы встретили в приграничном городке Свободных земель. Казалось, подобное невозможно. Жених Алфеи не мог находиться там. К тому же тот маг был нейтральным. Его радужку обрамлял фиолетовый ободок, а не золотой.

Наши глаза встретились, и я успела заметить, как мужчина слегка нахмурился.

Узнал! Он узнал меня, я в этом не сомневалась. Как и в том, что князь Запределья не так прост, как выглядит.

Он что-то скрывал. И я была просто обязана узнать, что именно!

ГЛАВА 6

– Знакомьтесь! – радостно воскликнула Алфея, поворачиваясь ко мне и продолжая держать своего жениха за руки. Она не замечала напряжение, которое повисло между мной и ее женихом. Взгляды, которыми мы обменялись, тоже прошли мимо ее внимания. Честно говоря, я бы и сама не заметила, не смотри я в этот момент на мужчину так пристально. – Моя младшая сестра Франческа Морентон.

– Темная, – выступив вперед, уточнила я и протянула ему руку. Нет, не для того, чтобы он как порядочный светлый, – хотя я прекрасно знала, что он никакой не светлый! – маг ее поцеловал, а для пожатия. У темных было принято пожимать руки. Даже девушкам. – И поскольку я темная, то фамилией Морентон давно не пользуюсь, как и полным именем. Зовите меня Фрэн. Фрэн Дейл.

– Франческа, – укоризненно покачала головой Алфея. Представление пошло не по плану, и она немного растерялась, но все равно продолжала улыбаться. – То, что ты темная не делает тебя хуже или хуже.

– Это просто делает меня другой.

Стоять с вытянутой рукой все это время казалось глупо и немного странно, но я стояла, упрямо глядя на нейтрального мага, который продолжал изображать светлого. И я совершенно не понимала, как ему это удавалось. Считалось, что окрас магии невозможно скрыть. Иначе мои родители уже двадцать раз бы это сделали в попытке спрятать ото всех мою истинную природу. Неужели я ошиблась? Или у этого князя Запределья имелся брат-близнец? Один светлый, другой нейтральный? Это звучало еще безумнее.

– А это мой жених, – стараясь вернуть контроль над ситуацией, произнесла Алфея, – Рейган Каллигар, один из князей Запределья.

И только после этого мужчина пожал мою ладонь. И пусть прикосновение было быстрым, легким, почти невесомым, но по коже словно искра пробежала. Вспыхнув на кончиках пальцев, она стремительно пронеслась вверх, вызывая онемение, и сгорела где-то в районе локтя.

Я быстро убрала руку за спину и широко улыбнулась.

– Очень приятно познакомиться с вами, ваша светлость.

– Просто Рейган, – ответил он, обнимая за талию свою невесту.

Алфея тут же покраснела и смущенно улыбнулась.

Сразу стало интересно, как далеко зашли их отношения. Конечно, меня это не касалось. Просто подумалось, что хоть среди светлых чародеек принято хранить невинность до свадьбы, но ведь правила созданы для того, чтобы их нарушать. Впрочем, это было не мое дело. В любом случае, завтра состоится свадьба, а за ней первая брачная ночь. И кого волнует, если она немного не первая. С чего вообще у меня появились такие мысли?!

– Ну что ж, Рейган, как вам в Светлой империи? Нравится?

– Очень, – кивнул он, и ни на его лице, ни в тоне я не заметила никаких эмоций. Сплошное хладнокровное равнодушие.

И я снова засомневалась. Вдруг ошиблась? Вдруг придумала? Он это или не он? Как определить? И что делать? Я совершенно запуталась.

– Давно вы здесь? – осторожно поинтересовалась я. – Или приехали сразу на свадьбу?

– Неделю.

«Хм, неделю. Значит, все-таки не он, и я ошиблась? Князь просто очень похож на того нейтрального мага. Но его глаза… такой редкий фиалковый цвет».

– Не скучно оставаться на одном месте? – задала я следующий вопрос, ни на что особенно не рассчитывая. – У вас там, за стеной, наверное, веселее.

