Да я и сам беден, как церковная крыса, поэтому отличался от него лишь тем, что меня пока еще не выселили из квартиры за долги по коммуналке. Мне с этим нищим нечем было поделиться. Думаю, чтобы заниматься помощью другим, сначала нужно помочь самому себе, а мне и это удавалось не очень.

Однажды поздним осенним вечером я шел по переходу и обратил внимание, что в этот раз нищий не сидел, а лежал на своей картонке, свернувшись калачиком.

Он сотрясался от кашля и замолкал, а потом снова начинал кашлять, захлебываясь слюной и мокротой.

Хоть я всегда и считал себя последним человеком на свете, который способен кому-то помочь, но у меня тоже есть сердце. Поэтому я снял свой старый шерстяной шарф и протянул нищему.

– Благодарствую, – прохрипел он и, чуть приподнявшись, крепко обвязал им горло.

Та ночь была морозной. Даже дома, закутавшись в одеяло, я чувствовал, как холод проникает под кожу. А утром пришлось снова идти на улицу в надежде раздобыть денег или хотя бы еды. Всю жизнь мне приходилось перебиваться случайными заработками, я не мог оставаться на стабильной работе, чтобы не прослыть сумасшедшим.

Раньше у меня были попытки устроиться в штат, но это всегда заканчивалось примерно одинаково – я заводил приятельские отношения с коллегами, а потом оказывалось, что некоторых из них не существует.

Совсем скоро реальные люди начинали относиться ко мне, как к чудаку, что болтает сам с собой, пялясь в стену. Клиенты меня пугались, сотрудники сторонились. Где бы я не находился, всегда все шло наперекосяк.

Тогда я решил, что больше не хочу испытывать разочарований от очередного увольнения и буду сам себе начальником. Образования у меня нет, ведь учеба в университете тоже предполагала общение с людьми, поэтому я стал подрабатывать где придется, едва сводя концы с концами.

В тот день я крайне нуждался в деньгах и был готов ухватиться за любое предложение. Поэтому спешными шагами покидал свою улицу, направляясь к центру.

Город за ночь присыпало твердыми снежными крошками, что напоминали крупную соль. Ветер продувал уши даже через шапку. Я натягивал ворот куртки повыше, пряча шею, и шел привычным маршрутом к подземному переходу.

И, спустившись по ступенькам, увидел того нищего. Он лежал на полу, примерзший к луже собственной мочи. Его губы и ресницы покрылись инеем, руки плотно сжимали плечи.

Подаренный шарф не спас его от этой морозной ночи.

Было только раннее утро. Я прошел мимо, зная, что труп скоро найдут другие люди. Они лучше меня знают, что делать в подобных случаях.

Для большого города смерть одного человека ничего не значит. Он как выпавший волос, который вычешут и выбросят. Никто не заметит пропажи.

Я продолжал пользоваться тем переходом еще долго. Каждый день проходил мимо того места, где скончался тот нищий. Мне хотелось верить, что его смерть была спокойной, а не мучительной. Вдруг он просто уснул и не проснулся?

Но однажды вечером, спустившись вниз, я увидел очертания человека в другом конце тоннеля. Он сидел на коленях, опустив голову.

Я, ничего не подозревая, шел ему навстречу. Думал: «Еще один бедняга укрывается от ветра».

Но внезапно он начал подниматься. При этом его суставы затрещали, как ломающийся лед.

Я остановился, сразу поняв, кто он такой…

Человек повернул ко мне бородатое лицо и кашлянул. Этот звук был настолько громким, что задрожали стены и местами посыпалась кафельная плитка.

– КХА! КХА! КХА! – с каждым разом кашель звучал все громче.

От этих звуков звенело в ушах.

– КХА! – изо рта замороженного человека вылетели зубы.

И он побежал на меня, тараща застывшие глаза. Из черного горла летели кровавые брызги. Кашель сотрясал тоннель.

Я бросился назад и выскочил из перехода, чтобы больше никогда туда не спускаться. Этот путь теперь был осквернен страдальцем.

Мне пришлось найти другую дорогу к дому.

И подробное происходит со мной постоянно. Проклятые страдальцы! Они всю жизнь мне испортили!

