– А вы значит в фаворе у старика и снова на коне?

– Видимо так, – кивнул контр0адмирал и теперь уже сам склонился к уху Моро. – Но не думай, что он смог купить Демида Зубова должностью командующего в своем поганом космофлоте!

– А я так и не думал сразу, как только поступил к вам на службу, – подмигнул ему Винсент. – Вернее, я стал вам помогать именно потому, как знал, что долго вы на этом посту не пробудете. Ведь вами изначально был задуман какой-то другой план, так?

– Главное для меня в той ситуации, в которой я оказался после поражения от Красовского и Хиляева, это было выжить любой ценой, – кивнул Демид Александрович, который уже не боялся предательства человека, стоящего сейчас перед ним. – Хотя, если честно, сохранить жизнь я не особо рассчитывал да и не хотел, после того как одна «женщина»…

Зубов замолчал, и было видно по его лицу, как ему больно вспоминать ту, которую молодой человек по-настоящему полюбил, и которую сейчас ненавидел больше всех остальных во Вселенной.

– В общем, если бы не адмирал Васильков, навряд ли я стоял сейчас здесь и беседовал с тобой…

– Согласен, – кивнул Винсент Моро, – если бы не этот благородный человек и меня бы здесь не стояло…

– Главное, выжить и для этого я готов был пойти на службу к любому, даже к проклятым османам, как бы фантастично это не звучало, – продолжил Демид Александрович, заставив себя выбросить из головы образ Тисы. – Но сейчас, когда мой план удался, я снова готов служить лишь самому себе. А после бегства Александра Василькова меня вообще ничего не связывает с Северным флотом… Будь прокляты эти гордые до невозможности северяне, которые как стадо баранов из чувства долга продолжают идти за «Лисом» Дессе, который их использует. Мне даже смешно смотреть, как эти олухи безропотно подчиняются человеку, давно показавшему свою настоящую сущность!

– Я не вхож в вашу тусовку из высшего офицерства и аристократии, поэтому тоже ни сильно понимаю, о чем речь, – поморщился Моро. – Разве авторитет Поля Дессе под угрозой?

– Этот адмирал уже давно не служит интересам Российской Империи, – ответил Зубов. – Он превратился в одного из претендентов на престол, делящих наше государство. Раньше действительно о Поле Дессе слагали легенды, как не только о самом прославленном флотоводце, но и самом верном подданным императора. Но как только династия ослабла, он показал свою сущность. Единственное отличие адмирала Дессе от остальных более мелких игроков, исключая Птолемея, в том, что он не желает для себя вотчины, потому, как рассчитывает взять все сто тридцать пять звездных систем целиком!

– Значит и этот туда же?

– Я еще не видел человека, наделенного властью и имеющего под своим знаменем хотя бы одну регулярную дивизии, кто бы не желал растерзать пространство нашей Российской Империи, – сказал Демид Александрович, все более распаляясь.

– Себя вы тоже посчитали? – Моро не мог не шутить.

Зубов улыбнулся, после того, что Винсент сделал для него сегодня, адмирал попросту не мог и не хотел на него обижаться.

– Не будем больше говорить обо всех этих недостойных упоминания людях, – сказал Демид Александрович. – Я лишь хотел ввести тебя в курс дел и предупредить, что время, когда мы служили кому-либо, подошло к концу…

– И если я правильно понял, мы в ходе намечающейся операции покинем Северный флот, так сказать под шумок очередной битвы?

– В общем, примерно так, – снова улыбнулся Зубов.

– Тогда нам надо поспешить на новый корабль, так как прежний по какой-то причине взорвался, – сказал Моро уже у трапа челнока. – Нам же командующий предоставил новый флагманский линкор, не так ли? Хотелось бы узнать, насколько он быстр и насколько прочная его броневая обшивка…

– Конечно, предоставил, но не нам, а мне, – уточнил Демид Александрович.

– Не понял!

