– Усиленный и ожидающий отмашки. Только что он ее получил. Было тяжело скрыть все возможные утечки информации, но у нас получилось. Я приношу свои извинения, уважаемый командор Александр – на мониторе Князь встал и поклонился – Но я не мог иначе. Вся наша многомесячная операция была под угрозой. Когда каналы информации слишком защищены, то это так же становится своего рода маркером для врага. Это «лакмусовая бумажка», предупреждающая его, что что-то не так. Пришлось перевести внимание пустотников на нашу встречу, чтобы они подумали, что все происходящее связано с ней.

Пока они разговаривали, флот альвов вошел в систему. И не сказать, что он был слабее того, что видел командор триста лет назад. Фрегаты, крейсера и даже линкоры. Некоторые из них выглядели необычно, многие имели вставки брони из кристаллов Криста. Но это был именно флот – цельный и мощный, а не сборище разношёрстных кораблей, вроде тех же повстанцев.

Как только первые суда пересекли врата, то тут же были запущены генераторы варп-помех. Быстроходные фрегаты справлялись с этим прекрасно. Весь сектор в мгновение ока оказался под контролем альвийского флота. И лишь тогда пустотники поняли, насколько они прогадали, понадеявшись на системы маскировки. Время и момент были упущены. Хотя говорить так, будет не совсем корректно. Первые вошедшие в систему корабли Ордена получили заряд ЭМ-излучения, что называется «в лицо», и сейчас они испытывали трудности с работой искинов и других систем корабля. Ну как трудности… системы почти не работали, едва поддерживая базовые системы, вроде жизнеобеспечения. К таким кораблям уже летели альвийские штурмовые челноки. Каким-то образом, те прекрасно знали, какие суда не в состоянии сопротивляться. И знали, от каких можно его ждать…

Направленный поток частиц. Рассеянный лазерный луч. То, что атаковало ближайшие альвийские суда, можно было называть по-разному. Но эффективность оружия Ордена оказалась неожиданно высокой. Атакованные корабли почти моментально стали терять мощность щитов и отходили в тыл флоту.

– Это… что-то новенькое – задумчиво потер подбородок командор, наблюдая за атакой разрозненных кораблей Ордена.

– Вся суть Ордена Пустоты в невероятной способности материалов пришельцев поглощать разнообразную энергию – судя по желанию Князя давать объяснения и его спокойному тону – ситуация была под контролем. А значит, нелишним было послушать умного человека, а точнее альва – Мы так же используем кристаллы пришельцев, но Орден в этом вопросе вышел на совершенно иной уровень. Броневые пластины их кораблей становятся невидимы для сканеров, броня боевиков обладает такими же свойствами из-за поглощения энергий, в том числе световых. А оружие способно «осушать» энергетические запасы ядра любого судна. Прикрываясь интересами общества, эта радикальная группировка способна вербовать сторонников и находить спонсоров. Но вот один минус никуда не делся – все имеет свои пределы, как поглощающая способность их брони, так и границы моего терпения.

Противостояние кораблей подошло к концу. Пылающие суда пустотников, решивших противостоять флоту Княжеств, ясно давали понять на чьей стороне победа.

– Вам нужна помощь? – уточнил командор у альва.

– Нет-нет. Вы дорогие гости для народа альвов. Мы сами справимся с проблемой. И с нетерпением ждем вас на борту. Я вышлю челнок, если вы не против.

– Нисколько. Жду личной встречи – командор был спокоен, но на его лице уже не было и следа улыбки.

– Аналогично. Конец связи – кивнул Князь и экран погас.

– Конец связи – Александр задумался, почесывая подбородок и барабаня по ручке своего кресла – Мииме, отчет.

– Судя по отсутствию активности на кораблях врага, взятых на абордаж – захват проходил штатно. Суда Ордена, успевшие открыть огонь по кораблям Княжеств, имеют серьезные повреждения… но не критические.

– А нас попросили не лезть в разборки и не вынюхивать лишнего. Вижу, Князь не слабо трясется над захватом и освоением этих технологий. Хотя, во всю пытается убедить нас в противоположном – прошептал командор, продолжая сидеть на своем месте.