Мне было всего семь лет, когда я впервые встретил одну из этих тварей.

В детстве я легко заводил знакомства, но они почему-то не перерастали в дружбу. Поэтому порой мне приходилось гулять одному.

Я блуждал по городским окраинам, подбирал палки, камни и устраивал одиночные игры.

Однажды около леса мне встретился мальчик и сам навязался в приятели. Он ничем не отличался от обычных детей – просто пацан с короткой стрижкой, в яркой мультяшной футболке и спортивных шортах. На носу веснушки, а глаза светло-голубые.

– Как тебя зовут? – спросил тот мальчишка.

– Толя, – ответил я.

– А меня Женя! – он протянул руку в знак дружбы.

И его ладонь была теплой.

Мы виделись несколько раз. Не договариваясь, встречались в районе того же леса и гуляли вместе.

Этот Женя казался интересным парнем, хоть и немного странноватым. Ни с того ни с сего он мог предложить порассуждать на мрачные темы.

– Толя, как ты думаешь, если человек умрет на кладбище, это смешно? – однажды спросил он и с интересом посмотрел на меня.

– Нет, не смешно. Смерть – это как-то невесело, – ответил я.

– А мне кажется, что это смешно! – сказал Женя, широко улыбнувшись.

– Почему? – не понял я.

– Ну вот, умер он на кладбище, да… а его оттуда увозят в морг, переодевают, кладут в гроб и везут обратно на кладбище. Какой смысл? Можно же было сразу его закопать и не тратить время! – объяснил приятель.

– Да, наверное, ты прав, – наспех согласился я. Потому что просто хотел закрыть эту страшную тему.

Тогда я не задумывался о таких вещах, ведь особо не сталкивался со смертью. Лишь однажды мама сообщила, что наша пожилая соседка сверху умерла. Мне объяснили, что наша жизнь не вечна. Люди становятся стариками, а потом засыпают навсегда. Но кладбища, гробы, переодевания мертвых – об этом я не знал ничего. Все это проходило мимо моего беспечного детского мира. А вот Женя, кажется, сильно интересовался этой темой.

Порой я начал замечать, что у него иногда дергается голова. Просто время от времени он так ей качал, будто она болтается на пружине. Это выглядело дико, но я старался не обращать внимания. Думал, что о таких вещах спрашивать неприлично.

Однажды мы сидели на шатком деревянном мостике у небольшого ручья и кидали камешки в воду, стараясь напугать мальков и головастиков.

– А где ты живешь? – поинтересовался я.

– Тут недалеко, за этим лесом! – ответил Женя, махнув рукой в сторону густых деревьев.

– У тебя дома есть своя комната? – спросил я, пересчитывая, сколько осталось камней в кармане.

– Конечно! Большая комната! А почему спрашиваешь? В гости хочешь? – спросил приятель. – Могу пригласить, только если пойдешь с закрытыми глазами.

– Это еще зачем? – удивился я.

– А чтобы дорогу не запомнил! – ответил Женя, не объясняя смысла такой секретности.

Но мне почему-то показалось, что это будет забавная игра. Я пообещал не открывать глаза и сдержал слово. Шел, зажмурившись, прикрыв веки ладонями, а Женя направлял меня, временами придерживая за плечо.

Мы шли по одной из лесных тропинок. Я ничего не видел, но слышал, как легкий ветер качает ветки деревьев, как поют птицы и жужжат насекомые. Слышал голос приятеля, но мой слух не улавливал звука его шагов позади. И если он замолкал, то мне становилось неуютно, словно я один затерялся в этой чащобе.

– Женя, ты еще тут? – в очередной раз растерянно спросил я.

– Да тут я, тут. Не споткнись, корень торчит… Осторожно, впереди кочка, – подсказывал мальчик, а я аккуратно переставлял ноги.

Это продолжалось долго, и меня начала утомлять эта игра. Я чувствовал, как устали ступни, как веки болели от напряжения и как желудок начинал побаливать, требуя порцию обеда.

– Все. Пришли! – наконец сказал Женя. – Только глаза пока не открывай.

Я остановился. Мальчик прошел вперед и шумно дернул за что-то железное. Заскрипели петли не то калитки, не то старой двери.

Женя снова взял меня за плечо:

– Проходим! Только иди медленно. Там впереди лестница.

