Горячая, жирная свинина привела Тима в чувство, и, утолив первый голод, он выдохнул и сумел оглядеться. За столами сидело человек тридцать, не только мужчины, но и женщины, но все как один они были одаренными. Парень узнал некоторых из них, и только теперь до него дошло, куда его занесла судьба. Так называемый «Хирд Одина» хорошо знали в городе, хоть его члены и не стремились к популярности. Принадлежал он вольному роду Хаген и главной задачей ставил защиту людей от прорывов, поэтому в интриги и грызню аристо не лез. Те в ответ считали барона Сверра Хагена чем-то вроде городского сумасшедшего, но в лицо ему это никто сказать не отваживался, все-таки сам барон, как и его жена, имел ранг Мастера, да и остальные хирдманы кротостью не отличались.

К тому же супруга главы рода, Миста, была Лекарем, а это весьма редкая специализация одаренных, в таком ранге их можно было перечислить по пальцам одной руки. Ссориться со столь полезным человеком из-за пустяка никто не решался, хочется Хагенам биться с монстрами – да ради Одина, им меньше мороки. К тому же каким бы упоротым по старым временам барон ни был, все признавали, что готовить бойцов он умеет, поэтому попасть в «Хирд Одина» даже на время считалось среди аристократической молодежи весьма престижным.

Этого Тим не знал, как и подробностей отношений между родами аристо, ему об этом рассказала Илма, устроившаяся за столом по соседству. Как самую молодую и неопытную ее выперли на самый дальний от барона край. Сама девчонка не обижалась, считала это справедливым, ведь, несмотря на то что ее род приходился Хагенам дальними родственниками, у Сверра она не тренировалась, оставшись компаньонкой Добровольской.

– Ты просто не понимаешь, как тебе повезло! – Якунич накатила пару стаканов медовухи и теперь вещала Тиму, сверкая захмелевшими глазками. – К деду Сверру годами попасть не могут, а ты р-раз-з – и в хирде! Настя уже готовилась с отцом разговаривать, думала, сама расплатиться не сможет, но теперь все в ажуре! Даже лучше, чем было!

– А что значит, я в хирде? – Тимофей не очень понимал, чего там будет, а чего нет, но за эти слова уцепился. – Мне что, придется сражаться с монстрами из прорывов?

– Не льсти себе, – скривилась Илма. – Чтобы стать хирдманом и войти в боевую группу, тебе еще учиться и учиться, да и то не факт, что хоть когда-нибудь это случится. Дед не берет кого попало, и каждый хирдман – это боевая машина. Но зато ты теперь можешь тренироваться с ними. По сути, это допуск во владения рода Хаген. Ты не думай, что это поместье все, что у них есть. Тут дед Сверр душой отдыхает. А так у хирда своя база, полигон, броневики, боевые катера, даже вертолеты имеются, как транспортные, так и боевые. Император хорошо платит за закрытые прорывы, плюс спрос на трофеи традиционно высокий. Украсить стену черепами монстров или там шкуру какого-нибудь жуткого медведя кинуть на пол в спальне. За все это люди, имеющие деньги, готовы платить.

– То есть, по сути, я им ничем не обязан. – Рассуждения о ценности тел монстров Тим пропустил мимо ушей, все равно у него не было возможности ни добыть их, ни продать. – А тренировки – это хорошо. Я искал, где фехтованием можно позаниматься, но все в основном упор делают на мечи, копья и прочее, а вот шестопером владеть не учат.

– Кстати! – оживилась рыжая. – А ты где так научился булавой махать? Видно, что школы у тебя вообще никакой нет, но при этом довольно ловко получается. Дед спрашивал, а нам и сказать нечего.

– Дома тренировался, подушку бил палкой. – Раскрывать свои козыри Тимофей не собирался. – Вот и натаскался немного. А вместо щита табурет использовал.

– Свистишь ты, но ладно, я все равно докопаюсь до правды. – Илма с превосходством взглянула на парня. – От меня еще никто не уходил.

– Удачи. – Тим пожал плечами, налегая на мясо и зелень. – Как узнаешь, мне рассказать не забудь.

