Он просто меня обнял, не став развивать болезненную тему. Ощутила признательность за это… А еще его сочувствие и поддержку. Не думаю, что я нуждалась в подобном, но было приятно. И никакого чувства раздражающей слабости – только заполненная чьим-то теплом пустота.

В поддерживаемую молчанием тишину вклинился тонкий скрип откуда-то извне. На мгновение! Он мне очень и очень не понравился, было в нем что-то подозрительное, выдающее чужое присутствие, несмотря на энергетический штиль и отсутствие посторонних аур. Я вскочила с кушетки, резко отставив на пол бокал. Герман было встрепенулся, но тотчас застыл под моим хмурым взглядом. Сомневаюсь, что неладное мне чудится! Загородив собой вверенного принца, я наложила светлые щиты – на него и на себя, сложила пальцы в атакующем пассе. Опять скрипнуло – ближе и отчетливее. Какого… Кто?..

Сверху метнулась тень, на веранду спрыгнул Келлар. Стряхнув с плеча налипшую соринку, кивнул его высочеству со всем положенным почтением и невозмутимой улыбкой:

– Добрый вечер. Не обращайте внимания, проверка. – От последнего слова меня невольно передернуло, он спокойно пояснил: – Убеждаемся в защищенности резиденции и квалификации вашей охраны.

Ну хоть какую-то проверку я успешно прошла! И для нее ему потребовалось красться в покои? Недоумения во мне было через край, а облегчения – ни капли. Тут не отобьешься, как от проникших адептов… Лучше бы это были они: меньше неловкости и разговор короче некуда. Я опустила руку с заготовленным импульсом, сожалея, что выпустить его не в кого.

– Ничего себе «не обращайте внимания», – высказался Герман и, присмотревшись к незваному гостю, щелкнул пальцами. – А, ты же из Надзора, мы вчера обсуждали эти… вопросы. Безопасности.

– Да. – Янтарные глаза прошлись по мне бегло и без какого-либо считывающегося выражения. – Приношу извинения за вторжение. Я пойду.

Через крышу веранды или ограду сада? Даже любопытно!

– Не-а, не пойдешь, – заявило его высочество. – Как гласит правило хорошего тона… кто врывается на чужую попойку, тот к ней присоединяется.

– А есть к чему присоединяться? – Келлар скосил взгляд на валящуюся пустую бутыль. – По-моему, все выпито.

– Пф-ф-ф! – выдал Герман оскорбленно и извлек из-под кушетки новую, многозначительно звякнув ею о соседние. – Я запасливый. Отказы не принимаются.

Тот согласно пожал плечами, не выказывая ни малейшего стеснения, ни желания отказываться. Что ж. Дело принимает интересный оборот, а вечер становится по-настоящему томным…

С мебелью на веранде было туго, никакого расчета на коллективные посиделки. Я отошла в спальню и принесла пуфик. Притулив близ кушетки, сама же его и заняла. Не стушевавшись, Келлар потеснил принца, будто происходящее в порядке вещей и он каждый день распивает с венценосными персонами неизвестно что. А если и нет, то чего бы не начать? Пригласили же!

– Слово – новеньким, – оповестил его пригласивший, разлив вино уже по трем бокалам. – За что пьем?

– Чтобы все было, как нам хочется, и ничего нам за это не было.

– Занятная формулировка, – призадумался Герман, – мне нравится!

Кажется, тост – камень в мой огород… Ну так, камушек. Я криво усмехнулась, улыбка Келлара осталась мягкой и безмятежной. А ведь он может раскрыть Герману, что я не та, за кого себя выдаю! Утверждал, что не создает никому проблем без веской причины, но согласиться сотрудничать с ним, избежать проверки и умыть руки – тянет на вескую причину. Правда, тогда ему следовало выдать меня раньше. Получила бы не перевод в охрану принца, а новое обвинение, от которого легко не отделаешься, и Надзор не утратил бы надо мной власть. Однако мне позволили обрести свободу.

За такое грех было не выпить, и я не стала грешить. Это вино оказалось крепче и гуще. Тягучая пряная жижа с перцовыми нотками. Повышаем градус… Выпитое вскружило голову, я уселась на пуфике в более красивой позе и спросила Келлара:

– А чем ты еще увлекаешься, кроме лазания по крышам?

– Могу спеть, – огорошил он, – когда вы побольше выпьете.

– В чем подвох?

– В том, что столько не выпьете.

– Вызов принят, – воодушевился Герман. – У нас там еще три бутылки.

– А закуски нет, – произнес Келлар с эдаким порицанием.

– Сейчас организую, – вызвалась я и отошла на кухню.

Хозяйничать в незнакомых пенатах было не впервой. В холодильном шкафу нашлись сыр, вяленое мясо и овощи. Сойдет! Наспех настрогав все это на поднос, я отнесла его на веранду и застала этих двоих чуть ли не в обнимку за потрясающим разговором, судя по обрывкам фраз:

– …занозы вечно в зад вцепляются.

– А не надо по бревенчатым крышам скатываться.

Ну Келлар-то в этом деле профессионал, к его советам стоит прислушаться!

Я поставила поднос, превратив пуфик в стол, и уселась на край кушетки. Не так уж на ней мало места, как сперва думалось…

– Твой черед, – Герман вручил мне бокал, – тостуй.

