– Они не поймут. И у Наташи слабое сердце, мое исчезновение ее убьет. Поэтому я решил путешествовать во времени, никого не предупредив. Так лучше. В общем, собрался я в прошлое и вчера хотел со всеми попрощаться. И заодно с вами, моими бывшими одноклассниками. И тут ты мне вдруг заявляешь, что прекрасно помнишь Артура, что ты любила его… Алена. – Он пристально посмотрел мне в глаза. – Ты одна, тебе нечего терять. Надеюсь, я не обижаю тебя этими словами? Но ты никого не осиротишь, если отправишься назад, в прошлое. Ты, а не я. Да, приятный бонус – ты вновь станешь молодой. Ты словно попадешь в петлю времени, которая отбросит тебя назад, в нужную точку.

– А если я помру во время твоего эксперимента? – спросила я.

И тут Николай мне ответил – да так, что я поняла, что он не псих и не фанатик науки, готовый на обман, лишь бы добиться желаемого результата. Он ответил мне как нормальный человек:

– Не исключено. Риск есть.

– А если я откажусь?

– Ну… это твое право, я не стану тебя заставлять и уговаривать. – Он вдруг сник, осунулся, весь пыл его словно испарился.

– Если я откажусь, ты можешь рискнуть сам отправиться в прошлое? – спросила я.

– Нет. Я окончательно передумал. Я не слабак, но… моя семья, ее спокойствие дороже мне, чем спасение брата. Когда я доделал труд своей жизни, я вдруг понял, что он мне, этот труд, и не нужен вовсе. Я определился со своими ценностями, пусть и поздно.

Мы опять замолчали.

– Коль… – Я заговорила первой. – И что, твоя жена Наташа даже не догадывалась, чем ты занимаешься?

– Наташа – бухгалтер, она из другого мира, – ответил Николай. – А я инженер, я бауманец до мозга костей, я вечно обложен со всех сторон электросхемами… Сижу в компьютере, а на экране у меня тоже эти схемы, формулы, диаграммы. Таблицы расчетов. Раньше, в девяностые, я подрабатывал, чинил разные приборы – телевизоры, магнитофоны, холодильники, компьютеры, да все подряд ремонтировал. Тем и выжили мы тогда… То есть Наташа привыкла, что я всегда вожусь с проводами, что-то там подключаю, паяю, запах канифоли витает в воздухе, стол забрызган застывшими каплями припоя, все полки в моей комнате забиты коробками с резисторами, транзисторами, самыми невероятными деталями… Что пробки то и дело у нас вылетали, пока я не поменял всю проводку в квартире… Наташа все время сравнивала меня с Шуриком из фильма «Иван Васильевич меняет профессию» и даже не догадывалась, насколько она была близка к истине, – засмеялся Николай. – Ведь я работал над машиной времени. Той, которую придумал мой брат Артур, мне лишь надо было довести эту схему до ума.

– Это больно? – спросила я.

– Что? – вздрогнул Николай.

– Пронзать время? – с торжественной интонацией произнесла я, чувствуя, как мои губы при этом невольно кривятся в улыбке.

– Надеюсь, нет. Ведь все завязано на электричестве, мощном разряде. Если путешественнику во времени суждено умереть, то он умрет мгновенно, не успев ничего почувствовать. Человек превратится практически в пепел!

– Это хорошо, – призналась я задумчиво. – Легкая и быстрая смерть. И кремация не нужна. Я иногда представляю, что я умираю у себя дома одна и лежу тут… Возможно, мучаясь перед смертью, а потом превращаюсь во что-то такое… брр.

– Алена, перестань. Не концентрируйся на этом.

– А ведь правда, мне нечего терять, никто не заплачет, если я вдруг пропаду. Квартира, наверное, отойдет государству… Слушай, а давай попробуем! – оживилась я. – Перебросим меня в прошлое!

– Алена, не иронизируй. Шутки тут неуместны, – ласково произнес Николай. – Я открылся тебе, а ты…

– Все, не буду. Я согласна. Я готова отправиться в прошлое вместо тебя.

– Ты серьезно? Ты уверена в своем решении? – настойчиво переспросил он.

– Да. Мне действительно нечего терять. Ну и потом… я никогда не жила – в прямом смысле этого слова, а тут у меня появится шанс именно прожить свою жизнь, а не как прежде – просуществовать ее, уткнувшись в книги, спрятавшись от реальности в выдуманные писателями миры.

