– У меня есть штуковина, которая отменяет все чары. На тебе сейчас много артефактов?

Капитан немного подумал и кратко ответил:

– Да.

– Тогда лучше я пойду в лабораторию одна.

Я схватила с пола злосчастную шкатулку и направилась в дальний закуток лавки, где располагался спуск в лабораторию.

Но стоило мне сделать несколько шагов вниз по лестнице, как появилось дополнительное освещение, которое я не включала.

– Лайра, нити снова появились, – раздался голос Калеба.

– Видимо, становятся видны на определенном расстоянии, – со вздохом ответила я и с наигранным оптимизмом добавила: – Зато будет сразу видно, если получится их разрушить.

И я изобразила бодрость, которой не было.

– Или не получится, – мрачно отозвался капитан Вандерхилл.

– Или не получится, – уныло повторила я.

Глава 2. В которой исследования ни к чему не приводят

Я влетела в лабораторию, плечом толкнув дверь, и заперла ее за собой.

Комната была небольшой, но заставленной стеллажами с ингредиентами, пергаментами и инструментами. Два рабочих стола завалены записями об уже исследованных артефактах, а в центре, на массивной тумбе, стоял зачарованный сосуд с чистой маной – для питания заклинаний на которые у меня не хватило бы собственного резерва.

Я поставила шкатулку на стол и глубоко вдохнула.

– Так, Лайра, спокойствие. Ты решала задачи и похуже.

Первым делом я потянулась к верхней полке и достала массивную книгу с темно-зеленым корешком. «Эльфийские руны: структура, свойства, воздействие». Лежала она там годами – как говорится, «на всякий случай».

Вот он и настал.

Я плюхнула книгу рядом со шкатулкой, затем извлекла из ящика небольшой сканирующий кристалл. Этот маленький артефакт, если его правильно активировать, подсвечивал магические символы, которые нельзя увидеть невооруженным глазом.

– Давай посмотрим, что ты за зверь…

Я приложила кристалл к шкатулке, и комната на миг озарилась мягким зеленым светом.

Руны вспыхнули сразу – целая сеть символов, переплетенных между собой. Они шли не только по поверхности шкатулки, но и поднимались вверх, окутывая мои запястья, а потом убегали по связующим нитям и дальше, за дверь.

Я сглотнула.

– Ну и узор…

Эльфы, конечно, те еще затейники, но чтобы такой размах!

Пальцем я медленно провела по книге, выискивая совпадающие символы.

– Так… Вот этот обозначает «договор», этот – «узел», а вот этот…

Я наклонилась ближе, пытаясь разобрать особенно сложную вязь.

– О, вот же он… «Необходимое единство».

Мерцающие нити слегка дрогнули, словно признавая, что я их разгадала.

Я отстранилась, захлопнула книгу и провела рукой по лицу.

Хорошо. Делаем выводы:

✔ Это точно магический контракт. Я не ошиблась.

✔ Используется эльфийская магия. Тоже не ошиблась.

✔ Я ни демона не разбираюсь ни в магических контрактах, ни в эльфийской магии!

Я шумно выдохнула.

– Если самой не получится, придется искать профильного специалиста.

Но сначала стоило попробовать справиться самостоятельно.

Я подошла к стеллажу и сняла с верхней полки небольшой сферический артефакт.

Это был аннулирующий шар, инструмент, который использовался для нейтрализации большинства магических эффектов. Не самый мощный, но для начала – почему бы и нет?

Я вернулась к столу, подняла шар на уровень запястий и тихо произнесла:

– Деактивация.

Артефакт засветился, испуская мягкое голубоватое сияние.

На мгновение мне показалось, что ничего не происходит.

Но потом…

Яркая вспышка!

На шкатулке загорелись новые символы – те, что были скрыты даже от сканирующего кристалла!

Я вскрикнула, но стиснула зубы и не отпрянула, пытаясь удержать шар на месте. Его магия на секунду столкнулась с защитной структурой контракта и… проиграла.

Сфера лопнула с сухим треском, оставив в воздухе клубок золотой пыли.

А нити на запястьях не просто не исчезли – они стали шире и толще!

