Молодой караульный, с которым мы раскланялись, буквально вытаращился на нас с нескрываемым удивлением. О том, что в их бригаду взяли землян… бабу… он точно впервые услышал. И, конечно, не поверил. Однако послать нас не успел, хотя, судя по выражению его лица, явно намеревался. По пандусу упругим шагом спустился высоченный широкоплечий аяш. Белая кожа на его лице была словно посечена мелкой каменой крошкой, но этот дефект не портил общего впечатления. Скорее, добавил брутальности симпатичному мужчине, достаточно молодому, лет сорока навскидку. Он смотрел на нас с привычным ему изучающим прищуром, уж слишком характерные глубокие морщинки залегли вокруг глаз.

– Маркрен, пропусти. Эти ребятки к нам на стажировку прибыли, – вполне благожелательно распорядился незнакомец, продолжая внимательно нас разглядывать.

Я же задумалась: чем ему так повредили кожу и почему ее сразу не восстановили, при современных медицинских технологиях? Если только не было упущено время, причем, несколько дней? Но и потом можно было исправить – вырастить новую кожу, заменить и даже заметно не было бы. Однако аяш лечением не озаботился. Значит, для него эти раны – как память о чем-то важном. Или грустном.

Стоя на краю пандуса, он казался еще выше. Задрав головы, мы с Дарианом тоже его рассматривали, правда, не как он, с почти каменным лицом. Мы были преданно-восторженными новобранцами, почтительно замершими перед бывалым бойцом. Я слишком волновалась, но пыталась приглушить эмоции. Незаметно тронула Дариана и шепнула первым представиться. У аяшей так принято, что мужчина всегда впереди, женщина за его плечом. Не стоит нарушать чужих традиций, особенно если собираешься в будущем принять их.

– Курсант Матиас Дариан, назначен стажером второго пилота.

– Курсант Вера Лель, назначена стажером второго пилота.

Наконец воин-аяш представился:

– Хамтар Орди Градан, старший помощник хедара на «Валтрае». Можно обращаться на земной манер – реан Градан. Наша бригада состоит из экипажей двух боевых кораблей С-класса: «Валтрай» и «Нодус». Сейчас Нодус на боевом дежурстве.

Опустив руки по швам, мы преданно таращились на офицера, который в большей степени будет определять нашу службу следующие пять месяцев, чем хедар или непосредственный начальник – второй пилот. Не поладишь со старпомом – считай, ты вечно голодный, проштрафившийся неумеха с сотней выговорешников в личном деле. Вот мы и старались с первой встречи произвести самое благоприятное впечатление на главного по кораблю.

Тот явно оценил наши старания, скупо усмехнулся, бросил многозначительный взгляд на караульного, мол, учись, как надо старших уважать. И продолжил вводить нас в курс дела:

– По правилам на любые вылеты всегда отправляют не менее двух пилотов. Но второй пилот «Валтрая» по семейным обстоятельствам экстренно отбыл на Аяш. И временно отсутствует! Поэтому хедаром принято решение так же временно заместить его двумя выпускниками Военно-космической академии Земли, прибывшими на стажировку. Позже я представлю вас непосредственному командиру – первому пилоту, Горану Ладиру. Это понятно?

– Так точно! – хрипло выдохнули мы.

Очередная, потрясшая мою реальность новость на миг оглушила. Будь мы при втором пилоте заместителями, да еще в двойном экземпляре, о «порулить» можно было бы лишь мечтать. Как и о возможности проявить свои способности, чтобы заметили, оценили и, возможно, чудеса ведь случаются, согласились бы заключить со мной служебный контракт. Теперь мои шансы немного увеличились.

«Боже! Боже! Боже!» – звенело счастливым колокольчиком в голове. Вновь взять себя в руки и радоваться столь невероятным новостям хоть немного «тише» удалось с трудом.

