Когда корсет наконец затянули, все мои мучительницы-помощницы, поклонившись, покинули покои. Я осталась одна, наконец получив возможность выдохнуть – настолько, насколько это позволял корсет.

Повернувшись к зеркалу, которое специально разместили в спальне правителя, я на мгновение потеряла дар речи и забыла, как дышать. Все было идеально. Платье, которое мы придумали вместе с портным, превзошло все мои ожидания.

Корсет до талии выгодно подчеркивал мою грудь. У него не было глубокого выреза: лишь прямой крой у груди, но все было настолько изысканно, что фантазия сама додумывала оставшееся. Широкие лямки держали платье так, чтобы оно не сползло в ненужный момент, а юбка от талии расширялась, спадая до самого пола мягкими волнами.

Само платье напоминало роспись звезд на ночном небе: черная ткань была украшена мельчайшими камнями, которые отражали свет, превращаясь в звезды. Туфли повторяли цвет платья, также сверкая в сумраке помещения.

Я стояла и любовалась своим отражением. Волосы у висков были собраны в косы и переплетены сзади, оставляя водопад белых локонов спускаться на спину. Повернувшись боком к зеркалу, я поправила лямки платья и тут заметила, что в комнату зашел Найтаниэль.

Он замер на пороге, горящими глазами смотря на меня. Я развернулась к нему всем телом и медленной, плавной походкой подошла к нему.

– Как я выгляжу, любимый? – кокетливо спросила я, поправляя непослушную прядь волос за ухо.

– Лия… – сдавленным шепотом произнес он, все еще не решаясь двигаться. – Ты прекрасна! Богиня…

– Ваши слова заставляют меня поверить в свою неотразимость, мой повелитель, – прижалась к его боку, чувствуя, как его рука обвила мою талию, прижимая меня крепче к себе.

– Ты на самом деле неотразима. Ни одна женщина не сравнится с тобой… – он развернул меня так, чтобы я оказалась в его объятиях, и его лицо начало медленно приближаться к моему. Но я прервала его намерения.

– Льстец! – отодвинулась от него и повернула голову в сторону. – Не порти мне макияж, иначе все подумают, что я тебя соблазнила… А я хочу произвести хорошее впечатление, да и мы не можем сейчас опоздать.

– Играешь? – улыбнулся повелитель вампиров, наконец осознав, что могло произойти. – Прости, любовь моя, но ты заставляешь кровь кипеть во мне… Постараюсь сдержаться, хотя это будет сложно, ведь ты само совершенство!

Пообещав мне это и одарив еще одним комплиментом, Найтаниэль подал локоть, чтобы я могла опереться на него. Я с радостью приняла его предложение.

На самом деле, я сама держала себя в руках из последних сил. Найт выглядел великолепно в своем черном костюме с серебристой вышивкой, подстать цвету рубашки. Узкие брюки подчеркивали его сильные ноги в высоких сапогах. А из нагрудного кармана камзола выглядывал шелковый платок белого цвета с вышитым гербом: змея и горы Лавира. При взгляде на горы в моей голове мелькнула и пропала мысль.

Я решила не думать о ненужных вещах, ведь сегодня состоялось важное событие в Королевстве Вампиров – мое представление аристократии. Но больше всего я ждала действий мятежников. Ведь это так соблазнительно – убить меня сразу на первом появлении в обществе.

Мы вышли из покоев рука об руку и, не торопясь, шли по коридорам дворца в сторону бальной залы. Проходя мимо зеркал, я любовалась тем, как мы выглядели вместе: наши образы гармонировали друг с другом, но в то же время играли на контрастах.

И вот, этот момент настал. Мы подошли к дверям зала, около которых стояли два лакея и церемониймейстер. Найтаниэль сжал мою руку и, повернувшись ко мне, убрал прядь волос, шепнув на ухо:

– Готова, моя королева? – приобнял он меня за талию одной рукой.

– С тобой я готова ко всему… И отправиться на край мира, мой повелитель, – нежно улыбнулась я, шепча слова признания. Отстранившись, я поправила платье, вскинула голову и кивнула ему.

– Да начнется представление! – тихо и уверенно произнес Найт, кивнув церемониймейстеру, чтобы тот объявил о нашем прибытии.