– Ты мне веришь?

– Я покоряюсь твоей воле, твоим убеждениям и твоим знаниям. – Эти слова я проговорила как заклинание.

– Что тебя больше всего пугает? Скажи, это важно.

– Меня пугает и все, и ничего одновременно, – подумав, ответила я уклончиво. – Но больше всего не нравится, что мне придется опять переживать все эти грустные эпохи… Развал СССР, девяностые… да и как обходиться без смартфонов, компьютера, без всех этих благ цифровизации?!

– Мы попробуем минимизировать эти потери, и я тебе скажу как. У меня уже все подготовлено и продумано. Не бойся, ты встретишь непростые времена во всеоружии.

– Я вновь стану молодой? – спросила я.

– Да, тебе будет семнадцать. Ты попадешь в 1979 год. Все, как тогда. И плюс твой сегодняшний опыт. Но ты должна спасти Артура, я тебя очень прошу, – умоляюще произнес Николай.

– Я постараюсь. Обещаю! Но как именно мне придется спасать Артура? – с интересом спросила я. – И что именно тогда произошло? Я ведь знаю эту историю только в общих чертах, без подробностей.

– Сейчас я тебе все объясню. – Николай встал, прокашлялся и принялся ходить по кухне туда-сюда, сложив руки на груди и сосредоточенно глядя себе под ноги. – Что тогда произошло, сорок шесть лет назад? Итак, конец весны, начало лета 1979 года. Мы с тобой оканчиваем школу, сдаем выпускные экзамены, а мой старший брат Артур учится на предпоследнем курсе Бауманки, он готовится к сессии, в следующем году у него защита диплома. Артуру двадцать два.

– Двадцать два… – завороженно повторила я. – Мальчишка же совсем. Ребенок еще!

– Да, он очень юн, особенно с нынешней точки зрения… но он не юнец, он мужчина и по характеру, и по уму, – возразил Николай, не прерывая своего движения по кухне. – Он влюблен в Валерию, они уже договорились о свадьбе – это должно было быть через год, когда Артур закончит вуз. Валерия – девушка яркая и… даже не знаю… она очень с характером, короче. Валерия учится в педагогическом институте, ее отправляют пионервожатой в детский лагерь на Черном море. На целое лето, до сентября. Возвращаться в пересменки почти невозможно – дорого, с билетами напряженка, да и муторно в поезде мотаться… Короче, она должна уехать из Москвы на целых три месяца. Причем уезжает она почему-то раньше, где-то в конце мая. Надо лагерь к летней смене подготовить – кажется, так было дело. Вопросы?

– Пока все понятно, – послушно кивнула я.

– В лагере Валерия знакомится с неким Борисом. Он тоже вожатый, и он… как это сказать? Он принадлежит к «золотой молодежи». Его родители занимают высокий пост. Откосить от работы в лагере Борису нельзя, времена такие, но и сложностей в этом деле он не видит, поскольку рядом Черное море и прочие прелести… Да и Борис не просто сын высокопоставленных родителей… Они у него, как понимаю, так называемые «цеховики». Его отец – директор крупного предприятия. Ты помнишь, кто такие цеховики?

– В жизни с ними не сталкивалась, а по советским детективам помню. Цеховики – это те, которые гнали на предприятии «левую» продукцию, продавали ее и денежки за нее клали себе в карман. Подпольные миллионеры в советское время. Их сажали, да не пересажали всех, зато в девяностые годы настало их времечко.

– Да, все примерно так, про цеховиков ты в курсе, значит, – кивнул Николай. – Продолжаю. Итак, у Валерии с Борисом бурный роман на фоне Черного моря. Борис делает ей предложение, влюбленная пара возвращается в Москву в конце августа, Валерия приходит к Артуру домой и сообщает, что между ними все кончено. Артур запирает ее в комнате и не хочет ее выпускать. Во дворе появляется Борис – он был в курсе, что его невеста пошла расставаться со своим бывшим женихом, и потому решил держать ситуацию под контролем. Валерия ему кричит из окна, что ее заперли. Артур выпускает Валерию и идет вниз – разбираться теперь с Борисом. Во дворе происходит ужасная сцена. Скандал – два парня и одна девушка, рыжая бестия. Затем скандал перерастает в поножовщину. У Бориса нож, им он в пылу ссоры убивает Артура. Артур очень быстро истекает кровью и умирает. Все.