Я замерла, глядя на руки в полном ужасе. Узоры, которые едва светились минуту назад, теперь стали отчетливыми, словно татуировки, и пульсировали ритмичным светом.

Сверху раздался голос Калеба.

– Лайра, что ты там делаешь?!

Я выдохнула, потрясла руками, но это не помогло – узлы контракта явно закрепились.

– Либо мы вляпались в сложный контракт… либо я только что его усилила.

Наступила гробовая тишина.

– Мне очень хочется верить, что ты шутишь.

Я нервно сглотнула.

Ох, если бы…

Когда я вышла из своего подземелья, то Калеб на удивление спокойным тоном озвучил уже посетившие меня мысли:

– Нам нужен специалист по магическим контрактам.

– Конкретно такие чары уже пару столетий как не используются. У нас в Глиммаре есть подобные профессионалы?.. Еще и специфика языка…

Он кивнул, тяжело выдохнув:

– Есть.

– Прозвучало как-то очень грустно, – медленно проговорила я, охваченная дурными предчувствиями.

– Наш ценный специалист – самая болтливая ведьма в городе.

Я побледнела.

– Госпожа Фелла?

– Госпожа Фелла.

* * *

Только знающий человек осознал бы всю глубину трагедии.

Госпожа Фелла была живой легендой Глиммара. Ведьма, знавшая все обо всех – и даже больше, чем следовало бы. У нее имелись связи с любыми представителями магического общества: от торговцев зачарованными нитками до влиятельных членов Совета. Она была единственным известным мне специалистом широкого профиля, который разбирался практически во всем. Но плата за ее услуги всегда выходила за рамки денег.

Фелла любила знания. И если ты к ней обращаешься, будь готов, что в обмен она вытянет из тебя историю, секрет или даже компромат. Кроме того, Фелла очень любила новыми знаниями делиться.

Я тяжело вздохнула.

– Может, есть какой-то… менее болтливый вариант?

К сожалению, нет никаких гарантий, что она не сочтет нашу историю достойной того, чтобы поделиться ею с общественностью.

Калеб скрестил руки на груди.

– Ты знаешь древнеэльфийский?

Я промолчала.

– Вот и я не знаю. Поэтому – госпожа Фелла.

– Отлично, – простонала я, запуская пальцы в волосы. – Тогда подожди в гостиной, я переоденусь.

Калеб лишь кивнул и безошибочно нашел нужную дверь, ведущую на второй этаж, в жилую часть лавки.

Поднимаясь следом за ним по винтовой лестнице, я почти неслышно вздохнула.

Когда-то Калеб часто приходил ко мне в гости. Он нравился моим родителям, и ему даже строила глазки старшая сестра. Тогда она еще не встретила своего мужа и была совершенно свободна. Пару раз спрашивала меня о природе наших отношений с обаятельным боевым магом, но я отвечала, что мы просто друзья.

У меня не было причин считать иначе.

Но смотреть на то, как Мина флиртует с Калебом, все равно почему-то было неприятно. Да ладно, мне становилось неприятно всякий раз, когда рядом с ним появлялась какая-нибудь девушка!

Если хорошенькая – вдвойне.

– Я давно не видел твоих родителей, – останавливаясь возле двери в гостиную, проговорил Калеб. – Последние несколько лет застаю в лавке только тебя.

– Они переехали на море, – коротко ответила я. – Мамино здоровье стало сдавать, и пришлось сменить климат.

– Надеюсь, что все в итоге хорошо?

– Да, – кивнула я и ушла в спальню, что располагалась напротив.

Откопав в шкафу максимально приличное платье и переодевшись, я вышла в зал. Капитан Вандерхилл стоял у окна. Рассматривал улицу, скрестив руки на груди, и, казалось, не замечал моего присутствия. Внимательно осмотрев висящие между нами в воздухе нити, я подошла к Калебу. Нити исчезли.

– Ну-ка…

Я отошла чуть дальше.

Ничего не появилось.

Отступила еще на два шага. И еще на два.

И вот тут золотые нити, связывающие нас, проступили. Из ниоткуда…

– Ого! – выдохнула я, вытягивая руку и наблюдая, как тонкие линии вибрируют, словно живые.