Глава 18

Ариэмилия

– Его Королевское Величество Найтаниэль ли Фауст, правитель Королевства Фауст, и его истинная Ариэмилия! – голос церемониймейстера разнесся по залу, заставляя всех присутствующих обернуться в нашу сторону.

«Магия звука – полезное умение для вампира его должности», – меланхолично подумала я, пока мы проходили сквозь дверной проем под множеством взглядов, которые впивались в нас, словно иглы.

Рука об руку мы шли с Найтаниэлем по образовавшемуся коридору к постаменту, где стояли два трона. Недалеко от нашего места назначения стоял Райзер. Он улыбнулся при нашем приближении и незаметно подмигнул мне. Я ответила ему нежной улыбкой и перевела взгляд на Найтаниэля. Он почувствовал мой взгляд и тоже посмотрел на меня.

– Любовь моя, а где Иллиас и Шейсар? – шепотом спросила я, стараясь не обращать внимания на окружающих.

– Шейсар не смог прибыть, так как разбирается с орками и матерью, – таким же шепотом ответил вампир, а я хихикнула, не зная, что страшнее: орки или Шисса. – А Иллиас – у брата во дворце, он не выходит на связь.

Я нахмурилась от новости про ирлинга и хотела уточнить у Найтаниэля еще что-нибудь, но мы уже подошли к постаменту, где мне подали руку и помогли подняться по ступеням. Я аккуратно приподняла юбку своего «звездного» платья и не спеша поднялась под чутким руководством моего повелителя.

Отведя меня к трону поменьше, Найтаниэль помог мне сесть и отошел на шаг в сторону. Все еще держа меня за руку, он произнес речь.

– Приветствую вас, мои подданные! – его громкий властный голос пронесся по залу, заставляя всех на интуитивном уровне склонить головы. Лишь некоторые могли спокойно стоять, не подчиняясь этому импульсу. Среди них я заметила темноволосого вампира в компании аристократов, которые без особого почтения взирали на своего повелителя. Особенно выделялся мужчина в возрасте. – Рад видеть вас на этом балу в честь моей истинной, Ариэмилии! А теперь начнем!

Хлопнув два раза в ладоши, он сел на свой трон, а я повернулась к нему и шепотом уточнила:

– Этого достаточно? – неуверенно спросила я, удивляясь столь короткой речи.

– Будь моя воля, я бы тебя никому не показывал, но приличия соблюдены, и теперь можно расслабиться. Король я или кто? – усмехнулся Найтаниэль, и в его словах было столько ребячества, что я растерялась, хотя мне нравилась эта свобода от бесконечных правил. – Пойдем потанцуем?

– Я хочу сначала понаблюдать… – тихо попросила я, на что он взял мою руку и, поднеся к губам, подарил легкий поцелуй, слегка касаясь моей кожи клыками.

– Как пожелает моя королева… – шутливо сказал он, а я повернула голову к залу.

Я решила вернуться взглядом к той компании, которая меня заинтересовала, но уже не могла найти их в разбредшейся толпе. Под музыку гости перемещались по залу, некоторые нашли себе партнеров и теперь танцевали в центре. Понаблюдав за их плавными движениями, я не заметила, как закончилась мелодия, и передо мной появилась ладонь моего повелителя.

– Потанцуем, моя любовь? – ласково глядел на меня Найтаниэль, и я с радостью приняла его предложение, протянув свою руку.

– С огромным удовольствием, мой повелитель, – соблазнительно улыбнулась я ему, и мы направились в центр зала, где до этого танцевала аристократия Фауста.

Музыка по кивку вампира вновь зазвучала, и мы закружились в первых па под аккорды нежной мелодии. Я умела танцевать еще с детства, и мне не составляло труда следовать за своим королем. Сколько со мной мучился Дарк, и не сосчитать, но это того стоило… Особенно когда Райзер и Найтаниэль учили меня королевскому этикету, они были, мягко говоря, шокированы моими умениями.

– Лия, ты совершенство! – шептал мне на ухо комплименты Найт, пока мы кружились по залу. – Где же ты была все это время? Мы могли быть вместе намного раньше…

– Найтаниэль, я была занята, если ты помнишь… – намекнула я на свой вояж по континенту. – Да и до этого я лишь собирала травы и читала книги… Я и не знала, что кроме Дарканиэра у меня есть еще истинные.