– Его сложно в этом упрекать. В этом бою корабли альвов противостоят кораблям альвов. В некотором смысле это внутренние разборки народа Княжеств. Ну а с нами, Князь знаком можно сказать, лишь косвенно – Леронэ подошла к сканерам – Но к слову о технологиях, меня заинтересовал другой вопрос. Мииме, ты можешь сказать, сколько потребовалось кораблей для подавления одного судна пустотников?

– Одну секунду, я проанализирую записи – на мгновенье искин пропала, но потом появилась снова – При использовании одинакового класса кораблей, для подавления судов Ордена Пустоты, стандартные суда альвийского флота должны иметь перевес в два, два с половиной раза.

– Ха – командор вышел из раздумий, громко хлопнув себя по коленям – Неплохо. Я бы и сам никого к таким технологиям не подпускал. Вот только мы видели все собственными глазами. А наш союзник не глуп, он понимает, что мы понимаем. Хм… опять упомянутая игра. Ну что же, тогда сыграем в нее еще раз. Посмотрим, насколько уважаемый Князь расположен к Бледным звездам и каков он в целом. Будет интересно.

– Командор, – спич некроманта прервала Мииме. – Челнок на месте. Стыкуется с Танатосом.

– Такси подано, гости ждут, – Александр встал и направился к выходу, но неожиданно был остановлен Алиссией, тихонько похлопавшей его по плечу. – Да?

– Командор, – девушка по-прежнему оставалась спокойной и безэмоциональной. Но хорошо знавшие ее друзья прекрасно видели, что Алиссия пытается обдуманно и аккуратно подбирать слова. – Мне не нравится, как они управляют титаном. Словно лазерным пистолетом, как дубиной машут.

– Ты считаешь, что кораблем можно управлять лучше? Я никогда не сомневался в твоих навыках, капитан. Если ты уверена, что судном можно управлять эффективнее, значит так и будет. Ты все-таки его капитан, Алиссия, кто бы что не думал и на что бы ни рассчитывал. Кстати, я понимаю, что еще рано, но возвращаясь к нашему прошлому разговору – на лицо Александра снова наползла вредная улыбка – Ты случайно не придумала имя для этого корабля?

Обсуждавшие что-то Леронэ и Мииме затихли, превратившись в слух. А Алиссия, холодный и расчетливый капитан старой Империи, неожиданно замялась, а если это трактовать совсем смело, то возможно даже застеснялась:

– Командор… Помните я расспрашивала о Танатосе? Вы рассказали мне о старых легендах и древних богах. Так вот… Я обдумала полученную задачу… И придумала имя, которое бы отражало его суть. Мой корабль будет называться Никс.

Глава 3

Титан был достаточно большим кораблем, чтобы иметь возможность принимать стыковочные челноки с уровнем комфорта нормального станционного дока. По сути, вам не требовалось перелазить, едва протискиваясь в узкие люки между стыковочных промежуточных отсеков и так входить на судно. Нет. Нормальный отсек, отсеченный энергетическим щитом и расходящееся пластины брони давали возможность организовать комфортную стыковку.

Александр покинул челнок вместе с Леронэ и Алиссией. Сейчас они находились на узком стыковочном мостике. А с другой стороны, к ним неспешно приближалась целая делегация альвов, во главе с Князем.

– Давненько нас так не встречали, да Леронэ? – ухмыльнулся командор, глядя, как впереди выстраивается почетный караул из альвийских солдат.

– Меня больше интересует, что это за «возвращение к истокам» – альвийка кивнула на остановившихся совсем близко солдат, ставших по стойке смирно и выставивших впереди себя узкие щиты. Дело в том, что эти щиты, как и левая рука их доспеха, была усилена широкими броневыми пластинами, сделанными из дерева. Не имитации, а именно древесной породы, в которой легко угадывался неповторимый внутренний «узор».

– Похоже на маску нашего Князя – кивнул Александр. Его глаза слегка засветились серебром – И я тебе хочу сказать, что фонят они ничуть не слабее Великого Древа.