А Дариана, судя по расправленным плечам, уже распирало от собственной значимости. Еще бы, первый стажер в экипаже аяшей и, по сути, вторым пилотом сразу назначен. Про «бабу на хвосте» Дариан совершено забыл. Да и смысл обо мне помнить? Свой счастливый билет он вытянул прямо на старте. С пометкой о стажировке у аяшей, да еще вторым пилотом, если за пять месяцев не накосячит, может рассчитывать на отличные предложения от других ведомств. С учетом своих реалий я радовалась совершенно иному – шансу забраться как можно дальше, окончательно скрыться с радаров отца.

– Тогда поднимайтесь на борт, курсанты. С этого момента к вам здесь будут обращаться аран Дариан и арана Лель как к самым младшим по званию, – пригласил старпом и мотнул головой, чтобы следовали за ним.

Поднявшись на борт, мы прошли по грузовому отсеку, дальше старпом знакомил нас с кораблем и инструктировал.

– Реан Ладир – ваш командир и наставник в рубке. Однако на корабле именно я ваш куратор и буду ставить дополнительные задачи. К хедару обращаться исключительно для обжалования моих приказов. Понятно?

– Так точно!

– Пока мы на базе, с восьми до восемнадцати вы обязаны находиться на «Валтрае». Ежедневно. За опоздание – суровое наказание. Поверьте, оно вам точно не понравится! – строго предупредил Градан. Пару секунд помолчал, чтобы прониклись, и почти весело продолжил: – График служебных вылетов всех бригад и распределение задач по патрулированию квадратов составляет координационная служба станции. Уверен, в противном случае большинство присутствующих на «Рушазе» кораблей не покинули бы ближний радиус. – Старпом с усмешкой проворчал: – Ленивые умники.

– Разрешите вопрос, хамтар Градан? – обратился к нему Дариан.

– Разрешаю, аран Дариан.

– Насколько я слышал, численность команды «Валтрая» сто пятьдесят аяшей. А мы встретили лишь четверых, включая караульного. Можно уточнить общий график присутствия?

– Во время базирования на «Рушазе», команда несет службу в три смены по восемь часов. В случае вылета присутствие всех членов команды на борту обязательно, длительность смены устанавливается приказом хедара, согласуясь с обстановкой. «Валтрай» вернулся с патрулирования два часа назад, после участия в бою. Змераны в восьмом секторе на дашахшанский торговый караван напали. Поэтому сейчас большая часть команды на борту отсутствует.

– Разрешите еще вопрос, хамтар Градан? – тихо попросила я.

– Разрешаю. – Мне достался странный, гораздо более внимательный, чем Дариану, взгляд старпома.

– Все ли вернулись живыми?

Старпом молчал пару томительных мгновений, прежде чем ровно ответил:

– Последнее время змераны изменили тактику боя. Нападали группами по три отлично оснащенных боевых корабля. «Валтрай» и «Нодус» проверяли соседние квадраты и на сигнал о помощи прибыли одновременно. У аяшей жертв и повреждений нет. Дашахшанский караван из четырех транспортников сопровождало прикрытие – пара военных кораблей, вот их успели сильно потрепать, там есть жертвы.

Вместо слов я накрыла ладонью грудину и, чуть поклонившись старпому на манер приветствия аяшей, поблагодарила за откровенность. Я отметила, что Градан отреагировал без удивления на традиционный жест своего мира, в отличие от своих соотечественников в столовой или того незнакомца, которому от меня уже дважды досталось. Только в необычных глазах усилилось любопытство. Похоже, о девушке-курсантке с Земли, знакомой с этикетом аяшей, он был в курсе.

На каждой встрече Рехандр буквально натаскивал меня на одни и те же ритуалы, вдалбливая их в подкорку. И уверял, что иначе с аяшами вести себя нельзя. Аяши чужаков в ближний круг не допускали, сама их внутренняя природа не позволяла. К женщинам иных рас у них вообще весьма специфическое и отчужденное отношение. И если я хочу получить должность пилота или навигатора на аяшском корабле, сперва должна стать для них «своей». Других вариантов для продуктивных отношений с этой расой нет. Вопреки печальному жизненному опыту я доверилась мнению наставника, ведь за пять лет учебы он ни разу не обманул моих ожиданий.

