«Кирилл, корабль держит под прицелом пушек имп с эмблемами лейб-гвардии. Взлететь не могу, так как нас прижали сверху и окружили несколько Копий Восходящих на гиппоптерах. Абордаж не переживём. Вас уже ведут и устроили здесь засаду у корабля. Ищут Магду Стерн.»

Мне стоило больших усилий, чтобы не подать виду остальным. Тут было над чем задуматься. Если Соболь вступит в бой, корабль будет захвачен или уничтожен, а команда перебита. Да и стоит ли вступать в заведомо проигрышное сражение? А поражение это легко спрогнозировать, так как Алексей один Восходящий на борту, к тому же всё ещё на ранге дерева, а в нескольких Копьях лейб-гвардейских летунов таких большинство… Пехота не имеет шансов выстоять против импа. Да и откуда они его взяли? Техника редкая, да и диги абы кому её не предоставляют. Похоже, что нужно принимать какое-то решение.

Чем мне грозит если меня возьмут в плен мятежники? В сущности, я просто не знаю где может быть Магда. Поэтому можно не бояться её выдать. Наказания я не очень-то боюсь, после того как вернулся буквально из Ада…

Глубоко вздохнув несколько раз, я набрал ответ для Соболя.

«Магды с нами нет. Бестолково погибнуть ещё шансы представятся. Постарайся их не провоцировать. Я попробую поторговаться прежде чем сдаться.»

Ночное небо затянулось тучами.

– Наконец-то выбрались, – выдохнул Броган, поправляя ремень своего карабина. Его квадратное лицо, покрытое щетиной, было измученным, но в глазах плескалось упрямство.

– Не расслабляйтесь, – предупредил я, оборачиваясь к легионерам. Их лица были усталыми, но держались они стойко, как и всегда, впрочем. Чернёные доспехи, покрытые пылью, теперь были в разводах грязи из-за зарядившего дождя, но оружие наготове.

– Последний бросок к «Золотому Дрейку», ребята, – подбодрил я их. – Когда доберёмся до корабля, разорим камбуз и отобедаем от пуза.

Ами держалась всё это время рядом, её глаза блестели в темноте. Она убрала прядь чёрных волос, прилипших к лицу, и устало улыбнулась мне краешками губ.

Центурия углубилась в копейник, растворяясь в редколесье. Деревья казались безмолвными стражами, наблюдающими за нами. Под ногами хрустели ветки, и каждый звук отдавался в ушах громким эхом. Лёгкий ветер приносил запах влажной земли и аромат, похожий на мокрую хвою.

Сердце стучало в груди как молот. Я чувствовал напряжение в каждой мышце, но старался не показывать этого. Легионеры шли молча, сосредоточившись на дороге.

Спустя некоторое время Большой Ух, предупредил меня о приближении к нашему кораблю. Я остановился и поднял руку, сигнализируя остальным.

– Ещё немного, – прошептал я. – Будьте наготове.

Мы вышли на небольшую поляну, и вдалеке показался силуэт «Золотого Дрейка». Его тёмный корпус возвышался над деревьями, словно гигантский хищник, затаившийся в ожидании.

– Слава Единым! Корабль здесь, – вздохнул Гарри. – Мы успели…

Но радость сменилась тревогой, когда я заметил нечто странное. Перед кораблём стоял имп – огромный боевой робот, покрытый бронёй тёмно-серого цвета с символикой дома Альтара. Его массивная фигура казалась зловещей в скупом ночном свете.

– Проклятье! – прошипела Ами рассерженной кошкой, сжимая пальцы до белизны на рукояти своей сабли.

– Это засада, – подтвердил Броган, доставая бинокль. – И не только имп. Смотри.

Я последовал его взгляду и увидел в небе силуэты гиппоптеров – мощных крылатых существ, на спинах которых сидели лейб-гвардейцы в блестящих доспехах. Они кружили над поляной, словно хищные птицы, готовые к атаке.

– Нас окружили, – сказал я, пытаясь оставаться спокойным.

Из громкоговорителя импа раздался холодный женский голос:

– Первый младший офицер Кир, предлагаю вам сдаться. Сопротивление бесполезно.

– Это Леди Квен ван дер Альтара, – прошипела Ам’Нир’Юн. – Дочь Клесиса. На своём импе «Они». Одна из самых опасных фигур в доме Альтара.

