– Разве нужно женщину любить, чтобы вести себя как мужчина? – не согласился со мной Лир. – Да, давай списывать всё на отсутствие чувств! И безмерную наглость, и отвратительную грубость, и унизительную снисходительность, и позорное безразличие! Физиология сгладит все эти «несущественные» мелочи. Любой моральный урод станет единственным и неповторимым. Зачем тогда тебе разумность, осмотрительность?

– Хочешь сказать, что я должна выставить всех вон, отменив испытание? – разозлилась я. – Забыть о своём долге и отказаться выходить замуж? Или искать достойного в другом месте? Лир! В каком?! Мама шестьдесят планет объездила, чтобы этих найти! Нет других, понимаешь?! Нет! А ты сам под предлогом необходимости меня защищать отступился и отказался участвовать. Решимости не хватило, так нечего сейчас других критиковать!

На это ответить ему уже было нечего. Почти минуту он пытался найти уместные слова и как мог сдерживался, чтобы не сорваться и не нагрубить мне. Наконец, так ничего и не сказав, лишь возмущённо сверкнув глазами, развернулся и стремительным шагом поднялся в свою комнату.

Я же, натужно выдохнув, зашла в приёмный зал и выместила своё раздражение на ни в чём не повинных напольных подушках, распинав их по углам. В итоге ушла на балкон, пытаясь успокоиться. В душе бурлила не самая приятная смесь эмоций, а в голове крутилась мешанина столь же раздражающих мыслей.

Это со злости я обвинила Лира в ревности и отсутствии инициативы. А по факту не могла не признать, что он прав. Претенденты в женихи один другого хуже. Им нужна не я, Альмина, как личность и любимая, им нужна всего лишь наследница – как ключ к власти и, бонусом, жена, с которой будет приятно проводить время. Впрочем, уверена, окажись подобным «ключом» моя стражница Нейла, так они бы и благосклонности дорлитарки добивались с тем же рвением, невзирая на внешность.

Неприятно быть призом в борьбе за трон. И похоже, таковым меня считает каждый из будущих императоров.

С другой стороны, разве я – единственная, которой уготована подобная судьба? Наследницы испокон веку были инструментом передачи власти. Столько лет всех всё устраивало, все наследницы, жившие до меня, смиренно выходили замуж за тех, за кого должны, а я вдруг стала считать себя обиженной, обделённой и угнетённой? Понятно, что никто не скажет точно – любили ли наследниц их мужья до свадьбы или же именно свадебный танец исправлял то, чего не было изначально. Но долг перед империей вынуждал их жертвовать собой ради других, лишь бы сгладить разногласия между планетами. Надо делать выводы из прошлого империи, а в нём хватало страшных и трагических событий, едва не погубивших Объединённые территории. И лишь благоразумие наследниц смогло предотвратить окончательный распад, сохранив единство миров.

Вернуть себе самообладание оказалось не так сложно, а вот удержать его и вновь не погрузиться в душевный раздрай – куда сложнее. Особенно после того, как начали появляться мои стражницы с новостями…

– Эрриянин Тес Дел л'Лос, – негромко, мне на ухо сообщила Малла, – потребовал назад свои деньги за купленный макет. Угрожал, что тебе расскажет, как я наживаюсь на доверии наследницы. Пришлось отдать. Иначе бы он поднял шум и других покупателей спугнул. Скандал будет не к месту.

– Ли'Тон вёл себя так, будто уже стал императором, – доложила Нейла, видимо именно цессянин больше остальных раздражал дорлитарку. – Всех поучал, советы давать начал, словно уже не раз участвовал в испытаниях.

– Король Шиана… этот… Шоввер который, – с трудом вспомнила имя лидланка Вайлин, – сказал, что не верит, что состязания вообще состоятся. Мол, не готово ровным счётом ничего для их проведения. А все разговоры – это моральная проверка для претендентов.

