– Практически то же самое, разве что жалование компаньонкам выплачивается из государственного бюджета. Они такие же служащие, как и те девушки, что будут следить за вашим гардеробом или приносить вам чай.

Я приостановилась и посмотрела ему в глаза.

– На островах княгиня может попросить даму из свиты выбросить завядший букет, вытереть пыль, собственноручно заправить постель, даже пойти вон. Не скажу, что такое происходит часто, но это ни у кого не вызовет вопросов. «Лоу» не даром переводится как «повелитель».

– Мне понятна ваша мысль, – Велон усмехнулся. – Да, в Кергаре есть ограничения. Приравняв ваших компаньонок к обслуге, я погорячился. Ни одна из них не стерпит унижения даже от императрицы.

– Тем более островитянки?

– И это тоже, – признал он. – Спасибо, лоу Илайя, что учли эту тонкость. Меньше всего мне хотелось бы слухов, нелестных для вашей репутации. Никто ведь не станет разбираться в разнице норм поведения в империи и на островах. Мы вообще знаем о вас очень мало.

– Важно, чтобы я как можно скорее побольше узнала о вас. Правила этикета, принятые обращения, то, что считается неприличным, – я запнулась и всё же продолжила: – У нас нравы одновременно и суровые, и простые. Никто не осудит девушку за добрачные связи или замужнюю женщину за наличие любовника, но послушание мужу – непреложный закон. За закрытыми дверьми можно ругаться как угодно, прилюдно жена обязана помалкивать и поддакивать. Прямой взгляд на мужчину считается приглашением к близости, а вступиться за женщину означает объявить её своей.

– О, с последним я уже столкнулся, – проворчал Велон. – Древние традиции островов, которые на словах все называют пережитками, и тут же на них чуть ли не молятся. Надеюсь, за вас никто не убивал, лоу Илайя?

– Нет.

– Хоть здесь повезло, – он тяжело вздохнул. – Чувствую, нам стоит почаще разговаривать. И умоляю вас: никому не говорите то, что сейчас сказали мне. Про добрачные связи. Конечно, времена, когда невестой императора непременно становилась девственница, давно прошли, но мы хотя бы внешне стараемся придерживаться традиций.

– Рада, что соответствую критериям, – поборов смущение, ответила я. – На островах это считается изъяном, которого стыдятся. Раз на девушку никто не польстился, то и замуж её поостерегутся брать.

– Милость Всевышнего! – брови Велона подлетели. – Простите, лоу Илайя… Я просто обязан спросить: ваша уважаемая сестра, разумеется, не имела подобного изъяна?

– Лиара совершенна во всех отношениях.

– Зайду вечером в храм – поблагодарю от души, – серьёзно произнёс Велон. – После чего позвоню своему другу на Сайо с претензией: что ещё он от меня скрыл? Последние полгода, лоу Илайя, мой мир переворачивается с ног на голову, и всё благодаря Его Величеству. Война, водники, императрица с островов… Ваши покои.

От внезапного перехода я растерялась. Один из охранников распахнул перед нами дверь в торце, за которой скрывались роскошные комнаты. Бело-золотая гамма подчёркивала пышное убранство.

– Гостиная, будуар, спальня, гардеробная, приёмная, спальни компаньонок, – монотонно перечислял Велон, переводя меня из комнаты в комнату. – Здесь личная библиотека первой императрицы Кергара, Её Величества Тиáны. Её рабочий кабинет, с балкона открывается прекрасный вид на город. В этом небольшом зале Её Величество Беата устроила музыкальный салон. Вы увлекаетесь чем-либо, лоу Илайя?

– Я немного пишу акварелью, но весьма любительски.

– Если захотите оборудовать мастерскую, достаточно просто сказать – вам доставят всё необходимое. За этой дверью лифт, который ведёт в закрытый внутренний парк, внизу всегда дежурит охрана. Тут…

– Льен Велон, – перебила я, – получается, это комнаты императрицы, не невесты? И она проживает вдали от мужа? Спальни, приёмные, гостиные… Мой супруг собирается приходить в гости?

Он не сразу нашёлся, что ответить.