– Что тебе известно о ней? – напряжённо спросил я, пытаясь сообразить, как поступить.

– Только то, что это холодная, расчётливая и безжалостная, дрянь. Она известна своим умением достигать целей любыми средствами.

– Что будем делать, командир? – напряжённо спросил Гарри, но немедленно получил несильный подзатыльник от штаб-сержанта.

Звон от удара по стальному шлему разбавил предутреннюю тишину. Обернувшись, я посмотрел на своих людей. Легионеры смотрели на меня, в ожидании любого приказа. В их глазах я видел смесь страха и решимости. Они были готовы сражаться, но понимали, что шансы околонулевые. Однако я был уверен, что они готовы броситься даже в штыковую атаку на гигантского металлического робота, если только будет отдан приказ. В голове снова всплыли размышления о том, на чём базируется такая их преданность. На моих специфических навыках восходящего или на том, что я такой блестящий офицер?

– Легион погибает, но не сдаётся, бестолочь, – тихо произнёс Броган, сжимая кулаки. – Ещё один вопрос, Гарри, и я с тобой нехорошее сделаю.

Усмехнувшись одними губами, решил, что хватит играть в солдатики живыми людьми. Бросить людей в бессмысленный бой? А какой в этом смысл? Нет. Я не мог этого допустить.

– Я выйду с ней один на один, – сказал я спокойно, – А там посмотрим…

– Это безумие, Кир! – воскликнула Ами. – Они тебя убьют!

– Я Восходящий. Посмотрим, что из этого получится. Можно и рискнуть.

Я обратился к легионерам.

– Слушайте меня внимательно! Как только представится возможность, идите к кораблю, поднимайтесь на борт и возвращайтесь в легион. Капитан Соболь отвезёт вас. Сообщите обо всём, что здесь произошло.

– Но, командир… – начал Гарри.

– Гарри, я за твой длинный язык сам с тобой нехорошее сделаю, когда-нибудь… Это приказ! – резко оборвал я. – Ваш долг – защищать Аркадон, выжить и рассказать всем правду.

Броган сжал зубы, но промолчал. Легионеры хранили мрачное молчание. Кивнув им на прощание, я переместил всё оружие в криптор, а все крипторы в Руну-Хранилище Сумка Искателя. Оставив на виду только «Головорез», вышел на открытую поляну, держа руки на виду. Гиппоптеры снизились, кружа чуть выше деревьев. Имп повернул голову в мою сторону и весь подобрался словно для прыжка, его металлические суставы издали механический звук.

Сзади раздались лёгкие шаги. Бросив быстрый взгляд назад, чуть не выругался.

– Не позволю тебе идти одному, – заявила Ами, её глаза сверкали гневом. – Я твой офицер и разделю твою судьбу, какой бы она ни была.

Я хотел было сказать, что преданность – это прекрасное качество, но когда идёт рука об руку с дуростью… Смерив её взглядом, понял – спорить бесполезно.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда пойдём вместе.

– Мудрый выбор, – прогрохотал голос леди Квен, усилены громкоговорителем. – Бросьте оружие и подойдите ближе. Расстегнув ремни, отбросил кобуру на вытянутой руке и продолжил путь.

Моя спутница медленно сняла перевязь с саблей и кобуру с револьвером, положив их на землю. Я чувствовал, как напряжение нарастает. Ами шла рядом, её лицо было непроницаемым, но я знал, что внутри неё кипит гнев.

Из-за импа вышла группа солдат в доспехах и плащах лейб-гвардии. Они подошли к нам, держа оружие наготове.

– Свяжите их, – приказала леди Квен. – Где Магда Стерн, первый офицер?

220.

– Я отвечу на все ваши вопросы, – сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно. – Если вы позволите моей центурии подняться на борт «Золотого Дрейка» и улететь.

– Им будет позволено вернуться в свой легион, – ответила леди Квен холодно. – Без изменников-офицеров они не представляют угрозы.

Я кивнул, оглянулся и увидел, как легионеры, воспользовавшись моментом, идут к кораблю. Броган бросил на меня последний взгляд, полный противоречий, но подчинился приказу.

– Спасибо, – сказал я ему тихо.

– Не благодари меня, – отрезала леди Квен, громыхнув громкоговорителем. – Твоё положение незавидно.