– Что? – Калеб обернулся.

И едва он сделал шаг ближе, магия снова исчезла. Я прищурилась.

– Отойди назад.

– Зачем?

– Просто сделай.

Он медленно, с явным подозрением, отступил на шаг.

И снова проявились золотые узоры.

– Чудесно, – вздохнул Калеб. – Стоит нам разойтись – и они появляются.

– Да, но когда ты рядом, их не видно. – Я прикусила губу. – То есть… если мы будем держаться рядом, никто не узнает, что мы связаны.

Калеб задумался.

– Но что будет, если кто-то из нас уйдет слишком далеко?

Вопрос был не праздный. Контракты – штука очень капризная.

Я открыла рот, чтобы ответить, но осознала, что понятия не имею. Эффекты возможны самые разнообразные – от диффузного оттока магической энергии до потери сил вообще и сознания в частности.

– Давай пока не будем проверять?

Он коротко кивнул.

Глава 3. В которой всем все понятно. А героине нет

Я спустилась вниз первой, ожидая, пока Калеб разберется со своим плащом. Стоя у входной двери, невольно задумалась, как со стороны будет выглядеть наша прогулка. Двое взрослых людей, явно не желающих быть рядом, но вынужденных держаться вместе? Это же подарок для местных сплетников!

Калеб спустился следом.

– Готова?

– Готова как никогда, – проворчала я, накидывая плащ.

Мы вышли на улицу, и, к моему ужасу, уже через пять шагов я услышала знакомый голос:

– Лайра! Девочка моя, ну что ж ты так давно не показывалась?

Я вздрогнула.

На нас стремительно надвигалась тетушка Морана – женщина лет пятидесяти, монументальной комплекции, обладающая такой зоркостью, что стражники могли бы у нее поучиться.

Местная любительница редкого чая и сведений о чужой личной жизни. Она прекрасно это сочетала, так как отказать достопочтенной даме в совместном чаепитии было почему-то очень сложно.

Я один раз попыталась! Потом три дня просто физически не могла уснуть из-за навязчивых мыслей о том, что поступила неправильно!

– Эм… тетушка! Добрый вечер! – Я поспешно схватила Калеба за руку и притянула ближе. Только бы волшебные нитки не передумали и не появились на более коротком расстоянии. Лучше вообще постоять вплотную! Мало ли…

– Добрый, добрый! – Морана сузила глаза. – А ты чего это с капитаном Вандерхиллом?

Калеб склонил голову в легком приветствии.

– Я сопровождаю Лайру, – ответил он ровным тоном. – Добрый день, миссис Морана.

– Ой какая забота! – Тетушка радостно закивала. – Давненько вы вместе не гуляли!

Я стиснула зубы.

– Просто деловые вопросы…

– Ну-ну, конечно, деловые. А не те ли самые «деловые вопросы», что спустя полгода обычно заканчиваются свадьбой? – Она подмигнула.

Я чуть не задохнулась.

– Ч-что?!

– Ой, ну что ты меня пугаешь? – Морана махнула рукой. – Мы ж все видели, как он за тобой увивался!

Я прикусила щеку.

Видели? Когда? Где?!

Я покосилась на Калеба. Он выглядел… спокойным. Слишком спокойным.

– А ты, капитан, молодец! – Тетушка улыбнулась ему. – Лайра у нас девушка непростая, но вот так вцепиться и не отпускать – это по-мужски.

Я крепче сжала его руку. Он даже бровью не повел и спокойно ответил:

– Благодарю.

Я чуть не взвыла.

– Нам пора, тетушка, мы спешим!

– Конечно-конечно, детки, не буду вас задерживать. – Она сделала шаг назад, но вдруг замерла и с хитрой улыбкой добавила: – Лайра, ты уж потом заглядывай на чай, расскажешь мне все.

Я судорожно кивнула и, пока она не передумала, потащила Калеба за собой.

Только когда мы завернули за угол, я отпустила его руку.

– Ты мог бы хоть попытаться это опровергнуть?! – зашипела я.

– И что бы это дало? – совершенно невозмутимо ответил капитан.

– Ну… – Я замерла. И действительно, что бы это дало?