– Помню, ужасная история, – пробормотала я. – Я не видела, но мне мама потом рассказала… Но там непонятно. Говорят, Артур сам на свой нож наткнулся? Когда из ревности напал на Бориса.

– Ха-ха, – жестко отчеканил Николай. – Вообще-то мой брат вышел из дома без ножа! Он не собирался убивать своего соперника! Нож изначально имелся у Бориса, но Бориса отмазали его родители. У них же связи! У нашей семьи тоже были связи, допустим, но как выяснилось, не совсем те и не с теми… Мы проиграли процесс. К тому же Валерия, будучи свидетелем, подтвердила невиновность Бориса. Я сейчас рассказываю хронологию тех печальных дней… – Он помолчал, переводя дыхание. – Кстати, я не стал потом узнавать в подробностях, как там дальше жили Валерия и ее хахаль Борис… Да хорошо они жили, чтоб им пусто было, такие подлые и страшные люди они оказались!

– Бориса не посадили?

– Нет же, говорю. Ему удалось уйти от наказания, – продолжил чеканить Николай. – Твоя задача, когда ты окажешься в прошлом – отговорить моего брата от всяких решительных действий. Вообще от любых разборок с Борисом.

– Сразу начать отговаривать, как попаду в прошлое?

– Нет. Временной переход мы осуществим в конце апреля, значит, ты окажешься в прошлом тоже в конце апреля. Пока еще ничего не произошло, у Артура и Валерии – любовь-морковь, и ты ничего не сможешь сделать. А вот пото-ом, как Валерия уедет, в конце мая, вот тогда и попытайся привести Артура в чувство. Эти моменты мы с тобой еще сто раз успеем обдумать и обговорить, сейчас только общий план обсудим. Главное: когда Валерия уедет из Москвы, у тебя будет время до конца лета. Вот тогда и действуй.

– А что значит – действуй? – озадачилась я. – Я что, должна буду, э-э… соблазнить Артура? Я?!

– Попробуй. Если пожелаешь. Ты же всю жизнь любила его? Либо повлияй на него с помощью доводов рассудка. Потихоньку, не сразу расскажи брату об опасности конфликта с Борисом.

– Но как? Сказать Артуру, что я из будущего? И открыть ему, что он может погибнуть?

– Да. Он поверит и не разболтает никому. Потому что сам занимается этой темой – путешествиями во времени. Так и скажи ему: «Я из будущего от твоего брата Николая». Я передам тебе доказательства, чтобы Артур тебе сразу поверил. – Он помолчал, потом добавил веско: – Самые простые решения, как правило, самые верные. Вопросы?

Я задумалась. Вопросов у меня возникло слишком много. Но, пожалуй, главный вопрос – о том, кем я стану в мире прошлого.

– Коль… – с сомнением произнесла я. – Тебе не кажется, что там, в прошлом, люди с недоверием отнесутся к моей копии. Это что же, у меня в 1979 году вдруг появится сестра-близнец? Или я, как в популярном литературном жанре (кстати, он так и называется – «попаданцы»), окажусь в своем собственном юном теле? – сказав это, я нервно хихикнула.

Николай ответил, тоже несколько нервничая (и от меня это не укрылось):

– Попасть в собственное тело ты не сможешь, это уже совсем из фантастики что-то такое… Ты будешь собой, отдельной второй собой, и да, ты будешь похожа на себя саму из прошлого. Но не слишком сильно.

– Вторая я?!

– Господи, Аленка, все люди примерно одинаковые, все девушки похожие, достаточно сменить прическу, стиль одежды… И вот уже не отличить! Но я понимаю, это проблема, да… Поэтому при перемещении твой фенотип поменяется. И количество меланина в организме тоже.

– Что поменяется? – растерялась я.

– Ты станешь немного другой э-э… масти. Я поменяю настройки твоего физического тела при переброске в прошлое. В первую очередь возраст. И чуть изменятся твои рост, телосложение, гормональный фон… Мозговая и двигательная активность! Разумеется, в лучшую сторону с моей подачи! При перемещении многие показатели человеческого организма можно корректировать, собственно, именно поэтому я так и затянул все исследования… Об этом и Артур когда-то задумывался, кстати, но он не считал этот момент принципиальным.

– И кем же я там стану? – с осторожным любопытством спросила я.

– Собой, но лучшей версией себя. Физически и умственно. У тебя поменяется цвет волос и глаз, именно это я имел в виду, когда говорил о масти.

– Разве эти показатели можно изменить?