Зато проявленное в очередной раз легкомыслие мужчины убедило меня в мелькнувшей ранее догадке – никакой он не тайанец, а такой же разведчик, как моя бабушка.

Предположение подтвердилось окончательно, когда мы оказались на корабле, стоящем максимально близко к складам. Поднявшись по опущенному пандусу и пройдя через шлюз, сопровождающий сбросил не только рабочий комбинезон, но и стянул с головы парик.

– Так лучше, – улыбнулся, разворачиваясь к нам, столпившимся в ожидании инструкций.

Он оправил короткую форменную коричневую куртку с фиолетовыми нашивками, провёл рукой по тёмным волосам, подстриженным очень коротко. И у меня даже сомнений не возникло в определении его родной планеты – этот знакомец, вне всяких сомнений, житель Исгре.

– Ферт Бэргер Лен де'Юс, старший офицер этого рейдера, – представился мужчина чётко по-военному. – Со всеми вопросами обращайтесь ко мне или к моему помощнику. Донерлен.

Сообразив, что последнее слово – это имя, и обернувшись, потому как рука офицера указала куда-то за наши спины, я встретилась взглядом с изучающими нас глазами. Удивительными и необычными – они меняли цвет точно так же, как моё перламутровое платье. Перебегая с одной стражницы на другую, принимали тот оттенок, который был типичен для внешнего вида девушек. Впрочем, не только глаза, демонстрировали разные цвета, но и волосы то темнели, то светлели. Когда мужчина посмотрел на меня, радужки стали голубыми, а длинные пряди приобрели золотистый оттенок, хотя до этого, когда мужчина рассматривал Дияру, были совсем чёрными.

Меркуланин! Я едва не взвизгнула от восторга. Никогда не видела представителей этой расы вживую! Они вообще не любители покидать свою планету, хотя как зеркало могут имитировать других и менять внешность. И как жаль, что мне от пранаследницы-меркуланки передалась лишь возможность корректировать черты лица!

– Дихол! – весело выругался Донерлен. – Я в такой разнообразной компании быстро устану принимать новый облик.

– Потерпишь, – хмыкнул старший. И распорядился: – Проводи девушек в каюты. Э-м-м… Алита и Эвина, – с небольшой, но всё же заметной заминкой попросил, останавливая наше движение к коридору, – задержитесь. Вас я сам отведу.

Успокаивающе кивнув стражницам, мы отошли в сторону, чтобы не мешать. Дожидаясь, когда всё выйдут, я услышала донёсшийся из коридора любопытствующий голос Шайлы, шедшей одной из первых:

– Ферт Донерлен, а какой облик вам нравится больше остальных?

– Даже и не знаю, фисса. Я стараюсь не зацикливаться на каком-то одном типаже. Иначе становится скучно…

Голоса стихли, створки шлюза закрылись, а вся весёлость офицера исчезла.

– Присядьте, – указал он на выдвижные сиденья для десанта. Сам тоже опустился на одно из них. Задумчиво на меня посмотрел и начал без лишних церемоний: – Фисса Ялиана ввела меня в курс дела. И о вашем статусе я осведомлён. Не беспокойтесь, на борту никто, кроме меня, не будет знать эту тайну. Ваше инкогнито сохранится. Теперь прошу уточнить, куда мы следуем? Мне нужны точные координаты.

– Эвина? – я вопросительно посмотрела на стражницу, но та извиняющимся тоном пояснила:

– Мне сообщили, что я получу нужную информацию, только когда корабль поднимется на орбиту. Мой друг нас направит.

– Хм… – Бэргер нахмурился, с недоверием рассматривая лансианку. – А другие условия вам ставили? Расстояние от планеты? Дрейф или разгон? Количество кораблей сопровождения? Нет? Хорошо, – мужчина решительно поднялся, когда Эвина отрицательно покачала головой. – Идёмте. Когда мы будем готовы выйти на связь с вашим другом, я вас приглашу в рубку.

Путь до жилого сектора оказался коротким – видимо, чтобы экипаж не тратил время на долгие путешествия по кораблю, каюты начинались сразу за первым поворотом коридора. Сначала – просторный салон для совместного отдыха и, в случае экстренной необходимости, размещения десанта. Дальше десять маломестных кают, двери в которые не всегда были плотно закрыты, и потому, заглядывая внутрь, я видела обустраивающихся стражниц. Последняя каюта, дверь в которую открыл наш провожатый, оказалась пустой.

