– Это одновременно плохо и хорошо, – Кобальт осмотрелся. – Мы сбились с пути, зайдя на территорию оборотней, нужно брать левее, обходить вдоль границы, пока не наткнулись на охраняющий отряд.

– А почему хорошо? – Вереника подошла к своему коню.

– Хорошо, что мы смогли скрыться и так далеко продвинуться. Думаю, что дней через пять мы обойдём стороной территорию оборотней и окажемся в небольшом королевстве под названием Стобас, там к нам не должны будут придираться, наше государство с ними не враждовало, остановимся на ночлег в Горном ручье, – мужчина провёл пальцем по карте и ткнул в маленький городок. – На следующий день пересечём границу Стобаса и прибудем в северную страну Линнея, где, по слухам, все выглядят как ты. Там и осядем.

– Какое красивое название, – Вереника рассматривала северную страну на карте. – Город Белая Лилия.

– Хорошо, Лилия так Лилия, – кузнец решительно убрал карту в карман. – Туда и направимся, на сбережения откроем кузню, а пока перекусим, затем проедем ещё немного и поищем место для ночлега.

– Неспокойно мне, отец, – пробормотала Вереника, озираясь. – Давай в пути поедим, и так много времени провели на одном месте.

Уговорив отца двигаться дальше, Вереника ещё не раз оборачивалась, ей казалось, что кто-то за ними наблюдает.

– Темнеет, Вереника, остановимся на отдых, поближе к реке, – они свернули вправо, к большой поляне, что присмотрел мужчина.

Кузнец распорядился достать съестные припасы, а сам прицепил сумки с овсом к мордам лошадей.

 Поближе к воде расположиться не получилось, так как местность была скалистая, и спуска они не нашли.

– Одни обрывы, – посетовала Вереника. – Так хочется ополоснуться перед сном.

– Утром будем двигаться вдоль реки, возможно, встретим спуск, а пока умойся из куля.

– Хорошо, – Вереника потянулась к кулю с водой и замерла, услышав ржание вдалеке. – Отец, это же Вержик, – голос своего коня она узнала бы из сотни.

– Точно, Вержик, – замер на месте кузнец. – Но как он?..

Из-за деревьев показался смоляной конь.

Фыркая, он в одно мгновение очутился возле Вереники и ткнулся носом в её шею.

– Вержик, мальчик мой, откуда ты?..

– Я могу сказать, – из-за дерева, поправляя сюртук, вышел Гавел.

Кузнец поднял полено, а молодой человек – руки вверх.

– Вереника, – отец глазами показал, чтобы дочь спряталась за его спину.

– Я один, не стоит меня бояться, Кобальт. Если вы вернётесь сейчас же со мной, то я сделаю вид, что ничего не было, и даже позволю вам жить рядом с дочерью, – молодой человек сделал шаг вперёд, руки кузнеца поднялись выше. – А конь у вас хоть и умный, выбил дверь на конюшне, но, бросившись в погоню, этим предал вас, подставил, – кривая улыбка появилась на лице Гавела.

– Она тебе не достанется, не для такого я её растил.

– Кузнец, маги, которые не хотят подчиняться закону, будут убиты!

– Попробуй, щенок, – Кобальт направился к сопернику, которого считал зарвавшимся мальчишкой.

Вереника смотрела на Вержика, бьющего копытом, на Гавела, и не понимала, как последний успел за конём. То, что Вержик не даст постороннему на себе ехать, – это факт.

Не успела она моргнуть, как на поляне напротив кузнеца встала огромная чёрная пантера.

– Отец! – крикнула девушка, в бессилии смотря, как огромная кошка кинулась на Кобальта, но тот не только устоял под натиском, но нанёс удар по морде Гавела и откинул его в сторону.

– Магия, у меня же магия, – Вереника пыталась прицелиться кулаком по сопернику кузнеца, но всё медлила, потому что мужчина и пантера постоянно передвигались, танцевали, и Вереника боялась попасть в отца.

