Подобный разговор он заводил далеко не в первый раз, как и намекал на более близкие отношения. Я уже так к ним привыкла, что перестала реагировать.

– Не переживай, тут где-то должна быть ширма. Можно поставить ее у ванной и все скрыть. А я постараюсь не петь.

– Ты поешь в ванной? – удивилась я.

– Видишь, как много ты обо мне не знаешь, – широко улыбнулся Алекс. – Я вообще полон загадок и тайн. Как и все некроманты.

– По-моему, ты просто хвастун.

Ответить он не успел. Внезапно в дверь громко и весьма настойчиво постучали.

– Это еще кто? – нахмурился Алекс, поднимаясь.

«Нейтральный», – тут же пронеслось у меня в голове, и перед глазами встал образ темноволосого незнакомца с фиалковыми глазами. А следом мелькнула мысль о том, что я так и не рассказала Алексу о случившемся всего час назад.

«И как теперь быть? Что говорить? Как оправдаться? И должна ли я вообще оправдываться? Да, я не рассказала о том, что случилось, но ведь это не страшно… наверное».

– Не знаю, – тихо произнесла я, поднимаясь следом и сжимая кулаки.

А у самой быстро-быстро заколотилось сердце. Нет, вовсе не от страха. Скорее от захлестнувшего предвкушения, которое очень походило на азарт. Так я себя чувствовала, находясь на пороге какого-нибудь открытия или на финальной стадии очередного эксперимента.

Но за дверью вместо таинственного соседа с ноги на ногу переминался уже знакомый парнишка-гном.

– Что случилось? – сухо поинтересовался Алекс.

– Вы просили сообщить, если починят портал, – помявшись, отозвался Загер.

– Портал починили?! – ахнула я, боясь поверить.

Если все срастется, то ночевать здесь не понадобится. Конечно, Алекс обещал быть хорошим мальчиком и не приставать, но он был некромантом, а они славились тем, что обожали идти против правил, выискивая новые пути.

– Починили. Правда, надолго ли, неизвестно, – кивнул Загер. – Так что вам стоит поспешить.

Алекс обернулся ко мне и приказал:

– Переодевайся и собирайся, а я все узнаю. И, наверное, стоит сбегать к порталу и занять место, пока остальные не прибыли.

Он схватил свой теплый плащ и выскочил из комнаты. Я же бросилась к чемоданам. За короткий промежуток времени я успела не только собраться, но и сложить в рюкзак ароматные пирожки. Не пропадать же добру. Тем более что мы, точнее Алекс, за все заплатил.

Я уже закрывала рюкзак, когда мой жених быстро вошел в номер. На его темных волосах блестели крохотные снежинки, а щеки слегка покраснели то ли от мороза, то ли от быстрого шага.

– Готова? – спросил он, сделав шаг вперед и оставив после себя мокрые следы на полу.

– Да. – Я выпрямилась. – Что с порталом?

– Починили. Правда, сколько он проработает непонятно, так что не стоит задерживаться.

Алекс схватил оба наших чемодана и направился в коридор. А я, на бегу натягивая теплые вещи, рванула за ним.

Мы почти покинули гостиницу, когда у самого выхода натолкнулись на трех оборотней. И не просто оборотней. Судя по нашивке в виде оскалившегося волка на груди, это были лучшие ищейки Свободных земель. Двое прошли мимо, а один из них – высокий, статный, в кожаном жилете с мохнатой опушкой под цвет золотистых волос и пронзительными светло-голубыми глазами в обрамлении черного ободка, – неожиданно повел носом, жадно принюхиваясь, и застыл, преградив мне путь.

– Имя, – резко произнес он, впиваясь в меня взглядом.

Таким не возражают и лишних вопросов не задают.

– Фрэн Дейл, – отчеканила я. – Студентка Даркорийской академии темных искусств.

Вот Алекс оказался отважнее. Остановился и, слегка отодвинув меня в сторону, ловко встал между нами.

– А что происходит?

Оборотень не удостоил его даже взглядом, полностью сосредоточившись на моей взволнованной персоне. Игнорируя Алекса, он вновь подался вперед и глубоко вдохнул воздух вокруг меня. И чем дольше он вдыхал, тем ярче светились светло-голубым его глаза.