– А зеленоволосый вообще своего мнения не имеет, – презрительно фыркнула лансианка Эвина, имея в виду иперианина. – Едва за порог вышел, как сестра на него всё, что думает, выплеснула. И до этого она его шпыняла. Что сказать, к кому подойти…

– Принц о'моя́л смотрел на меня как на предательницу, – печально вздохнула Дияра. – Чувствую, проблем я огребу по самые уши, когда вернусь домой на Рооотон.

– А мой вроде ничего, – обеспокоилась Шайла, вспоминая поведение принца Уайлы. – По крайней мере, я не заметила недовольства.

– Не на том вы внимание сосредоточили, – недовольно перебила подруг Омиша. – Адерианец злился, говорил, что наследница унизила женихов, собираясь наравне с ними пройти испытание. Якобы он теперь чувствует себя слабаком. А меня от его слов такой волной холода окатило! Ух… Вот кто может представлять угрозу для Альмины. От мстительного мужчины чего угодно можно ожидать. Даже желания проучить наследницу за самоуверенность.

Девушки, потрясённые её предположением, умолкли – десять пар глаз не мигая уставились на меня. Стражницы переживали, да и мне стало не по себе. Конечно, сейчас я не ощущала прямой опасности, но наитию тарсапки не верить не могла. Однако и отступать тоже не желала.

– Я справлюсь, а вы мне поможете, – приняла решение, отбросив сомнения. – Для того мы и вместе, чтобы справляться с чужой подлостью и преодолевать трудности. Идите к себе, отдохните как следует, подготовьтесь. Я тоже приведу в порядок мысли и наберусь сил. Завтра с утра вылетаем на полигон.

Планам моим сбыться было не суждено. Вернее, они сбылись лишь частично, потому что, когда я готовилась ко сну, в мою комнату поднялась дежурная стражница Шайла и сообщила:

– Жидар Теш ду'Мар настаивает на личной встрече. Что именно ему нужно, он не сказал, но… – девушка замялась, понимая, что советы – не её обязанность, тем более нагло было бы указывать наследнице. И всё же не могла смолчать: – Я бы на вашем месте не церемонилась и выставила его вон. Понятно, что он не по делу пришёл, а привязку хочет спровоцировать. Ушлый, решил обставить остальных.

– Он внизу? – поинтересовалась я, обдумывая ситуацию.

Будет ли правильным соглашаться на приватную беседу? А вдруг узнают, что наследница тайно встречалась с одним из женихов, и решат, что я отдала уайлианину предпочтение, не дождавшись итогов испытания? Кто поверит, что он заявился в мой кристалл просто поговорить без свидетелей.

– Нет, сказал, что ждёт вас в парке у статуи Плеса Феш ол'Лона, – тихо вздохнула Шайла.

Ну, так намного проще. Понятно, что возможных слухов и такая встреча не исключает. Однако территория всё же нейтральная, да и место не самое популярное – не любят эту часть парка придворные. Не потому, что статуя уродливая – Плес, один из древних королей Таи, был красивейшим тайанцем. А из-за его репутации – он прослыл нерешительным правителем, который не сразу поддержал восстановление империи в смутное время и выжидал, когда обстановка станет более стабильной. В общем, непопулярный среди тайанцев правитель.

Но я всё равно подстраховалась. Из кристалла вышла под личиной Алиты и, лишь приблизившись к месту встречи и убедившись, что кроме настойчивого претендента рядом никого нет, вновь стала собой.

Подошла тихо – заметил моё присутствие принц не сразу. Зато я успела в полной мере ощутить идущие от него нетерпение и волнение, изучить спину, одетую в тёмно-синий прогулочный костюм, и длинные тёмно-бордовые волосы, собранные в низкий хвост.

– Что случилось, ферт ду'Мар?

Принц резко развернулся. Хоть и ждал моего появления, но самообладание ему отказало, а я ощутила волну тепла, хлынувшую от начавшей раскаляться статуи – способности уайлианина сработали, заставив камень нагреться.

– Вы решили навредить моей репутации? – продолжила я, решив не акцентировать внимания на отсутствие самоконтроля у правящего. Вот уж кто-кто, а принц, а в будущем – король, должен обладать хорошей выдержкой. А желанное для Жидара место императора требует ещё большей собранности и рассудительности.

