Вспоминал я все это, пока мы пережидали, когда мимо проплывут две твари хаоса, сидя за мусорным баком около одного из зданий. Шли мы четко по проложенному Щеткой маршруту, придерживаясь старых улиц. Лишь в некоторых местах надо было проходить остатки рухнувших и нежилых зданий насквозь. Когда тумана становилось слишком много, я проделывал в нем «брешь» с помощью своего родового дара. В основном использовал при этом фигуру шара, чтобы можно было после на бегу собрать оставшуюся от упорядоченной энергии хаоса ману. А воды или другой жидкости, в которую превращался туман, наша обувь не боялась. Так незаметно я уже «выплатил» сталкерам почти половину назначенной за наше снаряжение стоимости. Часть маны забирал себе, чтобы не идти пустым, излишки же подбирал Тригор с помощью камня-накопителя. Их у сталкеров оказалось аж пять штук вместимостью по тысяче единиц маны каждый.

Но такая наша активность не оставалась незамеченной для тварей хаоса, которые шныряли по остаткам города. Вот и приходилось иногда прятаться от них. Больше всего тварей было у оставшихся целыми и заселенных людьми домов. Монстров раздражал сам факт наличия чего-то, что можно назвать Порядком рядом с собой. И будь защита домов «магической» или основанной на моей силе, они бы уже давно атаковали дома, невзирая на потери. А вот электричество, упорядоченное с помощью законов местного мира, почему-то было для них «невидимым». Они ощущали его. Но не могли пройти насквозь. И обходили. Парадокс да и только.

Свою одежду, как и одежду Андрея, я успел укрепить с помощью сгустков упорядоченного. Но и все. О полноценном зачаровании пока речи не шло. Оно становится возможным лишь на ранге Адепта. А то, что мне доступно сейчас, может только небольшие эффекты добавить.

– Пошли, – шепнул Щетка, когда твари скрылись за углом дома метрах в пятидесяти от нас.

Мы уже вышли с территории, контролируемой «огородникам», и вплотную подошли к зоне контроля киборгов. Именно здесь сталкер и намеревался углубиться в центр разрушенного города. «Горка» располагалась справа от нас. Мы ее тоже уже успели обогнуть. Но это я знал лишь со слов сталкера, так как из-за тумана было мало что видно на расстоянии уже трехсот метров. Вообще день и ночь здесь можно было определить лишь по тому, насколько «светлел» туман. Если день – то видимость была примерно до трех-четырех сотен метров. Если ночь – без фонаря или его замены вообще ничего не увидишь дальше своей руки.

То, что мы стали приближаться к цели нашего похода, я определил лишь по возросшей густоте тумана. Теперь идти вперед стало сложнее. Передвигались перебежками от дома к дому. Мне приходилось создавать сразу три сгустка, закручивать их в вертикальной плоскости и пускать вперед. Полноценным получившийся конструкт не назовешь по той причине, что сгустки все также «работали» по отдельности. Они просто притягивали к себе разлитый туман, «прорубая» нам в нем широкий тоннель. Ну как широкий? Около полутора метров в диаметре. Да еще и вкладывать в каждый сгусток приходилось дополнительно форму полоски, чтобы это хоть как-то работало. Тогда собранная и упорядоченная энергия хаоса просто улетучивалась потоками ветра, разгоняя заодно дополнительно перед собой еще около десяти метров свободного пространства.

Так и двигались. Я создавал «тоннель» в тумане, чтобы было видно стенку соседнего дома. Мы пробегали по образовавшемуся «коридору», прижимались к стене, и Тригор выставлял перед нами свой щит. После чего я в течение минуты создавал еще три сгустка упорядоченного и прорубал новый тоннель в ту сторону, куда указывал Щетка.

Моя сила тратилась с умопомрачительной скоростью, поэтому пройдя примерно полкилометра, мы были вынуждены сделать привал. Заскочили в подъезд полуразрушенного дома, нашли более-менее целую комнату, и Щетка с Тригором тут же принялись раскидывать по ее периметру провода, которые сталкеры предусмотрительно прихватили с собой. Запитав провода от переносного аккумулятора, они облегченно выдохнули, после чего Щетка стал подгонять уже меня.

– Чего стоишь? Заряда надолго не хватит. Делай свой барьер!