– Курт, в чем дело?

К нам вернулся один из тех оборотней, что ушли дальше.

– Эта девчонка странно пахнет, – пояснил блондин.

Я даже слегка оскорбилась.

– Только ванную приняла!

– Опять тебе что-то почудилось, – пробурчал второй оборотень, неодобрительно тряхнув черными как смоль волосами. – Пошли, пока есть шанс его поймать.

Тот, кого назвали Куртом, еще некоторое время не мигая смотрел на меня, а потом едва заметно кивнул и последовал за остальными в сторону лестницы, которая вела на второй этаж.

– Фрэн, давай быстрее, иначе опоздаем! – прикрикнул на меня Алекс, поворачиваясь к двери. – Сомневаюсь, что портальщик будет нас ждать.

Я кивнула и поспешила за ним.

Быстро спустившись по скользким ступенькам, мы двинулись дальше по улице к портальной площади. Солнце давно зашло, и на абсолютно безоблачном небе ярко сияли холодные звезды. Мороз становился все сильнее и болезненно щипал нос и щеки.

– Что этим ищейкам надо? – пробурчала я, с трудом поспевая за Алексом.

Даже таща два чемодана, он умудрился идти быстрее меня.

– Нейтрала ищут.

Я едва не споткнулась. Заскользив на снегу, с трудом удержала равновесие.

– Кого ищут?!

«Может, ослышалась?».

– Нейтрального мага. – Алекс, который даже не запыхался от быстро шага, чуть притормозил. – Ну же, Фрэн, мы почти дошли. Давай быстрее.

Кивнув, я постаралась немного ускориться.

Больше мы не разговаривали, а вскоре уже свернули к портальной площади, у которой уже толпился недовольный народ.

Алекс, не сбавляя скорости, направился вперед. Если кто-то пытался остановить – а таких самоубийц нашлось крайне мало, – он отрывисто бросал: «Я занимал очередь. Нас ждут» и напролом шагал дальше.

Мне оставалось лишь идти за ним след в след, чтобы не потеряться в толпе.

Наконец он остановился за два человека до арки портала и поставил чемоданы на снег. Выпрямился и принялся разминать кисти.

– А что за нейтральный маг? – тихо поинтересовалась я, вставая рядом и поправляя опушку пальто. После каждого слова в воздух поднималось облачко пара.

– Не знаю. Услышал разговор ищеек с хозяйкой гостиницы.

Я кивнула и осторожно продолжила:

– Нейтральный маг такая редкость. И что же он натворил?

– Не знаю. Но, видимо, что-то серьезное, раз на его поиски отправили ищеек. А что?

– Ничего, – поспешно ответила я, отводя взгляд.

Дальше расспрашивать было опасно. Очевидно ведь, что оборотни искали незнакомца с фиалковыми глазами. И я, кажется, начала догадываться, почему этот Курт остановился рядом со мной. Он мог почуять легкий след нейтрала. Так что мне еще повезло. Все могло закончиться гораздо хуже.

– Наша очередь, – сообщил Алекс, вырывая меня из размышлений.

Я кивнула и посмотрела на портал, который вновь заискрил и зашипел.

– Давайте быстрее. Долго не удержу! – крикнул портальщик, вновь стараясь привести в чувство свой аппарат.

Он что-то крутил, нажимал и еле слышно ругался, бегая вокруг портала, который обиженно скрипел и искрил на каждое действие. В конце концов служащий просто стукнул кулаком по приборной доске. Что-то там звякнуло, пискнуло, и портал равномерно загудел, вновь начав работать.

– Скорее! – поторопил портальщик.

– Надеюсь, нас не расщепит, – пробормотала я, шагнув к сияющему ярко-голубым светом активированному порталу.

– Я первый.

Алекс быстро чмокнул меня в лоб и шагнул вперед. Я со вздохом последовала за ним, очень надеясь, что нас во время переноса не разрежет на части.

Не разрезало. Но в конечный пункт не доставило. И это была неприятность номер три.

ГЛАВА 3

Бум!