– Я отправляюсь на операцию один, а ты остаешься здесь на орбите Санкт-Петербурга-3, – Зубов похлопал по плечу озадаченного капитана.

– С одной стороны мне такой план по душе, ведь я не буду рисковать собственной шкурой, пытаясь отвоевать для Дессе Новую Москву, – медленно, пытаясь сообразить, что замыслил его командир, произнес Винсент. – А с другой, что-то мне подсказывает, что оставляете меня в этой дыре вы не просто так…

– Ты поразительно догадлив мой трусливый друг.

– Разрешите вас поправить, не трусливый, а осторожный и предусмотрительный…

– Хорошо, можешь называть себя таковым, – согласился Демид Александрович, – но ты на самом деле остаешься здесь, и для тебя будет опасное, как ты это любишь, задание.

– Надеюсь, что задание будет заключаться в охране нашего общего знакомого – псевдо первого министра Шепотьева? – с надеждой в голосе, уточнил Винс Моро. – Недаром же мы надежно спрятали его тщедушное тельце в одном из технических модулей крепости Кронштадт.

– Это человек по-прежнему важен для нашего общего дела, и конечно жизнь его и здоровье нужно оберегать с особой тщательностью, – кивнул на это Демид Зубов. – Но задание тебе будет совсем другое, скажем так, более динамичное и активное, чем просто охрана бедолаги министра… Как только четыре «бело-синие» дивизии Дессе уйдут к Новой Москве-3, ты подберешь самых лучших наемников, которых можно сыскать на планете под нами и отобьешь у северян, стоящий в одном из эллингов местной верфи, мой линкор «Москва»!

– Вы не перехваливаете мои возможности, господин контр-адмирал?! – глаза Винсента полезли на лоб. – Ваш бывший линкор – самый надежно охраняемый корабль на орбите. Каким образом я смогу его увести из-под носа самой Доминики Кантор?! Если хотите моей смерти, лучше сразу и здесь разрубите меня пополам вашей плазменной саблей, это по сути одно и то же, что и пытаться выкрасть бывший флагман императора!

– Я верю в тебя мой изворотливый друг, – весело и безмятежно рассмеялся контр-адмирал Зубов, неожиданно радостное настроение которого Моро в данную минуту не поддержал. – И это еще не все задание, которое тебе предстоит выполнить.

– Да, что вы! А я уже расстроился…

– Как только ты окажешься на борту моего флагмана, ты поведешь его вслед за нашими с командующим Дессе дивизиями, – продолжал улыбаться Демид Александрович. – Не забудь прихватить с собой министра Шепотьева и следуй за Северным космофлотом по пятам, не попадаясь на радары кораблей северян… А как только начнется битва за Новую Москву-3, ты появишься там по моему приказу в самый нужный для нас момент…

Глава 2

Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен…

Точка пространства: 20 миллионов километров от планеты Санкт-Петербург-3.

Борт авианосца «Петр Великий».

Дата: 26 июля 2215 года.

Ровно через пять стандартных часов, как и обещал Демид Александрович своему капитану-командору, большая часть флота командующего Поля Дессе покинула дальнюю орбиту первой столицы Российской Империи и ушла в подпространство по направлению к новой имперской столице. Величественная армада кораблей растворилась в пустоте космоса, оставляя за собой лишь мерцающие следы возмущений.

Новая Москва-3 лишь ненадолго уступила статус главного мира Санкт-Петербургу после того, как самозваный диктатор адмирал Самсонов перенес туда свою резиденцию и насильно транспортировал на планету министров, придворных и самого императора, которого держал при себе в качестве марионетки. Колесо истории сделало полный оборот – теперь, после смерти Ивана Федоровича Самсонова и окончательного поражения Черноморского флота, Санкт-Петербург-3 утратил былую ценность как приз в продолжающейся гражданской войне. А после бегства маленького императора и его сестры планета потеряла последние остатки стратегической значимости.