Маны у меня осталось чуток. Как раз только на постановку Барьера Порядка, как его обозвала Система. И то, если не собьюсь. О чем и предупредил остальных. Щетка выругался сквозь зубы, но больше подгонять меня не стал, а я принялся за дело. Когда закончил, по комнате, где мы оказались, словно прошелся поток теплого воздуха. И сразу стало легче дышать. Пол под нами до этого покрытый землей и источающий зловоние очистился, обнажив серый бетон. Две дырки в потолке исчезли, укрепляя нашу защиту. Вот только стен это не коснулось. Углы барьера достигли их, и после этого его рост остановился. А так как барьер был пятиугольным, в прямоугольной комнате он не смог прислониться ни к одной из них да единой гранью.

– А вот это проблема, – мрачно заметил Щетка.

– Почему? – спросил Тригор, отключивший провода от генератора и сейчас их деловито сматывающий.

– Как Смерть центр будет восстанавливать, если его барьер не конкретную площадь охватывает, а останавливается обычными стенами?

– А я говорил – плохая затея, – не удержался и вставил замечание Андрей. – Долго нам еще идти?

– Даже половины не прошли, – покачал головой Щетка.

– Готовьтесь, – привлек я внимание расслабившихся людей. – Моя сила для тварей как приманка. Сейчас попрут.

Щетка выругался и кинулся в сторону окна, не рискуя впрочем выходить за пределы барьера. После чего снова разразился матерной тирадой. И вторя ему, в барьер влетел по меньшей мере десяток комков хаоса.

– К бою! – скомандовал он.

Но нам и командовать не надо. Я уже обнажил мечи, подойдя к краю барьера. За моей спиной изготовился к стрельбе Тригор, а Андрей взял на прицел наши тылы. Там был проход вглубь дома, и оттуда тоже могли прийти монстры.

– Тра-та-та! – открыл огонь Щетка по одной ему видимой цели.

Я же, не получив пока противника, побежал к местам, куда врезались комки хаоса. Надо пополнить свой запас маны, а тут – вон он, бесхозным лежит всего в паре шагов.

Еще пяток комков врезалось в барьер, после чего я увидел тварь, по которой палил сталкер. Огромная, в окно не пролезет, зато способна менять конечности по собственному усмотрению. Что она и сделала, ударив по барьеру сформированными из лап щупальцами, как у осьминогов. Мне даже показалось, что барьер в этот момент мигнул. А вот щупальца у монстра перестали быть нестабильными и стали самыми обычными. Я это понял по исчезновению эффекта ряби как у воды, которая покрывает тела всех тварей хаоса. Что поделать, если в любой момент их тела могут измениться не предсказуемым образом и даже то, что есть в данный момент, не является чем-то стабильным и завершенным.

Монстр взревел и отторгнул ставшие противоестественными его сути щупальца. Как ящерица хвост их сбросил с себя.

– Ага, не нравится! – азартно прокричал Щетка.

– Тра-та-та, – поддержал его огнем Тригор.

А я пытался снова создать пять сгустков для барьера. Силы для этого я восстановил и, как только наша защита окажется на грани, я должен тут же обновить ее. Иначе тут мы и поляжем.

С обновлением барьера я успел вовремя. К тому моменту и Андрею пришлось вступить в бой – твари все-таки напали на нас из глубины здания. Хорошо хоть всего две и мелкие. Мужчине хватило одной очереди, чтобы разобраться с одной и двух ударов клевцом, поставившими точку в этом противостоянии. Я же снова бежал вдоль барьера, собирая ману. На этот раз от скопившихся «отходов» после стабилизации туманной энергии, наткнувшейся на барьер.

– Так нам никаких патронов не хватит, – через десять минут интенсивного боя, прокричал Щетка.

– Что же ты ими не запасся, – с сарказмом ответил ему Андрей.

Сталкер в ответ лишь прошипел что-то сквозь зубы. Но их перепалка не прошла мимо меня, натолкнув на одну идею.

– А у вас есть какие-нибудь артефакты атакующего типа?

– Зачем тебе парень? Для монстров они лишь закуска. Лишь усилят их.

– Если добавлю в них эффект от своей магии, то не усилят, а наоборот – сработают по назначению.

– Да? – с сомнением на краткий миг обернулся ко мне Щетка.

После чего отстегнул какой-то кругляш с пояса и кинул мне.

– Артефактов нет, но может это сработает. Держи.

