Разместившись в кресле пилота, быстро пробежался взглядом по панели управления. Сенсорные дисплеи мягко подсвечивали кокпит, словно отражая его технологическое совершенство.

– БИС, – вызвал он бортовой интеллект флагмана, – поддерживай наблюдение за окружающим пространством, оставайся на связи. В случае необходимости окажешь помощь.

– Приказ понят, главнокомандующий, – раздался чёткий, слегка синтезированный голос ИИ.

Пётр кивнул, и его руки привычно легли на панель управления. Ещё раз перепроверив данные о положении Харона и предполагаемой траектории посадки, он запросил разрешение на старт у капитана корабля.

– Старт подтвержден, открываю транспортные ворота, – голос Тита Флавия прозвучал уверенно, но он ощутил лёгкий внутренний импульс напряжения перед вылетом главнокомандующего и испытал некоторое облегчение после его старта.

Неожиданно в рубку катера вошла Катарина. Её шаги были почти неслышны. Она спокойно разместилась в кресле второго пилота, плавным движением закрепляя ремни.

– В десантном отсеке всё в порядке, главнокомандующий, разрешите приступить к обязанностям второго пилота? – её голос звучал нейтрально, но в нём ощущалось скрытое напряжение, словно она проверяла границы дозволенного своего нового назначения.

Петр взглянул на неё несколько удивлённо. Он не ожидал, что она решится вот так запросто разделить с ним управление десантным катером, а её решительность ему импонировала.

– Разрешаю, – ответил он.

Они работали слаженно, словно давно были одной командой. Манипуляции с приборами, расчёт траекторий и координация движений выполнялись с такой чёткостью, что Петр даже удивлялся.

Вакуум космоса мягко обволакивал судно, словно бесконечное чёрное море, затягивающее своей безмолвной пустотой. Выхлопные струи двигателей, насыщенные голубоватым свечением, оставляли за кораблём длинный, таинственно мерцающий след.

Харон, мрачный и таинственный, приближался с каждой секундой. Его поверхность, покрытая ледяной коркой, казалась непроницаемой. Тёмные пятна кратеров нарушали однообразие серо-синего ландшафта, отражая слабый свет далёкого Солнца. В этом приглушённом освещении всё вокруг выглядело странно и нереально, словно было частью чужого сна.

– Выходим на орбиту Харона, – произнёс Петр, уверенно пилотируя катер.

Диаметр спутника, всего тысяча двести километров, позволял быстро завершить облет. Сначала катер прошёл по высокой орбите, предоставляя обзор всей поверхности. Там не было ничего, кроме бескрайних ледяных равнин, изрезанных сетью трещин. Некоторые из них были настолько глубокими, что казалось, они уходили в самую сердцевину спутника.

– Совершенно безжизненный ландшафт, – пробормотал Петр, глядя на экран.

Катарина, склонившись над приборной панелью, молча наблюдала за изменениями данных. Её взгляд был сосредоточен, но губы чуть дрогнули, выдавая внутренние сомнения.

– Пройдём на малой высоте, – предложила она.

– Принято, снижаемся, – подтвердил Петр, плавно выводя катер на новый курс.

Снижение позволило увидеть больше деталей. Темно-ледяные равнины сменялись запутанными участками холмов, которые отбрасывали длинные, резкие тени. Иногда в поле зрения попадали кратеры с зеркально гладкими поверхностями, словно застывшие озёра изо льда.

– Унылое место, – произнесла Катарина, нарушая тишину.

– Да. И всё же здесь была база, – отозвался Петр, не отрывая взгляда от дисплея.

– Как тут можно жить? – вырвалось у Катарины. Её голос прозвучал чуть громче, чем следовало, и в нём чувствовалось неподдельное недоумение.

Петр отвёл взгляд от приборной панели, бросив на неё короткий взгляд.

– А тут никто и не живёт, – спокойно ответил он, делая паузу. – Хотя, знаешь, во вселенной есть места и похуже. Такие миры иногда населены существами, очень отличными от нас, но тем не менее разумными.

Катарина усмехнулась, но её лицо оставалось задумчивым.