– У Его Величества отдельные покои по соседству с вашими. Так принято в Кергаре, лоу Илайя. Император – государственный человек, он не может постоянно находиться подле жены.

– Но хотя бы спать мы будем вместе? Иначе какой это брак? Одно название!

– Уверяю вас, лоу Илайя, общая спальня – не самый лучший вариант. Его Величество поздно ложится, рано встаёт. Его напряжённый график доставит вам неудобство.

– Так в этом и заключается смысл супружества – притираться, приноравливаться друг к другу!

Велон промолчал. В его кармане негромко заиграл вифон, глава тайной службы достал устройство, бросил взгляд на экран и нахмурился.

– Лоу Илайя, прошу прощения. Мне нужно отлучится. Ваши дамы подойдут с минуты на минуту.

– Да, конечно.

Меня задело его явное облегчение от того, что появился повод избежать неприятного разговора. Он это почувствовал:

– Я ни в коем разе не бросаю вас, лоу Илайя. Это, – он поднял руку с вифоном, – действительно очень важно. Но я обязательно ещё навещу вас сегодня.

– Вы помогаете мне только ради мира между нашими странами? – прямо спросила я.

– Не только. В первую очередь, я служу Его Величеству. Его благополучие для меня означает благополучие Кергара, – Велон почти дошёл до двери и обернулся. – А ещё, лоу Илайя, лично вы мне крайне симпатичны.

Глава 7

– Еси́ниа Лири́ш, – поклонилась пухленькая обаятельная льена в летах. – Для вас просто Си́на. К вашим услугам, лоу Илайя.

Короткие золотисто-рыжие кудряшки делали её похожей на барашка. К кудряшкам прилагались премилые ямочки на румяных щеках, губки бантиком и кокетливый, несмотря на возраст, взгляд лукавых карих глаз. Сина выглядела этакой доброй тётушкой, всегда готовой помочь и утешить.

– Мирáна Керо́н, – учтиво представилась вторая дама, помоложе. – Лучше Ми́ра. Рада быть вам полезной, лоу Илайя.

Рядом со своей пышной и яркой спутницей темноволосая светлоглазая Мира казалась особенно худой и бледной, однако улыбалась столь же доброжелательно.

– Очень приятно, – вежливо кивнула я.

За четыре года на Яроу я отвыкла от свиты. Но две приятные компаньонки – не десять приставленных мамой клуш, которые постоянно кудахтали над нами с сестрой. Мысленно я от души поблагодарила Велона. Сина и Мира не болтали беспрерывно и не смущали грубой лестью. Единственное, чем они восхитились открыто, – моя коса.

– Можно потрогать? – благоговейно попросила Сина и, когда я разрешила, простодушно удивилась: – Жёсткие! На вид – как шёлк, а на ощупь – серебряная проволока!

– Вам не тяжело с такой длинной? – поинтересовалась короткостриженая Мира. – Это ж словно гирю к голове подвесить!

– Я почти их не ощущаю, привыкла. Водники отращивают волосы с детства, ребёнка первый и последний раз в жизни стригут в два года. Длина волос влияет на дар. Раньше на островах даже наказание такое существовало: провинившегося брили налысо. Пока волосы не отрастут хотя бы до лопаток, сила не слушается. Правда, и растут они быстро, по два с половиной дюйма в день.

– С ума сойти! – ахнула Сина. – А у вас совсем способностей нет, лоу Илайя?

– Увы, – я покачала головой. – Ни дара, ни ускоренной регенерации.

Дамы ненавязчиво расспросили меня о предпочтениях в еде, досуге и одежде, рассказали о последних новостях Грасора, о модных выставках, популярных визокартинах, театральных постановках, нашумевшей пьесе… Если бы не чужой язык, можно было бы представить, что я опять дома.

– Вы любите оперу, лоу Илайя?

– Не особо, – призналась я. – Мне ближе современная музыка.

– Мне тоже, – расцвела Мира. – Через неделю состоится концерт Áмили, нашей знаменитой певицы.

– Лучшей певицы Кергара, – добавила Сина.

– Вам стоит только пожелать – мы закажем билеты, – закончила Мира.