Я почувствовал, что оказался в темном и холодном помещении. Сквозь веки больше не пробивался дневной свет, в носу появился запах сырости. Я осторожно спускался по маленьким ступенькам, следуя за другом. Под ногами хрустел песок.

– Тихо! Тихо иди! А то упадешь и сломаешь шею, – сказал Женя, а затем повторил это снова прямо мне в ухо. – Упадешь и сломаешь шею!

Голос отражался эхом в стенах. Это прозвучало так жутко, что я мигом потерял доверие к своему приятелю. Задумался, а стоило ли верить почти незнакомому парню. И куда он меня привел? Что за дом такой, в котором надо спускаться вниз?

Ступеньки закончились. Я встал на твердый каменный пол и все еще держал глаза закрытыми, слыша лишь, как в том помещении тикают часы.

– Вот моя комната! – сказал Женя, стоя у меня за спиной.

Я открыл глаза и увидел ужас! Слабый свет сверху лестницы открыл передо мной жуткую картину. Там были только кирпичные стены. Ни дверей, ни окон. А на полу валялись два гнилых разбитых гроба, из которых торчали человеческие кости.

И тот ритмичный звук оказался вовсе не тиканьем часов – это вода капала сквозь каменный потолок, образуя лужу в углу.

Я осторожно оглянулся. Женя стоял в проеме у лестницы. Его голова быстро шаталась во все стороны: вправо, влево, вперед и назад. И при этом он улыбался, точно радуясь удачной шутке.

– А-А-А! А-А-А! А-А-А! – завопил я, и мой крик усилился эхом.

– Ха-ха-ха! ХА-ХА-ХА! – отозвался мальчик.

Его голова все дергалась и дергалась, как у злого клоуна на пружине, внезапно выпрыгнувшего из коробки.

Я быстро кинулся к проходу, сбил парня с ног и побежал вверх по ступенькам.

– Тихо! А то сломаешь шею! – кричал он из полумрака внизу.

Оказалось, что страдалец втерся в доверие, притворился другом и заманил меня на кладбище, заставив спуститься в склеп.

И с тех пор они липли ко мне, как назойливые мухи, не давая мне покоя ни днем, ни ночью. Они лишили меня нормального существования и превращали мою жизнь в кошмарный сон. Я никогда не мечтал о чем-то великом. Хотел просто жить как все: учиться, работать, иметь друзей, семью, радоваться… Но все это стало невозможным.

Страдальцы преследовали меня повсюду. Они портили все мои начинания. Подставляли перед начальством, делали гадости девушкам, с которыми я пытался сойтись, выставляли идиотом перед коллегами. Все, за что бы я ни взялся, превращалось в цирк и кошмар.

Со временем я оставил попытки отвоевать нормальную жизнь и сдался. Стал зарабатывать тем, что не требовало общения с людьми: расклеивал объявления на улицах и раскладывал рекламу по почтовым ящикам. Работа, конечно, нудная, но лучше, чем никакая.

Однажды я зашел в подъезд с пачкой листовок и увидел женщину в фиолетовом домашнем халате и тапочках. Ее светлые волосы были собраны заколкой-крабом и открывали слегка оттопыренные уши с золотыми серьгами.

Она стояла около двери квартиры, бледная и испуганная.

– Молодой человек, вам не кажется, что газом пахнет? – спросила она встревоженно.

– Вроде нет, – ответил я, принюхавшись.

Она подошла ближе, встала прямо напротив меня и заглянула в глаза.

– Не чувствуете? Я вам говорю! Пахнет га-а-а-а-а-а-а-а! – рот женщины растянулся в крике.

Ее лицо постепенно приобретало оттенок халата, глаза расширились. Она затряслась, а на губах выступила пена, от крика поднялся ветер.

Я выронил листовки, они разлетелись по лестничной площадке и ступеням. А я уже бежал оттуда, почти не оглядываясь. Та женщина топала по кафелю тяжелой подошвой тапок и кричала:

– Дышать! Нечем дышать!

Вот так страдальцы всегда врывались в мои будни – ярко и неожиданно! Мне даже не хотелось выходить из дома. Только там, наедине с собой, я чувствовал покой и безопасность.