– О какой скуке ты говоришь? – Алфея наигранно громко рассмеялась, прижимаясь к жениху. – Мы ведь готовимся к свадьбе. Тут точно не соскучишься. Столько надо всего продумать! Цветы, украшения, гости и так далее. Кроме того, Рейган только вчера вернулся из столицы.

В ее голубых глазах поселилось беспокойство. Сестра наконец-то почувствовала неладное, но не понимала, в чем проблема и как на нее реагировать.

– Неужели? Значит, вчера вернулся?

«Все-таки это он! Мог сказать, что уехал в столицу, а сам в это время отправился в Свободные земли, притворившись нейтральным магом. Но только как? Это же невозможно!»

– Это допрос, Фрэн? – спокойно поинтересовался мужчина.

Похоже, я немного перестаралась.

– Нет, простое любопытство и попытка поддержать разговор, – отмахнулась я, изобразив свою самую милую улыбку.

– Наверное, нам стоит отправиться в столовую. Должны были накрыть к ужину, – пробормотала Алфея, вцепившись в своего князя так, словно я собиралась его украсть.

Только этого не хватало! Я действительно переборщила.

Однако и молчать я не могла. Этот тип обманывал мою сестру, моих родителей, родственников, да всю империю! Я чувствовала себя обязанной выяснить правду и рассказать о ней всем.

Легко сказать!

Но как это сделать, когда нет доказательств? Когда я даже Алекса не могла привлечь в союзники, ведь тогда пришлось бы поведать ему о встрече в гостинице и объяснить, почему не сообщила об этом раньше. Своим молчанием я только все усугубила. И совершенно не знала, как теперь быть.

В столовой собралось все большое семейство Морентонов, парочка близких друзей плюс жених, его два помощника и мы с Алексом – единственные темные на этом празднике жизни. Всего за столом насчитывалось человек пятьдесят.

Во главе сидел отец. По правую сторону от него Андреас, затем дядя Виктор с женой Патрисией, потом мы с Алексом. По левую руку от папы сидела мама, за ней дядя Отис с женой Маринет, Алфея и князь собственной персоной. Так уж вышло, что мы с Рейганом оказались практически друг напротив друга. Какое приятное совпадение!

Дальше устроились многочисленные кузены и кузины, две тетушки со стороны мамы и их дети, друзья семьи и так далее. Николас Доггерт занял место где-то на противоположной стороне, и это тоже радовало. Видеть его красивую, но противную физиономию рядом с собой не хотелось.

Первое время за столом почти не разговаривали. Все были сосредоточены на еде и лишь изредка обменивались короткими фразами.

Размазывая по тарелке вкуснейшее пюре из сладкого картофеля с кусочками тушеных в сливках грибов с луком и специями, я пыталась придумать, как завязать беседу с князем. Какие вопросы задать и как вообще выведать у него правду.

– Все нормально? – тихо поинтересовался Алекс, заметив мое состояние.

– Да, все отлично, – улыбнулась я.

– Ты просто какая-то задумчивая и почти не ешь. Что-то случилось? – продолжил он допытываться.

Алекс слишком хорошо меня знал, чтобы просто так отступить.

– Нет. Просто волнуюсь немного. Больше четырех лет не виделась с родными. Это нервы, – с легкостью солгала я.

Подняв глаза, успела поймать взгляд, который бросил на нас князь. Любопытство и легкое неодобрение – вот что я успела заметить, прежде чем он отвел глаза.

«Неодобрение? Не нравится, что мы темные? Или дело в другом?».

Память услужливо напомнила, что Рейган застал меня в номере для новобрачных. Скорее всего, он был уверен в том, что мы с Алексом находимся в более близких отношениях, чем думали остальные. И почему-то эта мысль вызвала жар по всему телу. Меня не должно было волновать мнение Рейгана, но почему-то стало неприятно.

– Зря ты себя накручиваешь. По-моему, все проходит прекрасно, – отозвался Алекс, стараясь меня успокоить и приободрить. – Встретили нас довольно дружелюбно. Заклинаниями не кидались, охранку не поставили.

Я внезапно вспомнила, что совсем недавно оставила его наедине со своими родственниками и, занятая проблемами своего семейства, даже не спросила, как все прошло.