– Меньше всего, – взял себя в руки ду'Мар. – Но у меня для вас очень важная информация. Действительно важная! Это не провокация! – он даже голос повысил, видимо поняв причину моего недоверия, хотя до этого говорил тихо и осторожно.

– Слушаю, – с максимально нейтральными интонациями разрешила я.

– Я получил записку. Ваша фрейлина, горайдка, предложила… гм… нечто такое…

Об истинной сути предложения я догадалась моментально, только вот раскрывать свою осведомлённость, разумеется, не стала. Проявила хитрость и сделала вывод, логичный для подобных ситуаций:

– Если у вас с Маллой дело личного характера, то незачем впутывать меня. Мне это неинтересно.

– При чём тут влечение? – возмутился принц. – Она хотела продать мне схему полигона, на котором нам предстоит проходить испытания. А я не мошенник! Я желаю доказать вам свою любовь честным путем, соревнуясь наравне с другими претендентами.

– Достойное стремление, – отметила я, что он желал услышать, хоть и мелькнула в голове догадка, напрочь стирающая всё видимое благородство его поступка.

Нарочитое желание казаться лучше других настораживает, тем более я не забыла какое «ненавязчивое» давление было оказано на Шайлу делегацией её родной планеты. Если ты по-настоящему благороден, поступай как велит тебе долг и молчи об этом. Незачем подчеркивать свою исключительность, подставляя и обвиняя девушку. А благонадёжность моих придворных – вообще не его дело.

Вот только сказать пришлось совсем иное:

– Я приму меры и разберусь со своей стражницей.

– Особенно тщательно следует вызнать у вашей фрейлины имена прочих покупателей макета, – ободрённый моим доверием, обнаглел и рванул в наступление ду'Мар. Но голос его при этом звучал крайне обеспокоенно. Мол, я сторонник справедливого выбора и искренне переживаю, чтобы глупышку-наследницу никто не обманул.

– Разумеется, – я дипломатично не стала спорить. В конце концов, проверить мои действия он вряд ли сможет, а лишних конфликтов и затаённого недовольства мне точно не нужно. Хватит адерианца и его злобы. – Благодарю вас, ферт, вы мне очень помогли. Но теперь и вам, и мне не помешает крепкий сон.

Я отвернулась и отступила, намереваясь уйти.

– Вы завтра будете проходить полосу препятствий? – остановил меня заинтересованный возглас. – Жаль, что мы не сможем за этим наблюдать. Уверен, вы будете неподражаемы. Вне всяких сомнений, такая жена украсит трон империи, выгодно подчеркнув статус своего мужа.

Сказал он то, что все мужчины считают непреложной истиной, но меня словно молнией оглушило. Этот принц даже мысли не допускает, что женщина может быть равным партнёром в семье и способна не только служить украшением окружающей обстановки! Вот и меня видит тенью за спиной будущего императора и упрямо принижает роль девушки-стражницы, называя её фрейлиной наследницы…

Ну и какие с ним перспективы? Никаких.

И вновь я тактично промолчала. Скромно улыбнувшись, приняла довольный вид, который принц, несомненно потерявший шанс на победу, должен был воспринять как поощрение.

На входе в кристалл столкнулась с Шайлой, ожидающей моего возвращения. Беспокойство в глазах девушки мне было понятно, но раскрывать ей полную картину уготованных женихам ловушек я не стала. Достаточно, что Лаита, Малла, Лир, Дияра и я входим в число посвящённых. А уайлианка, несмотря на всю свою преданность и порядочность, эмоциональна и может в порыве негодования или восторга случайно выдать наш секрет. Я же потом не буду знать, куда деваться от возмущения претендентов в императоры. И никакие оправдания, будто это тайная часть испытаний, ситуацию не исправят.

Однако на этом уходящий день не закончил преподносить мне сюрпризы. В комнатах Лирьена снова не было сонной тишины и спокойствия – мой чуткий слух уже на лестнице уловил томные вздохи и прочие, сопутствующие приятному времяпрепровождению звуки.