Тем временем застолье только набирало обороты, но Добровольская шепнула что-то хозяину на ухо, и тот, кивнув, поднялся из-за стола. Увидев это, Илма тут же потянула и Тима, впрочем, сытый и довольный жизнью парень не сопротивлялся. Медовуха была не слишком крепкой, скорее, даже слабенькой, жирное мясо с легкостью придавило алкоголь, но некоторое расслабление в теле осталось. И даже многочисленные синяки и ссадины, казалось, стали болеть меньше, а может, Тимофей к ним привык. Но уж точно не собирался изображать из себя раненого бойца, бодро направившись за Сверром и Анастасией.

Их ждали. Кроме главы рода, там же присутствовала его жена, держащая в руках небольшой шар из горного хрусталя. Он казался игрушечным, буквально пара сантиметров в диаметре, но, судя по тому, что при этом сиял ровным светом, это явно был какой-то артефакт. Тем более что стоило Мисте вернуть шарик в специальную шкатулку, как он тут же погас, став прозрачным.

– Возьми и подержи в руке. – Женщина протянула Тиму шкатулку. – Не нервничай и не сжимай. Просто держи.

Тим уже догадался, что это какой-то артефакт, определяющий одаренность, но именно это и было самым узким моментом в его истории. Кто знает, по каким принципам тот работает и чем вообще является одаренность аборигенов этого мира? Но, с другой стороны, адепты неведомой хрени как-то проходили тестирование, да и сама Миста являлась жрицей Фрии. Так что, собрав всю волю в кулак и пытаясь не выдать волнения, Тимофей протянул руку и коснулся шара. Пару секунд ничего не происходило, а затем он засветился. Тускло, куда слабее, чем у женщины, но тем не менее сияние было видно невооруженным глазом. А «Оценка», которую Тим наконец догадался использовать, выдала четкое определение, заставившее парня расслабиться.

Надпись «Простейший детектор маны» прекрасно описывала суть данного артефакта и наводила на мысль, что способности одаренных – это, по сути, те же заклинания или навыки, просто активируемые определенным образом, что делало Тимофея не непонятным пришельцем, а представителем другого класса. Как и паству неведомой твари. Они явно были жрецами или паладинами. Последнего не хотелось бы, уж слишком в «Башнях и вивернах» эти твари были живучими.

– Как я и говорил, средний уровень Ученика, – кивнул довольный собой Сверр, глядя, как Тимофей укладывает шарик обратно. – Иначе он не смог бы использовать усиление и вой. Но сам факт наличия этих техник весьма интересен. Говоришь, у тебя в роду не было аристократов?

– Честно? – Тим поскреб в затылке. – Понятия не имею. По отцовской линии точно нет, там интеллигенция, максимум дворяне, но без права наследования. Прадед вроде выслужил личное и его младший сын, но на этом все. А родню мамы я не знаю. Она сирота, ну, или как минимум мы с ее родителями никогда не встречались.

– Как я и говорил. Стоит покопать в этом направлении. – Глава рода Хаген снова самодовольно улыбнулся и протянул Тиму нагрудный символ молота Тора. – Держи. Это пропуск на нашу территорию и знак, что ты один из нас. Но не обольщайся, ты еще не стал нашим братом. Считай это испытанием. Хорошо покажешь себя – возьму в хирд. Но если опозоришь или будешь прикрываться моим именем… то лучше бы тебе никогда не рождаться.

– Даю слово. – Тимофей с легким поклоном принял символ и повесил его на шею, спрятав под одеждой. – И благодарю род Хаген за все. Я ваш должник и постараюсь отплатить тем же.

– Точно в роду были аристократы, – кивнул Сверр и повернулся к Илме, тихонько стоявшей в стороне. – Я рад, что у тебя, рыжая, появились такие друзья. Может, он тебе мозги вправит, покажет, каким должен быть настоящий мужчина, воин, боец. Вам, Анастасия Александровна, я советы давать не в праве, но именно такими и должны быть ближники. Бой, он все вытягивает наружу, все, что скрыто в душе, и у этого отрока я не чувствую гнили и подлости.

– Иначе я бы его сюда не привезла. – Добровольская тоже поклонилась хозяину дома. – Я не могу говорить от лица своего рода, но я ваша должница. Благодарю, что согласились принять и помочь.

– Забудь, – покачал головой старик. – Лучше с Илмой приезжайте почаще. И Тимофея берите. Буду рад видеть всех вас в доме рода Хаген.