Силовая волна ударила в спину, и меня выбросило из сверкающего всеми цветами радуги портала. Стоило оказаться снаружи, я рефлекторно сделала четыре шага вперед по рыхлому снегу и застыла, практически уткнувшись носом в спину Алекса, который остановился на площадке вместе с чемоданами и не двигался.

– Уф! – шумно выдохнула я, с трудом переводя дыхание.

Чистый морозный воздух моментально освежил и привел мысли в порядок после стремительного и весьма неприятного перехода.

Отступив на пару шагов назад, я вымученно улыбнулась и максимально бодрым тоном заметила:

– Все оказалось не так плохо, как я думала. Даже не укачало. Разве что слегка.

Некромант ничего не ответил. Просто продолжал внимательно осматриваться, не произнеся ни единого слова. И это его молчание внезапно показалось мне очень тревожным, если не сказать страшным. Словно случилось что-то не очень хорошее, а что именно, я пока не понимала.

– Алекс? – нервно позвала я.

Протянув руку, хотела коснуться его плеча, но в этот момент у меня за спиной неожиданно раздался грубый мужской голос.

– Угробили! Все угробили! Сказал же – не частить!

Обернувшись, я уставилась на странного тощего мужчину с редкими волосами, которые стояли дыбом на голове, и смешными круглыми очками на крючковатом носу. Впалые щеки и узкий подбородок заросли какой-то плешивой бородкой. Вообще этот мужчина, судя по всему, светлый артефактор, производил странное впечатление. Весь такой помятый, неприятный и жутко неопрятный.

Портальщик, продолжая громко ругать нас, систему и тотальную жизненную несправедливость, бегал вокруг своей старенькой портальной машины. А та дрожала, скрипела и грозила рассыпаться прямо на глазах. Никогда не видела настолько старых установок. Некоторые детали сильно проржавели, во многих местах краска потрескалась и облезла, а кое-где стояли неряшливые метрические заплаты.

Странно.

Ормунд был пусть и небольшим городком, но довольно успешным. И портальные перемещения между Свободными землями и империей являлись важной частью его доходов. На таком не экономят. Четыре с половиной года назад портал выглядел намного новее и современнее. Вряд ли за это время он мог настолько износиться.

– Мы не в Ормунде, – неожиданно сообщил Алекс.

Перестав изучать портальную машину, я обернулась к нему.

– Подожди… как не в Ормунде? А где? Ведь другого пункта перехода через хребет нет, – пробормотала я и застыла, осененная новой догадкой: – Нас что, вернуло назад в Свободные земли?

Я очень старалась не радоваться, но мысль о том, что мы не попали в империю, очень грела душу. Это означало, что на свадьбу Алфеи мы не успеем.

– Сомневаюсь.

Алекс и перевел взгляд на портальщика, который не оставлял попыток активировать свою машину.

– Уважаемый, вы не подскажете, куда нас занесло?

Мужчина бросил на нас злой взгляд и, не переставая нажимать какие-то кнопки, выдал:

– Вас что, не предупреждали? Нельзя переноситься по два человека. Лишь по одному. Чуть все не сломали. А если бы вас по дороге на части разделило? Кого бы обвиняли? Старого Унхарда! А я предупреждал! Всех предупреждал! Нельзя так делать!

– Ничего не понимаю, – пробормотала я, кутаясь в пальто.

Мороз крепчал, но хотя бы радовало отсутствие ветра. На улице было тихо, спокойно и звездно. Выходило, мы действительно не попали в Ормунд. Там ведь с минуты на минуту ожидали новую метель.

– Уважаемый, – Алекс слегка повысил голос, – это ведь не Ормунд, не так ли?

– Ормунд? – Мужчина вскинул голову и почесал взъерошенный затылок. – Нет, конечно. Ильмунг. Вы в Ильмунге.

Как будто это название нам о чем-то говорило. Да, я родилась и выросла в империи, но его слышала в первый раз.

– И что это за Ильмунг? – спросил Алекс. – Как далеко он от Ормунда?

– Так в другой стороне, – отозвался портальщик, поднимаясь на ноги, и уставился на нас с подозрением. – А вы как тут оказались-то? Темные? У вас есть разрешение на пересечение хребта? Иль вы беглые? Имейте в виду, мы живем мирно и на своей земле беспорядков не потерпим.

– Не переживайте, у нас все есть.