– А вы откуда знаете?…

Она не успела договорить – катер слегка тряхнуло, заставив приборы на мгновение запищать тревожными сигналами. Петр перевёл внимание на консоль, решив не углубляться в этот разговор.

– Держите курс, – коротко приказал он. – А я займусь делом. Пройдём над базой, попробуем её активировать с катера.

Он сосредоточился на работе, вводя коды доступа и отправляя запросы к базе. Ответа не последовало – тишина.

– Никакой активности, – пробормотал он, сканируя данные. – Видимо, ситуация хуже чем на Тритоне. Возможно, попадания в критические узлы станции сделали своё дело.

Прошло несколько минут, пока Петр пытался повторно отправить команды. Катарина, сидевшая рядом, нарушила затянувшееся молчание:

– Ну что, удалось активировать базу?

Петр взглянул на неё сосредоточенно, сквозь прозрачный визор своего чёрного шлема.

– Пока нет, но я работаю над этим.

Она наклонилась ближе к панели, не отрывая взгляда от показателей.

– Может, лучше попробовать активировать базу с флагмана? Усилить сигнал до максимума и ввести коды оттуда?

Он удивлённо поднял брови, но тут же улыбнулся, словно признавая правоту её слов.

– Командир, хорошая идея, – похвалил он, и Катарина, заметно смущённая, слегка покраснела.

Не теряя времени, Петр связался с флагманом, отдавая необходимые распоряжения:

– Усиль сигнал до максимума и попробуй ввести коды активации базы на Хароне.

Прошло несколько напряжённых минут, прежде чем БИС доложил:

– База не отвечает, командующий.

Петр молча кивнул, словно ожидал такого исхода. Он активировал на дисплее план базы, древний и приблизительный, но всё ещё полезный.

– Основной вход должен быть такой же, как на базе Тритона, – пробормотал он, анализируя информацию, обернулся к Катарине, проговорив:

– Тогда, идём на посадку.

– Принято, – ответила она с готовностью, подключая громкую связь с десантным отсеком. Её голос звучал чётко и уверенно:

– Приготовиться к посадке. Активировать скафандры, проверить снаряжение.

Посадка прошла без осложнений. Небольшая гравитация Харона облегчила задачу, хотя резкий крен при заходе вызвал дополнительное напряжение. Как только катер уверенно встал на поверхность, Петр быстро активировал защитные системы. Взглянул на ледяной пейзаж за бортом – мрачный и пугающе безжизненный.

– Ворота явно не функционируют, – заметил он, проверяя показания сканеров. Затем добавил, словно напоминая себе: – Опыт Адлат пригодится.

Катарина внимательно посмотрела на него, словно собираясь что-то спросить, но передумала. Вместо этого она занялась десантной группой, готовясь к выходу в неизведанный мрак.

– Десанту приготовиться к выходу на поверхность, – голос Катарины прозвучал твёрдо, но в нём сквозило напряжение.

Петр посмотрел на неё с лёгким одобрением и коротко кивнул.

– Пойдём. Пора познакомиться с этим холодным миром. Десанту – произвести высадку.

Мрачная тишина космоса окутывала катер, пока десантная группа покидала его по трапу. Как только бойцы вышли на поверхность Харона, их окружил холодный, чужой мир. Слабая сила тяжести заставляла каждого ощущать себя сильным и лёгким одновременно, но люди старались избегать резких движений, опасаясь потерять контроль.

Петр ступил на ледяной наст последним. Слабое эхо шагов в железных ботах отозвалось сухим хрустом, ломая неприветливую тишину. Он огляделся. Мир вокруг был пугающе безмолвен: чёрное небо, усыпанное редкими звёздами, зловеще нависало над серо-синими ледяными равнинами, изрезанными глубокими трещинами и кратерами. Лёд поблескивал тусклым отражением далёкого Солнца, а тонкие полосы теней от неровностей на поверхности выглядели как следы чего-то неведомого.

– Выводите вездеходы, – велел Петр, и металлические лебёдки катера ожили. Один из вездеходов, закреплённый подъёмником, медленно опустился на поверхность. Когда машины заработали, Петр отдал следующую команду:

– Всем – по машинам, – отряд тронулся по этому холодному миру, водители внимательно следили, чтобы не угодить в трещину или яму.