Первый удар пришёлся в то место, куда откинул Гавела кузнец, но магия не успела, магический кулак попал в землю, реакция оборотня была мгновенной. Он вновь шёл в атаку, и следующий кулак, пролетев вперёд, снёс обоих соперников за деревья.

– Нет, папа! – закричала Вереника, боясь, что, вмешавшись, поранила отца. Бросившись вперёд, она увидела, что дерущиеся приблизились к опасному краю обрыва.

– Убью и возьму в жёны сиротку, – рычал Гавел, тесня кузнеца к краю.

– Уходи, Вереника, – прохрипел кузнец, пытаясь убрать оскалившуюся морду от лица, но та не послушала.

Она ждала подходящего момента, понимая, что магия покидает её, резерв не бесконечен, и возможен лишь один удар, если ещё получится.

– Отпусти отца, я согласна! Согласна! – прокричала Вереника, отвлекая оборотня. Кузнец воспользовался моментом и попытался сбросить со скалы противника, но тот непостижимым образом извернулся и когтями зацепил одежду Кобальта.

Они оба полетели вниз, в бушующие воды.

Вереника, собрав последние магические силы, кинула дымные верёвки в отца, этим она смогла лишь притормозить его падение, перед водной гладью они исчезли, и Кобальт вслед за чёрной пантерой упал в бушующую реку.

В голове девушки не было и мысли, что отец погибнет. Он сильный, он выживет.

– Вержик! – крикнула девушка, бросаясь обратно на поляну. Привязав лошадей вереницей и сняв с одного коня упряжь и седло, она через время, полагаясь на чутьё коня, выдвинулась вдоль реки. – Вержик, мы должны найти отца, – слёзы скатывались по щекам. Расстроенная, находясь в панике и шоке, Вереника частично понимала, что в ночи вряд ли кого-то найдёт, что ей нужно найти спуск к воде, легче заночевать на поляне и утром выдвинуться на поиски.

Но Вереника не могла себе позволить потерять даже минуту. Вержик словно ночной зверь шёл вперёд, лошади, привязанные позади, недовольно фыркали, но двигались за ведущим.

Вереника лишь на мгновение прижалась к спине коня и задремала, возможно, поэтому она пропустила тех, кто к ней подкрался.

Глава 7. Плен

Ржание лошадей, полёт, удар. Вереника не успела прийти в себя, как потеряла сознание.

Девушка застонала от боли и села, вокруг был белый туман, через который пробивался чей-то голос.

– Вера… Девочка моя… доченька любимая.

Вереника смотрела на знакомое лицо, по её щекам текли слёзы.

– Как долго я тебя искала, доченька, – красивая статная женщина лет сорока с белоснежными волосами, уложенными в корону, протянула руки к Веренике.

– Мамочка, – задыхаясь от эмоций, прошептала девушка. Вереника неожиданно вспомнила, кто она такая, кто её родители и как её зовут на самом деле.

– Вера, ты где? Назови место, мы с отцом…

– Мама… – девушка очнулась от сильного удара по щеке, так и не успев сказать родительнице, где она находится.

– Не бей, личико испортишь, – загоготал кто-то над головой Вереники. Она закашлялась и села. – О, пришла в себя, посмотри на меня, – чьи-то сильные пальцы сжали девичий подбородок.

Было раннее утро, где-то сбоку заржал Вержик. Девушка не понимала, где она, но прекрасно осознавала, что рядом разбойники. Они и напали ночью на неё. Как только выследили?

– Как светлая линнерийка оказалась так далеко от своего источника магии? Вы же без него совсем слабые становитесь, – мускулистый темноволосый мужчина с силой встряхнул девушку. – Ты же магичка? Должна уметь лечить, вы все умеете управлять магией, – в его вертикальных зрачках плескалась ненависть.

«Оборотень!» – мысленно охнула Вереника.

– Больно, – она попробовала вырваться из захвата, пытаясь сформировать магический кулак, но почувствовала возле горла острый коготь.

– Нас много, попробуешь применить магию, тут же умрёшь,  – шептал на ухо мужчина, а Вереника сглатывала подступившие слёзы.