Дариан, выслушав старпома, напрягся и, забыв получить новое разрешение, с надеждой спросил:

– То есть, все вылеты «Валтрай» осуществляет в паре с «Нодусом»?

Градан едва заметно дернул уголком рта в кривой усмешке и ответил:

– Рукав Зеленого Змея – один из самых больших. «Драза» у самой его границы, большую часть пространства сектора патрулируют бригады, базирующиеся на «Рушазе». Теперь вы знаете общую численность местного военного контингента и кораблей, способных нести караульную и защитную службу. И сами можете представить возможности покрытия огромного сектора средствами «Рушаза». Наша основная задача – охрана транспортных путей, где чаще всего совершаются переходы во время скачков, вылеты по сигналам бедствия, а также патрулирование, чтобы эти твари не успели отстроить свои перевалочные базы, иначе потом их не вытравить из нашего сектора. Поэтому патрулирование в паре – редкое явление, разрешенное для более мелких и менее защищенных кораблей. «Валтрай» и «Нодус» к ним не относятся. Только по тревоге периодически вылетаем.

Мы с Дарианом мрачно переглянулись, жить хотелось обоим, а тут каждый вылет – как по острию ножа. Вспомнился последний разговор с сестрой, Элинкины глаза, родные, любящие, теплые, в которых смешались отчаяние и страх за меня. Эх отец-отец, на что же ты толкнул своих детей… Меня затопило грустью и сжимающей сердце горечью. Следом я уловила быстрый внимательный взгляд старпома. Мое предположение об эмпатических способностях аяшей подтвердилось. Пришлось срочно затолкать нахлынувшие эмоции поглубже.

Знакомство с кораблем было тесным. Начали со спасательных капсул. Потом заглянули во все закутки, выяснили, где принимать пищу, где отдыхают во время дальних перелетов, даже где каюта самого хедара. В самом конце, словно проверяя нашу выдержку, старпом привел нас в рубку, сердце корабля. Пока с едва слышным шелестом отъезжала широкая панель переборки, я судорожно вдохнула-выдохнула, пытаясь привести эмоции в порядок. Нельзя, вот совсем-совсем нельзя позволять себе яркие эмоции, особенно испытывать страх. Курсанту мужчине простят, женщине – нет.

Шагнув за Граданом в святая святых, мы с Дарианом осмотрелись. Просторное помещение в форме трапеции, три переборки из четырех – управляющий модуль с множеством светящихся экранов, отображающих разнообразные данные. Узкая панель для ручного управления состоит из отдельных блоков, каждый из которых оборудован специальными креслами с высокими спинками. В центре рубки расположен отдельный блок для капитана, сверху к нему спускаются сразу три «руки» управляющих модулей.

Со временем не только земляне осознали, но и все Содружество, что абсолютная автоматизация и полная власть искусственного интеллекта в космосе, да и в обычной жизни, не оправдали доверия. Да, они сохраняют жизни, но не отменяют «живого» ума. Человеческий мозг ничто не способно заменить. А любую систему, даже самую совершенную, можно взломать или сломать с помощью дурацких и простейших приемов. Сама жизнь доказала, что нет ничего совершенного, как и пределов совершенствования. Поэтому Земле, как и другим мирам, пришлось отказаться от полной автоматизации, вернуть смешанную форму управления. В том числе космическими кораблями, боевыми роботами и ремонтными ботами, даже медицинским оборудованием.

В военных академиях изучают все известные модификации космических судов с «ручным» управлением. От крохотного ремонтного бота, до огромных грузовых платформ. Несколько веков назад звездный флот каждого мира был оригинальным, но со временем и образованием Содружества постепенно унифицировался. Технологии смешивались и совершенствовались, немногие миры оставили за собой право использовать исключительно свои разработки в космической области. В их числе были аяши. Хотя из-за ментальной и физиологической схожести аяши и земляне шли одними и теми же «творческими» путями во многих сферах жизни. Поэтому нам с Дарианом все вокруг было интуитивно понятно, а с деталями нас быстро ознакомят.