– Каково бы ни было состояние альвийского общества, но нашу святыню они бы никогда не пустили «под нож» для создания брони и щитов. Тут что-то другое. Кажется, я знаю, чем займусь на борту. Нужно расспросить обычных вояк…

– Командор – Алиссия неожиданно холодно, даже возмущенно, посмотрела на некроманта – Этот почетный караул. И мы втроем. Будто просящие… на собственном корабле…

– Хм… я понимаю. А ведь ты права, капитан. Есть такой момент – командор аккуратно опустил руку на поясную разгрузку под плащом. Что он делает видно не было, а легкие щелчки и хруст слышали только девушки – Никогда не думал, что такие вещи буду использовать не для боя, но иногда действительно Noblesse oblige (*положение обязывает).

В этот момент, казалось, даже освещение в отсеке стало тускней.

– И не забываем, дамы, мы сама приветливость – произнес некромант, блеснув в сторону делегации альвов горевшими серебром глазами.

***

*Немногим ранее*

Князь шел по коридорам титана и неспешно размышлял. Организация, что в тяжелые годы для всего народа альвов, буквально «за уши» оттянула их общество от шаткой границы падения вниз и потери государственности, обрела своего лидера. Хотя «обрела» – это не совсем корректное слово. Князь даже не был уверен, есть в альвийском языке такое слово, характеризующее возвращение на должность через три сотни лет отсутствия. Само понимание того, что этот разумный, а человеком его язык не поворачивался назвать, может быть ровесником его мертвых предков, будоражило. Но именно это ощущение и нравилось молодому Князю. Оно делало его ум острее. Хищная улыбка сама собой наползла на лицо правителя.

– Эм… Князь, все в порядке? Мы идем на встречу? – отвлек от раздумий хриплый старческий голос. Представитель Круга Друидов. Умный, пожилой альв по имени Авгур, так же должен был участвовать в этом, без малого, историческом событии. Да, Круг Друидов все еще существовал на просторах Альвийских Княжеств. Пережив едва ли не уничтожение и будучи скомпрометирован действиями некоторых своих членов, он получил вторую жизнь в эпоху Бури Кристаллов. Контролируя развитие Великого Древа и организуя поставку отмершей древесины для нужд армии Княжеств, Круг плотно вошел и укоренился в обществе. Но не об этом сейчас…

Да, сегодня был праздник… без праздника. Хотя, возможно, в будущем этот день действительно мог быть таковым. Альвы редко интересовались, что случилось с жителями Империи, даже за триста лет обиды никуда не делись. Но слепы они тоже не были. Люди Баронств, что сейчас занимались наемничеством, часто залетали в имперские земли и потому полная картина деградации, как технической, так и социальной у альвийского правителя имелась, да и не только у него. И вот лидер тех, кто протянул Княжествам руку помощи в самый трудный час, возвращается и впервые посещает альвийский народ. Чем не масштабное событие? «Масштаб без масштаба», промелькнуло в голове у альва.

– Да, уважаемый Авгур, ничего не изменилось – все еще пребывая в раздумьях, пробубнил Князь.

– Прошу извинить старика за навязчивость, но я вижу, как тяжелы ваши думы. Проблемы с захватом пустотников? Возможно, стоит запросить больше кораблей для оцепления системы? – в голосе пожилого альва не было пренебрежения или высокомерия. Он искренне хотел помочь.

– Да нет – Князь от этого отмахнулся, даже не задумавшись – Тут как раз все даже слишком хорошо. Уж точно выше моих самых смелых ожиданий. Появление Танатоса склонило чашу весов на нашу сторону безоговорочно. И это меня беспокоит. Я о другом. Прислать за командором что-то иное, кроме стыковочного челнока, мы не могли из-за технических проблем. Все же внутри титана не полноценный док. Но! Вот побеспокоиться о достойной встрече такого гостя на судне, нужно было не в момент его подлета. Из-за операции с Орденом Пустоты все капитаны задействованы в боевых действиях. Все заняты. Придется нам двоим изображать и почетный караул и высокопоставленную делегацию. Надеюсь, командора это не заденет.