«Граната» отозвалась память Руслана. Видно в отличие от пуль это оружие не столь эффективно против тварей хаоса. Но ничего, посмотрим, что получится, когда я добавлю к ней свою силу.

Через несколько секунд я вернул гранату Щетке, и тот не стал медлить. Выдернул чеку и тут же кинул гранату в окно, после чего распластался на полу. Его примеру последовали остальные, поэтому я тоже счел за лучшее пригнуться. Правильно сделал!

Хлопнуло за окном вроде не слишком сильно, зато эффект вышел – загляденье. За окном словно волна от брошенного в воду камня прошла, а из стен мелкие кусочки металла, пролетев над нашей головой, выбили крошку. Щетка тут же выглянул снова в окно и в пару очередей добил врага.

– Вроде отбились, – прошептал он спустя пару минут.

Я подошел к окну и выглянул наружу. Барьер все равно почти спал, так что ничего страшного, что он развеялся после того, как я его покинул.

Туман больше не стоял там «сплошняком». Да и вообще его почти не осталось. На сто метров видно в обе стороны и даже кажется будто небо стало проглядывать.

– Меняем позицию и перекур, – решил Щетка.

Тут я с ним был согласен. Нашумели мы тут изрядно. Но и далеко отойти не сможем – дальше по дороге энергии хаоса все еще много.

Собравшись, проскочили руины дома, в котором прятались, насквозь и перебежали дорогу, тут же нырнув в проем окна более-менее уцелевшего здания. Там вышли в подъезд, поднялись на этаж вверх и стали прислушиваться. Твари хаоса не бесшумные, а нам таких «соседей» сейчас не надо.

Шорох!

– Там, – одними губами прошептал Щетка, указав на открытую дверь в квартиру.

Первым внутрь шагнул Тригор, держа перед собой щит. За ним двинулся я с мечами наготове. За моей спиной шел Андрей, а замыкающим стал Щетка.

Пустой вытянутый коридор. Напротив входа – две двери в санузел. Слева дверь почти сразу у входа. В нее-то и заглянул Тригор. Покачал головой и двинулся дальше. Через пару метров подошел к двери справа. Она была закрыта. Подергав ручку, не смог ее открыть и чуть прошел вперед. Он прикрыл нас от нападения со стороны санузла, если кто там притаился, а уже я встал перед дверью и, создав стрелу Порядка, пинком выбил препятствие.

– Не стреляйте! – раздался испуганный вскрик.

Я тут же навелся на него и увидел сжавшуюся в углу девчонку. Что она здесь делает? Как выжила-то?

За мной следом в комнату ворвался Андрей, тут же взяв незнакомку на прицел, а за ним и Щетка.

– Ты кто такая будешь? – процедил он недобро.

– Я Рика. Не стреляйте.

– Ты смотри, какие монстры нынче умные пошли, – сплюнул на пол сталкер и вскинул автомат.

Ее словам он не поверил ни на грош. Но почему? Я же вижу – она обычный человек. Изменений в ней нет. Тело не течет, даже поверхностной «ряби» – и той не имеется!

– Стой, – преградил я ему дорогу.

– Ты чего, парень? Этож миражник. Морочит нам голову просто. Сталкивался я с такими. Сам в центре этой иллюзии сидит, а как мы расслабимся – тут же нападет. Сильная тварь. Умом сильна, хоть и нет в них столько Хаоса, как в остальных монстрах.

– Я-я-я не ми-мираж, я Р-р-рика, – задрожала девчонка. – П-п-поверьте мне! Пожалуйста.

– Чем докажешь? – спросил я у нее.

Пусть я уверен, что перед нами действительно просто девчонка, но этот мир уже успел преподнести мне много сюрпризов. Одна Система с ее влиянием на мою магию чего стоит!

– Я..я.. Я статы вижу! – выпалила она и зажмурилась.

– Врешь, – усмехнулся Щетка. – Их никто после прихода Хаоса видеть не может. Только с помощью артефактов и то не абы каких.

– Но это правда, – жалобно пропищала Рика. – Я могу доказать! Вот вас зовут Василий, а его, – палец ткнулся в меня, – Рагнар. А еще… ой, – глаза Рики расширились от ужаса.

Я посмотрел, что ее испугало, и увидел искаженное злобой лицо Щетки. Сталкер, до этого слегка опустивший свой автомат после моего окрика, снова его поднял и навел прямо на девчонку. А через секунду нажал на курок.