– Сюда, – приглашающе повёл он рукой, а затем указал пальцем на две соседние двери. – Это моя каюта, эта – моего помощника. Если появится необходимость… – начал было, и сам себя остановил, закончив иначе: – Надеюсь, не появится. Отдохните, на дальнюю орбиту мы попадём не раньше, чем через два часа.

– Алита, вы какое место предпочтёте? – поинтересовалась Эвина, когда мужчина оставил нас одних. Перевела взгляд с одной откидной кровати, находящейся практически у входа, на другую, расположенную ближе к иллюминатору.

Осмотрев каюту, я обнаружила и третью кровать, в нише над стенным шкафом. Но спать наверху мне хотелось меньше всего. Как знать, не откажут ли способности во сне? Вдруг я свалюсь, и организм не успеет восстановиться. Выйти в синяках и вызвать лишние вопросы мне ни к чему.

– У иллюминатора, – решила, снимая с плеч рюкзак и опуская на прикроватную тумбочку.

Присела на плотное покрывало, потрогала матрас, определяя жёсткость, перевела взгляд на лансианку, с любопытством заглядывающую за маленькую дверцу в стене.

– Гигиеническая комната, – сообщила стражница. С недоумением огляделась и растерянно уточнила: – А где тут столовые?

– Боюсь, они на корабле общественные, – развела я руками.

– Жуть! – Эвина брезгливо скривилась. – На лайнере, когда я к вам на Таю летела, были индивидуальные. И в академии… Чувствую, я за этот полёт похудею. Не уверена, что смогу хоть что-то съесть в таких условиях.

– Да какая разница? Кабинки же изолированные.

– Проблема в моём восприятии. Я привыкаю к личной столовой. Стоит подумать, что до меня тут кто-то ел, так сразу аппетит пропадает.

– А ты не думай, – я дала единственно возможный действенный совет.

Взялась за рюкзак, вытряхнула содержимое и принялась раскладывать на полочках. Эвина последовала моему примеру, но надолго её активности не хватило. Она занервничала – мне стало неуютно от волн беспокойства и тревоги, идущих от неё. А следом раздалось:

– Вы тоже считаете, будто я что-то нехорошее замышляю? Офицер рассердился, а я делаю всё от меня зависящее. Я правда помочь хочу.

– Успокойся, Эвина. Я тебе верю. А офицеру положено быть подозрительным, профессия обязывает.

Наверное, слова нашла правильные, потому что нервное напряжение сошло на нет. Лансианка скрылась в комнате гигиены, а я сосредоточилась на своём необычном «украшении», которое не так уж мало весило и по ощущениям больше напоминало прикреплённую к руке гирю, чем браслет.

– Слезай давай, – скрипнула, погладив зверька по чешуйчатому тельцу. И дала ему новый приказ-внушение: – Тяй-аю будет хорошо в рюкзаке. Темно и безопасно спать. Там я оставлю еду.

И если до этого в настрое зверька ощущалось неудовольствие и нежелание жертвовать своим комфортом, то едва зазвучал мой голос, тяй-ай без колебаний, словно это были его единственные в жизни потребности и стремления, метнулся к опустевшей сумке и закопошился, устраиваясь там.

Дождавшись возвращения Эвины, я попросила стражницу:

– Дай мне одну каменную фигурку.

– Берите, – она послушно достала из своего багажа сувенир и подошла, протягивая его мне. – Хотите на тумбочку поставить?

– Это не для меня, а для моей прожорливой находки.

Я положила поделку рядом с новым жильцом, и тот моментально обвился вокруг своей добычи. Он не был голоден, но упускать дармовое лакомство не в его силах. И теперь насторожённо следил золотыми глазами за склонившейся над ним лансианкой.

– Тяй-ай не должен бояться. Она не обидит, – внушила я ему.

– Тяй-ай? – удивлённо переспросила Эвина. – А это кто такой? Местный зверь?

– Ну да. На Тае все животные такие.

– Мелкие? – не поняла меня стражница.