– Обязательно. – Анастасия улыбнулась и кивнула охране. – Едем.

На этот раз отвертеться у Тима не получилось, и они все вместе загрузились в черный тонированный внедорожник с гербом Добровольских на дверях. Места хватило, даже тесниться не пришлось. Парень, правда, предпочел бы сесть впереди, но там кресло занимал молчаливый охранник. Их с водителем на территорию рода Хаген не пустили, но зато покормили, так что бодигард хоть и косился на Тимофея, но без неприязни или презрения. Явно слышал, что хозяева признали парня достойным, а это дорогого стоило.

– Воу!!! Вот это мы дали! – Рыжая просто растеклась по сиденью. – Блин, когда ты предложила поехать к деду Сверру, я честно думала, что это полный бред! Но ты, тихушник, сумел всех удивить! Знала бы, поставила бы на тебя пару сотен.

– Признаюсь, в какой-то мере это был жест отчаянья, – вздохнула Добровольская и потерла переносицу. – Сверр Магнусович, конечно, помог бы, но долг бы навешал жуткий. Но тогда мне казалось это приемлемым. Или ты станешь сильнее и поможешь мне отплатить, или проиграешь, и тогда мне будет все равно, за долги будет рассчитываться мой муж. Хорошо, что все так удачно сложилось. Но, если честно, я тоже не ожидала от тебя такой ярости.

– Если честно, я почти ничего не помню. – Тим смущенно почесал затылок. – В какой-то момент словно вырубило, и очнулся, только когда в себя пришел уже в доме.

– Да ладно?! – удивленно вытаращилась на него Илма и, поняв, что юноша не шутит, тут же выхватила телефон. – Вот гляди! Пока ты валялся, я с ребятами компиляцию сделала!

Поединок действительно снимали с разных ракурсов, хоть Тим и не мог припомнить телефоны в руках у кого-либо. Но эти мелочи перестали волновать его, когда началась драка. Справедливости ради, на фоне соперника парень выглядел весьма слабенько. И внешность, и поведение, удары, работа ногами, все выдавало в нем новичка, причем не лучших кондиций. Единственное, что у него было не отнять, Тимофей всегда вставал. Сбитый ударами по ребрам, явно оставившим переломы. Когда его щит развалился и не заточенное лезвие меча пусть и не перерубило левую руку, но заставило повиснуть плетью, Тим криво оскалился и снова пошел в атаку. И снова, и снова поднимался, вытирал кровь и шел вперед. Единственным его достижением можно было считать ту самую первую царапину да разбитый край щита, который все же не выдержал усиленных ударов шестопера.

– Какое жалкое зрелище. – Тим досмотрел до финала, когда его отправили в нокаут ударом клинка плашмя по голове, и, поморщившись, вернул смартфон хозяйке. – Не понимаю, с чего столько восторгов.

– Ты дурак?! – На юношу с удивлением уставились не только соседки, зажавшие его с двух сторон, но и даже повернувшийся охранник. – Ты серьезно считаешь, что любой мог бы продолжать драться с переломанными костями, когда его лупят в хвост и в гриву?!

– А… что в этом такого? – Парень почувствовал подвох, но не мог понять, в чем проблема. – Если ты дерешься, значит, дерешься. Во всех фильмах это показывают…

– Ты еще скажи, в мультиках! – закатилась рыжая. – Ну ты, блин, даешь!

– Поверь, Тимофей, – вздохнула Добровольская, – даже среди аристократов, которым хватает средств и влияния на вызов Лекаря, не так много людей, готовых идти до конца, невзирая на раны и потери. Еще меньше тех, кто способен на это в здравом уме и твердой памяти, а ты после первых переломов вставал сам, тебя не вел ни амок, ни какой-то другой транс. Скажу прямо, такого я не ожидала, но… теперь верю в тебя немного больше. И в то, что у нас все получится. Так что жду победы на турнире, теперь я полностью уверена, ты сможешь это сделать. Или умрешь пытаясь.

Глава 6

– Нет, вы только посмотрите на него!!! – Мать встретила Тима в лучших традициях родителей, прямо на пороге, уперев руки в боки. – Мало того что шляется где-то по ночам, так еще и приходит избитый, в порванной одежде и… ты что, пил?!!