Ехать пришлось недолго. Вездеходы прыгали на каждом ухабе, подпрыгивая из-за слабой гравитации, словно игрушки. Морозная тишина окружала колонну, и только шум моторов нарушал гнетущую атмосферу. Казалось, что само время на Хароне двигалось медленнее.

Петр сверился с картой, отряд достиг расчетной точки – они находились точно по координатам.

– Стоп, – коротко скомандовал он отряду.

Машины остановились, операторы провели сканирование местности. Ничего примечательного: тот же уныло-ледяной пейзаж. Взгляд скользил по равнине, где не было ни холма, ни камня, за которые мог бы зацепиться глаз. И всё же, согласно данным, здесь находился основной вход на базу. А если она здесь есть, то нужно работать, поэтому отдал команду отряду.

– Покинуть машины, – те вышли из машин, оказавшись на холодной поверхности Харона.

Петр медленно прошёлся по льду. Каждый его шаг разносился слабым, почти призрачным треском – наст крошился под его весом. Он остановился, достал сканер и ещё раз отправил коды доступа. Никакой реакции. Только тишина, холодная и глухая, словно сама планета отвергала их попытки проникнуть внутрь.

Прошло пять минут, но ответа так и не поступило. Петр выдохнул, почувствовав, как напряжение нависло над ним, и отдал новую команду:

– Подгоните вездеход с подъёмником. Начинаем работу.

Вскоре металлические буровые установки ожили, и бойцы принялись за дело. Они просверлили четыре глубоких отверстия в ледяной плите, скрывающей вход. Каждый бур погружался медленно, сопровождаемый глухим вибрационным гулом, словно ледяной наст сопротивлялся, не желая сдаваться. В отверстия вставили специальные крюки, которые проникали глубоко внутрь.

– Установить пиропатроны, – приказал Петр, наблюдая за действиями группы.

Крюки сработали идеально: под действием пиротехнического заряда захваты раскрылись, глубоко вгрызаясь в лед. Подготовка завершилась, и все замерли в ожидании.

Проделав все операции, группа отошла на безопасное расстояние, оставив вездеход с подъёмником на позиции. Теперь предстояло самое главное – поднять массивную плиту, скрывавшую вход. Петр подал сигнал, и водитель увеличил мощность двигателей подъёмника до максимума. Вибрации силовой установки разнеслись по ледяному панцырю, нарушая вековое безмолвие Харона. Тросы, натянутые до предела, угрожающе заскрипели, но выдержали, дрожа под нагрузкой.

– Давай, держись, – пробормотал Петр, наблюдая, как плита медленно начинает поддаваться.

Поверхность вокруг вибрировала, лёд начал трескаться, образуя длинные линии разломов, расходящихся во все стороны, будто сама планета сопротивлялась их вторжению. Плита, покрытая двухметровым слоем наледи, с громким скрежетом начала подниматься. Замерзший лёд крошился и падал вниз крупными осколками, образуя под плитой ледяной ковёр.

Когда проём достиг человеческого роста, Петр дал команду остановить подъём.

– Стоп. Зафиксировать плиту!

Бойцы, заранее подготовленные к этому моменту, бросились к краям проёма. Они подложили под плиту специальные металлические тумбы, рассчитанные выдерживать огромный вес. Водитель аккуратно ослабил натяжение тросов, и плита медленно опустилась на опоры. Тишина вновь окутала группу, словно ледяной мир Харона прислушивался к их действиям.

Внизу, под плитой, открылась знакомая ниша с массивными воротами, на которых едва различимы следы старых повреждений и времени. Петр наклонился, внимательно осматривая поверхность ворот. Несмотря на их очевидный возраст, они сохранились в удовлетворительном состоянии.

Он уже знал, что делать. Не теряя времени, велел принести генератор и подключить клеммы к специальным разъёмам, расположенным у основания ворот. Щелчок контактов и сигнал индикаторов дали понять, что система готова к запуску.

– Включай генератор, на полную мощность, – приказал он оператору, отступая назад.