– Нет, прожорливые, – засмеялась я. – Они питаются кристаллами. Есть и довольно крупные, но их очень мало. И их всех называют тяйай-ай-яйи, потому что, если не уследишь и кто-то доберётся до кристалла, в котором ты живёшь, жилья у тебя не останется. И будет…

– И будет «ай-яй-яй», – засмеялась, осознав суть имени зверька Эвина.

– Ну да, – кивнула я. – А разновидности по-разному сокращают, чтобы понятно было. Вот эти крошки – тяй-аи. Те, что крупнее – тя-яи. Совсем большие, которых в строительстве домов используют и для этого специально дрессируют, – тай-яй.

– Такие созвучные названия, как вы в них не путаетесь? – округлила глаза девушка. И запоздало удивилась: – То есть это животные выедают кристаллы изнутри? Я думала, это мастера вырезают специальным инструментом… Надо же… Жрёт камни… – Она с почтением посмотрела на зарывшегося в складки ткани зверька. – Значит, поэтому я ни разу не видела на Тае животных? Вы их изолируете? Держите отдельно?

– Создаем особые территории-заповедники, чтобы тяйай-ай-яйи не навредили постройкам.

– А у нас на Лансе всегда кто-то живёт рядом с нами: земульти, дорады… Я поначалу удивлялась, что на этой планете никого нет, а сейчас поняла.

– Могла бы раньше спросить, – улыбнулась я.

– Да как-то… То забывала, то отвлекало что-то…

Разговор на этом и прекратился. Я тоже посетила комнату гигиены, а когда вернулась, Эвина мирно дремала на кровати. Я забралась с ногами на свою, устроившись рядом с иллюминатором, который сейчас закрыт защитным щитком, как всегда во время взлёта. Он откроется, когда мы выйдем в открытый космос.

И будем мы далеко от Таи. Разгневанный Лирьен при всём желании не сможет нас остановить. Времени прошло немало, значит, бабушка уже рассказала и родителям, и кузену. Наверняка не ожидали, что мы с ней сговорились. Практически решили важный вопрос за спиной императора.

Отец точно почувствует себя уязвлённым. И мама тоже. Кому понравится, если дочь не доверяет и не к тебе обращается в первую очередь за помощью? Лирьен по возвращении попытается запереть меня в кристалле. Не факт, что у него получится, то есть я ему это позволю, но сделает он для этого всё. Родители устроят выговор… На них нежданно свалилась такая непростая задача – утихомирить женихов, максимально отодвинуть соревнования. Захотят ли наши гости смириться с новыми требованиями? Не покинут ли они Таю, не дожидаясь испытаний?

Я уже вообразила себе, как прибор наладит мои способности, сделав меня счастливой и морально готовой к созданию семьи. Но, быть может, в итоге мне не за кого будет выходить замуж? Или останутся лишь самые амбициозные? Откажутся – так тому и быть. Империи не нужен император, не способный набраться терпения и рассудительности…

Едва слышный щелчок привлёк внимание, сбив с мысли. А затем я и вовсе забыла, о чём думала, потому что…

Потому что за прозрачной преградой рядом с моей рукой глубокой бездонной чернотой простирался космос. Объёмный, осязаемый, завораживающий, от вида которого перехватывало дыхание и щемило в груди.

Я не так уж часто покидала Таю. Лишь дважды поднималась на орбиту с наставницей, когда изучала основы навигации. А на другие планеты вообще не выбиралась. Отец полагал, что это излишне и необходимости нет, а мама, хоть и имела иное мнение и с радостью взяла бы меня хотя бы в один дипломатический рейс, с ним вынужденно соглашалась, не желая ссориться по пустякам. Путешествие по планетам империи было запланировано как свадебное…

И снова мои мысли оборвались, на этот раз из-за осторожного стука в дверь. Эвина, хоть и уснула, тут же встрепенулась, чуть ли не подскочив на кровати. Не дожидаясь моей просьбы, спрыгнула на пол и раскрыла проём.

– Вас ждут в рубке, – послышался мужской голос. – Я провожу.

Следом за молодым исгреанином в коричневой форме с нашивками стюарда, мы прошли ещё дальше по коридору. Поднялись на пару уровней по узкой металлической лестнице и оказались в небольшом помещении.