– Конечно, я хотела бы попасть на концерт. Но, вероятно, следует сначала уточнить у Его Величества?

Две пары глаз, светло-голубых и карих, удивлённо воззрились на меня.

– Вряд ли Его Величество станет как-то вмешиваться в ваши планы, – осторожно заметила Сина.

– Но у него, наверное, не так много свободного времени.

Дамы переглянулись.

– Лоу Илайя, – ласково произнесла Сина, – у императора Кергара вообще не бывает свободного времени. За все полтора года, что он у власти, Его Величество не посетил ни одного развлекательного мероприятия, поэтому не стоит рассчитывать на его общество.

– Для того чтобы вам не было одиноко, существуем мы, – мягко добавила Мира. – Зато мы в полном вашем распоряжении, решите ли вы посетить модную галерею, музей или театр.

– Неужели у Его Величества совсем нет личной жизни? – не поверила я.

– Увы, – развела руками Сина. – Он слишком добросовестно служит Кергару.

– Так не бывает, – мне казалось, меня дурачат. – Самый занятый человек всё равно выделяет хотя бы несколько часов в день для себя. Иначе же можно с ума сойти!

Мои компаньонки, не сговариваясь, потупились.

– Нам жаль вас огорчать…

– Но с того дня, как скончался император Валсар…

– Его Величество Берган…

– Занимается только государственными делами.

Я подавила злость. Мой отец – князь, и князь прекрасный, но это не означает, что все двадцать четыре часа в сутках он посвящает исключительно Айлу.

Вдруг словно по невидимой команде дамы повскакивали с кресел. Я обернулась и увидела императора. Берган выглядел слегка растерянным и усталым. Впрочем, последнее, насколько я уже поняла, было его нормальным состоянием.

– Простите, – сухо бросил он. – Я не постучал.

– Это ваш дом, – я старалась смотреть ровно в чёрные точки зрачков посреди светло-стальных радужек. – Неудивительно, что вы привыкли вести себя как хозяин.

– Пора переучиваться, – Берган не отводил взгляда. – Лоу Илайя, я пришёл узнать, всем ли вы довольны?

– Да, благодарю вас, Ваше Величество.

– Покои вас устраивают?

– Более чем.

– Вы можете менять тут всё, что захотите, – он небрежно обвёл рукой обстановку. – Здесь ничего не трогали двадцать три года, в бюджете скопилась приличная сумма.

– Вы очень любезны, лоу… Ваше Величество.

– «Лоу» – это ведь не «господин», а «повелитель»? – неожиданно спросил Берган.

– Изначально, – я постаралась не показывать недоумения. – Все князья – водники, Повелители волн. Сейчас это слово обозначает титул, принадлежность к княжескому роду.

Он кивнул и вышел.

Такой и будет моя супружеская жизнь? Несколько общих фраз мимоходом? С другой стороны – а чего я хотела? Политический брак и есть… политический. Слава Всевышнему, мой будущий муж хотя бы щедрый и экономить на мне не собирается. Я натянула на лицо вежливую улыбку и повернулась к дамам.

– Льена Мира, я буду очень вам признательна, если вы закажете билеты на концерт.

– Разумеется, – повеселела она. – Ещё сто́ит посетить закрытый показ мод, там собирается представить свои последние модели сам Луриáн!

Следующие полчаса мы с компаньонками воодушевлённо составляли планы на ближайшую неделю. Чем загруженней будет мой день, тем меньше останется времени на упаднические рассуждения. К тому же я прекрасно понимала, что мне следует как можно скорее освоиться. Перенять имперскую манеру одеваться и вести себя в обществе, перестать думать о себе как об Айлу.

Ужин нам подали в гостиную, что меня порадовало. Не хотелось бы каждый раз ходить в столовую через весь дворец. Компанию за столом мне составили Сина и Мира. Присутствие Бергана не планировалось: на него даже не накрыли. Дамы поддерживали лёгкий познавательный разговор о кухне центральных областей Кергара, я впервые пробовала говядину и старалась не выдать разочарования. Рыба куда вкуснее, но привыкать так привыкать.

Мы закончили с десертом, когда нас навестил Велон. Компаньонки встретили его улыбками как доброго знакомого.