– Ростэк, ты ей слова не даёшь вставить, – рядом с первым мужиком появился ещё один, он положил руку на плечо жилистого оборотня, и тот разжал пальцы.

– Бесполезные северяне, они ради других народов палец о палец не ударят. Никого она лечить не будет, скорее умрёт, – Ростэк плюнул на землю. – Посади её в клетку, была бы человеком, убил бы. Магичка, – произнёс так, словно выругался. – Выторгуем монету за красоту.

– Девушка, осмотрись, – второй решил всё же поговорить с пленницей. – Твоё положение незавидно, очень скоро ты окажешься на корабле у работорговцев, которые вывезут тебя в море, а дальше так далеко, что ты совершенно не сможешь пользоваться магией. А если я шепну словечко, то тебя продадут не в дом терпимости, а богатым людям служанкой, – он подмигнул и погладил её по плечу.

– Пить, дайте пить, – Веренику мучила жажда.

– Ну так как, подлечишь одного оборотня? – он поднёс небольшую фляжку к губам девушки.

– Я не умею, – она подняла на него взгляд, тот нахмурился и вылил воду ей под ноги. – В клетку к Ариану, может, очнётся и, закусив магичкой, сил обретёт, а то ещё немного, и оставит этот мир.

– Не нужно к оборотню, пожалуйста, – Вереника с ужасом смотрела на клетку. – Я попробую вылечить, только не скармливайте оборотню, – шептала она, упираясь.

Но её со смехом и улюлюканьями впихнули в просторную клетку, стоящую на колёсах.

Небольшой отряд двинулся в путь, девушка, сжавшись в углу просторной клетки, с ужасом смотрела на огромного розового тигра. Нет, конечно, цвет его шкуры был белым в чёрную полоску, но именно сейчас он был розово-красным от крови.

Оборотень тихо застонал и шевельнулся, чуть-чуть приоткрыл глаза и вновь закрыл. Вереника с ужасом поняла, что любое движение даётся несчастному с трудом, вся его шкура кровоточила, словно в неё всадили сотни дротиков, а затем вытащили. На правую заднюю ногу девушка пыталась не смотреть, та была очень покалечена.

– Я попробую облегчить боль, – прошептала пленница, пожалевшая умирающего незнакомого оборотня по имени Ариан, и вытянула руки. Она представила свою магию в виде кокона, который окутывает больного, словно тёплые мамины объятья, прося магию облегчить страдания, остановить кровь, дать силы несчастному регенерировать ногу. Девушка слышала, что оборотни в животной ипостаси быстрее восстанавливаются, но этому, судя по всему, уже вряд ли что поможет, если только чудо.

– Не смей, я хочу умереть, – прошептал тот, а может, Веренике показалось, так как зверь не шевелился, так и лежа с закрытыми глазами.

– Ничего, должно полегчать, – уверенно шептала магичка.

– Она лечит, северянка лечит Ариана! – громко воскликнул кто-то возле клетки. – Поверила нам, – рассмеялся охранник. – Дотянет до продажи. Знаешь, что хуже смерти для оборотня? Неволя, – произнёс ненавистный девушке разбойник и отошёл. – Мы на поле боя захватили Ариана, для своей семьи он мёртв.

– Неволя, – прошептала та, понимая, что уже не сможет убрать магию.

Вереника никогда раньше никого не лечила, нет, один раз был опыт, тогда отец уронил себе на ногу кувалду, дочка в испуге зафиксировала на целый час ногу отца, окутав коконом.

Он ругался, просил освободить пострадавшую конечность, так как ему срочно нужно было доделать заказ, но девушка лишь разводила руками. Скорее всего, от испуга, но она не могла совладать с магией. И вот когда её силы иссякли, отец с удивлением отметил, что нога не болит.

Больше Вереника нигде не могла попробовать свои силы, тратить магию на небольшие синяки, шишки и царапины ей не приходило на ум.

Охранники через час сжалились над девушкой, выпустили её в кусты и дали напиться воды, но это и всё, стоило ей вернуться, как она тут же была отправлена обратно в клетку.