Лейб-гвардейцы жестами приказали нам двигаться. Мы пошли вперёд, чувствуя на себе взгляды врагов. Ами шла рядом, её глаза были устремлены вперёд.

– Прости, что так вышло, – шепнул я.

– Не извиняйся, – ответила она. – Мы приняли решение вместе. Имп зашёл нам за спину, его массивные шаги отдавались вибрацией. Гиппоптеры продолжали кружить, контролируя обстановку.

Легионеры успели добраться до «Золотого Дрейка». Корабль взмыл в небо, оставляя нас позади. Я почувствовал облегчение, зная, что они в безопасности.

– Итак, вы решили пожертвовать собой ради своих людей, – произнесла леди Квен, выходя из тени своего импа.

Это была женщина чуть старше Магды, такая же высокая, но с острыми чертами лица и холодными серыми глазами. Её чёрные, воронова крыла волосы были собраны в тугой узел, а тёмно-серый плащ подчёркивал фигуру.

– Я делаю то, что могу, – спокойно ответил я. – Не больше.

– Очень благородно, но глупо, – заметила и усмехнулась она. – У вас есть информация, которая может быть полезна.

– У меня нет ничего, что вы уже не знаете.

– Посмотрим. А теперь, если не возражаете, вас ожидает допрос.

Солдаты подтолкнули нас, и мы пошли в сторону, где стояли угловатые паромобили с крылатыми мечами лейб-гвардии.

– Держись, Кир, – прошептала Ами.

– Не беспокойся за меня, – ответил я, стараясь придать голосу уверенности.

Нас усадили в разные броневики. Отчего-то внутри я ощущал странное спокойствие. Возможно, ситуация была критической, но чувство опасности молчало. Дверцы бронированного транспорта захлопнулись. Несколько крепких лейб-гвардейцев сели со мной, паромобиль тронулся, увозя нас обратно в город.

Транспорт качался на неровностях дороги, за окнами проносился тёмный лес. Я снова направлялся навстречу неизвестности.

Транспорт трясло на выбоинах и ухабах, и я, сидя на жёсткой металлической скамье, чувствовал, как каждое потряхивание отдаётся в спине. Руки были стянуты грубой верёвкой за спиной, но ноги оставались свободными. В тесном отсеке паромобиля пахло сыростью, металлом и кисловатым запахом карзы – дешёвого алкогольного напитка.

Рядом со мной расположились трое лейб-гвардейцев. Их доспехи были неопрятными, местами покрытыми грязью и потёртостями, белые плащи приобрели грязно-серый цвет. Один из них, здоровяк с красным носом и масленными глазами, громко икнул, опираясь на винтовку. Другой, худощавый, щербатый и небритый, смотрел на меня с неприкрытой злобой. Третий, молчаливый и мрачный, время от времени потягивал из фляги, передавая её остальным.

– Смотрите-ка, кого мы тут везём, – протянул щербатый, ухмыляясь так, что его кривые зубы блеснули в полутьме. – Однорогий-то наш, важная птица, похоже.

Я промолчал, стараясь не реагировать. Слово «однорогий» было оскорблением для «Мёртвых Единорогов», намекая на нашу эмблему. Гвардейцы переглянулись и захохотали.

– Чего ты молчишь, а? – продолжил здоровяк, склоняясь ко мне ближе. От него несло карзой и потом. – Или офицер гордый слишком, чтобы переброситься словечком с простыми солдатами?

Я встретил его взгляд, но ничего не ответил. Внутри закипала злость, но я держал себя в руках.

– Эй, может, он немой? – заржал щербатый. – Или язык проглотил?

Молчаливый гвардеец, допив содержание фляги, сплюнул на пол и процедил:

– Врежь ему разок другой, пусть знает своё место.

Здоровяк ударил меня локтем в бок. Удар отозвался болью в рёбрах, но я не издал ни звука. Да и было не сильно больно, больше страдала гордость чем тело. Мой организм давно уже стал крепче простого человеческого.

– Смотрите-ка, терпит, – хмыкнул он. – Может, ещё добавить?

Я повернул голову и тихо сказал:

– Пьяные на своём посту, да ещё издеваетесь над пленным офицером. Вы должны быть примером, а вы просто… Позорите свой мундир. Лейб-гвардия таким никогда не славилась. С каких пор в элиту элит стали набирать скотов вроде вас?