Единственной ценностью оставалась крепость Кронштадт на ее орбите, где хранилась казна Российской Империи, охранять которую Павел Петрович Дессе доверил Доминике Кантор – выбор, вызвавший немало разговоров среди офицеров флота, но решение адмирала было непреклонным. Он ценил преданность и профессионализм выше традиций и условностей.

В холодную пустоту подпространства ушли четыре дивизии Северного космического флота. Каждая состояла не менее чем из полусотни боевых вымпелов – линкоров, крейсеров и эсминцев поддержки, выстроенных в идеальном боевом порядке. Самыми многочисленными и боеспособными по-прежнему считались 1-я и 2-я «ударные» дивизии, которыми в данный момент командовал Демид Александрович Зубов – молодой, но уже прославленный контр-адмирал, чья военная карьера взлетела метеором в хаосе гражданской войны. Оставшиеся две взял под свое непосредственное управление лично главнокомандующий.

Причина, по которой Поль Дессе изначально разделил Северный космофлот на две части, стала ясна Демиду уже позднее на марше, когда армада кораблей совершила несколько прыжков из одной звездной системы в другую и значительно отдалилась от «Ладоги» – которая служила временной базой для флота после освобождения Кронштадта.

Флагманский авианосец командующего мерцал огнями в центре боевого построения. На мостике «Петра Великого» младшие офицеры занимались расчетами траекторий, связисты поддерживали зашифрованные каналы между кораблями, а тактические офицеры непрерывно анализировали данные стратегической разведки.

– Теперь мы на время разделимся, – сказал командующий своему помощнику, указывая на голографическую карту звездных систем. – Ты со своими кораблями изменишь маршрут и начнешь движение в направлении Тульского Промышленного Пояса к Старым Имперским верфям. Тебе хорошо знаком этот сектор космоса.

Дессе испытующе посмотрел на Демида Александровича, пытаясь прочесть его настроение и мысли. Взгляд старого адмирала был сейчас анализирующий, оценивающий. Контр-адмирал Зубов и глазом не повел; он понимал, что старик продолжает проверять его на верность, и молодой человек в свою очередь продолжал вести собственную игру, внешне демонстрируя лишь абсолютную преданность.

– Я понимаю ценность этого сектора, господин командующий, ценность для нас в будущем, – задумчиво ответил Зубов, изучая тактическую карту, где пульсирующими точками были отмечены основные промышленные объекты «Тулы». – Безусловно, я возьму ТПП под полный контроль, как вы приказываете. Но не могли бы вы объяснить, для чего моя эскадра должна именно сейчас, ослабив ваш космофлот, туда лететь?

Тактическая карта отбрасывала холодные блики на лицо молодого контр-адмирала, скрывая его истинные эмоции за маской профессиональной заинтересованности.

– Хороший настрой, – удовлетворенно кивнул командующий. Морщины на лице старого адмирала на мгновение разгладились. – Что касается разделения… Ты поведешь к Императорским Верфям две свои дивизии, а вернее сделаешь вид, что ведешь их именно туда…

– Как я понимаю, в эллингах Верфей в данный момент ремонтируются корабли потрепанного флота Птолемея Янга, – догадался Зубов, мгновенно проанализировав ситуацию. – Там место сбора его флота…

– Да, ты прав, дивизии первого министра концентрируются именно у Верфей, – подтвердил Дессе. Его глаза блеснули одобрением. – Что ж, это было очевидно, слишком много кораблей Птолемея были повреждены во время нашего сражения за «Ладогу». Мне потребовалось уточнить у своих агентов и послать зонды-разведчики, чтобы окончательно убедиться, что основные силы космофлота первого министра сосредоточены именно у эллингов. Мало ли, возможно это была дезинформация, и хитрец Янг задумал заманить меня в ловушку. Но нет, разведчики полностью подтвердили данные – они насчитали более полутора сотен вымпелов, сгрудившихся у Верфей.

– Немного, – качнул головой Демид Александрович, проводя рукой над проекцией. – Возможно, где-то у первого министра еще спрятаны корабли…