– Это лишь легкое сожаление, любимая, что мы не встретились раньше, но благодаря тебе мы избежали угрозы нашему миру. – он нахмурился, а я мягко его успокоила.

– Любовь моя, скоро все закончится, и мы сможем жить в мире и спокойствии. Но для этого нужно выследить богов и разобраться с Хаосом.

– Обязательно, моя королева…

На этой ноте наш танец закончился, и мы присели в подобающих поклонах: я – в реверансе, в знак уважения к своему избранному, а Найтаниэль – в знак того, что никто не будет равен ему, кроме меня.

Вновь предложив мне локоть, мой вампир повел меня к столу с напитками, где я выпила бокал традиционного вина Фауста, освежаясь после танца. Пока мы отдыхали и вели легкую беседу об убранстве зала, к нам приблизился Райзер.

– Ваше Величество Найтаниэль… Поздравляю вас! – шутливо сказал демон, а я чуть не закатила глаза на это представление.

– Спасибо, Ваше Величество Райзер део Даор. Что-то случилось? – понизил голос вампир.

– Нет, но нужно отойти на пару минут, обсудить… – таким же тихим голосом ответил ему Райзер и извинился передо мной. – Прости, малышка, мы ненадолго отойдем.

– Хорошо, мои дорогие, я подожду вас на том диванчике, – кивнула я на привлекательную мебель недалеко от нас. Возвращаться на трон не хотелось, ведь там я буду под всеобщим обозрением.

– Скоро будем, – с сожалением ответил мой вампир и, поцеловав мне руку, откланялся вместе с демоном.

И вот, стоило мне сесть на мягкий диван, как ко мне стаей голодных птиц слетелись фурии этого королевства, щебеча о том, какая я красивая, как мы хорошо с королем смотримся вместе, где мы познакомились и откуда у меня такое великолепное платье.

Мне хотелось зажать уши, но я стоически терпела, улыбаясь и неопределенно отвечая на их вопросы. Но тут мой взгляд зацепился за того самого мужчину, которого я упустила в начале вечера. Я встала с дивана, чтобы не сидеть при его приближении.

Ко мне, теперь уже стоящей в окружении дам, уверенной походкой шел темноволосый мужчина в богато украшенном камзоле темно-синего цвета, отстроченного золотыми нитями. Весь его вид кричал о богатстве – от кончиков пальцев, украшенных перстнями, до носков туфель, начищенных до блеска.

В моей голове мелькнуло какое-то воспоминание, но оно тут же исчезло. Я попыталась поймать его, но все было тщетно. Оставалось лишь смотреть, как этот вампир подходит ко мне и слегка наклоняет голову.

– Леди Ариэмилия, позвольте пригласить вас на танец. – он протянул руку так, будто ему мерзко находиться здесь.

Краем уха я услышала возглас «Его Светлость» и сразу поняла, кто это.

– Ваша Светлость, почту за честь. – я не стала отказывать дяде своего мужа, но решила оставаться начеку, ведь этот вампир подсознательно вызывал у меня опасения.

Мы прошли в сторону танцующих и подхватили мелодию, начав наш танец.

– Леди, а как вы познакомились с моим племянником? – начал допрос герцог Лавин.

– Случайно, Ваша Светлость, – уклончиво ответила я и задала свой вопрос. – Мы с вами не могли видеться до этого?

Жужжащее ощущение во всем моем теле от его голоса кричало: «Беги! Опасность!».

– Вряд ли. Такую красивую девушку я бы точно запомнил. – он улыбнулся одними губами и продолжил вести меня в танце. – И все же, леди, почему мой племянник только сейчас позволил увидеть вас?

– Не знаю, Ваша Светлость, мысли Его Величества мне неведомы, – мягко ответила я, но меня коробило от того, с каким пренебрежением он говорил о своем короле.

– Жаль…

– Жаль? – переспросила я, подумав, что мне послышалось.

– Да, жаль, ведь я мог бы забрать тебя себе, но придется забыть об этом, – произнес он что-то бессмысленное.

– Простите? – еще раз переспросила я, ошибившись в одном движении, но он жестко подхватил меня и продолжил вести по залу, больно сжимая мою талию.