– За то, чтобы свалившееся как снег на голову не пришибало, а бодрило, – лукаво выдала я, заслужив от Келлара одобрительный кивок.

И мы выпили, быстро дойдя до той кондиции, когда фантазия отказывает. Последовали тосты за владыку императора, за здоровье его детушек, за нововведения в Надзоре, за безвременную кончину Велизара – три раза! – и за то, что Келлар такой заинька, как постановил Герман… После этого мне показалось, что он сейчас своим принцевым указом возьмет в свою охрану и его тоже.

– Так, вторая кончилась, – отчитался Герман приконченной бутыли, хотя для нас она была третьей. – А это значит…

– Кто-то споет, – подхватила я и требовательно воззрилась на Келлара. – Мы ждем!

– У вас сыграть не на чем, – вздохнул он, но не растерялся и, заглянув под кушетку, достал оттуда четыре бокала – три обычных и один здоровенный. Выставил их на пустой уже поднос, по-разному наполнил водой из кувшина, найденного там же. – Знаете ли, необходим аккомпанемент…

– И что это за хитрая конструкция? – заинтриговался Герман.

Хранящий до последнего интригу Келлар закатал рукава рубашки. Смочив пальцы водой, провел ими по краям бокалов, извлекая причудливые, но стройные дребезжащие звуки. На слух – довольно гармонично. Искусные и ловкие движения, никакой магии! Но казалось, она разлетелась всюду – ласкающим слух благозвучием, пусть и престранным. Мотив я узнала! Выстроив подобие мелодии, он запел ту самую песню – о волшебных лошадках, вольно скачущих по лугам, которую барды часто исполняли в тавернах. Голос у него был бархатистый и глубокий, проникающий куда-то в душу. Когда замолк, стало жаль, что до этого мы использовали бокалы столь заурядным образом.

– И чего ты прибеднялся? – возмутилась я.

– Как чего? – рассмеялся он. – Формируем низкие ожидания, устраиваем фурор, наслаждаемся произведенным эффектом.

– Беспроигрышная тактика, – признал Герман, аплодируя. – Я требую продолжения концерта.

Посмотрел при этом на меня.

– Я могу грустную балладу про мага, которого грохнули на войне, но не буду.

– Будешь!

– Не заставите…

Он сделал жалостливые глаза, и я сдалась. Келлар подыграл, сразу сообразив, что за баллада имелась в виду. Слова я, конечно, напутала, местами что-то мычала и подвывала мимо нот, но все честно. Заставили девушку – страдайте…

– Замечательно, – нагло соврал Герман и потер глаза, – я спать.

– Эй, это не колыбельная была, – надулась я. Он зевнул, рискуя вывихнуть челюсть. – Только тут-то не спи, неудобно.

– Уложишь меня, да?..

– Знаю безотказный способ – боевым импульсом в лоб.

– Ну-у-у началось. – Его высочество повернулось к Келлару. – Она мне угрожает, ты свидетель!

– Я ничего не слышал, в ухо что-то попало…

Герман фыркнул и героически встал, я придержала его под локоть. Провела в комнату до кровати, на которую он завалился без признаков сознания. Как-то быстро вырубился, но замедленный поток жизненной энергии не оставлял сомнений: действительно спит. Ушатал его сегодняшний день! Явно не в количестве выпитого дело, принц к этому привычный. Я на ногах стояла крепко, чувствуя разве что головокружение. Правда, и пила в разы меньше – по схеме пригубить, а не осушить.

Вернувшись, я обнаружила, что Келлар никуда не делся – ни с веранды, ни с кушетки. Взирал на меня испытующе, но без какого-либо укора. Подсев к нему, я перевела дух и сказала:

– Я ждала, когда ты придешь. Нужно поговорить.

– Могла прийти сама, – справедливо отметил он.

– Не хочу наведываться в ваше неприветливое здание, – скривилась я, – а ты мог воспользоваться дверью, впустили бы. Или любишь эффектные появления?

– Раскусила, – уголки его губ насмешливо дернулись, – у всех свои слабости.

В эту верилось охотнее, чем про дев в беде. Направленный на меня цепкий взгляд и хищные повадки не позволяли забыть, кто передо мной. От его облика по-прежнему сквозило опасностью, но применительно к себе я ее не улавливала. Впрочем, Велизар поражался моему отсутствующему чувству самосохранения…

– Я готова объединить усилия.

– То есть, находясь в патовом положении, ты помощи не хотела, – задумчиво констатировал Келлар, – а теперь, когда можешь забыть о наших договоренностях, оставляешь их в силе.

– А что, можно безнаказанно забыть?

– С имеющимися протекциями – вполне.

– Между мной и его высочеством не те отношения, которые нам приписывают сплетни, – зачем-то сообщила я, будто ему это было интересно. – Отступать не намерена. Я выполню то, на что соглашалась. И даже больше. Но на своих условиях.

– Каких?

– Изложи мне весь план.

Глава 6

Лился теплый вечерний свет, по саду тянулись длинные косые тени. Я выпрямила спину – так сильно, что заныла поясница. Сидеть вполоборота было неудобно, зато не упустишь из виду настроение собеседника. Взор янтарных глаз скользил по мне медленно и пристально, но без стремления проникнуть в самое нутро и досконально изучить, а словно поглаживая. Снизу вверх. От подчеркнутой поясом талии к плечам. По линии шеи к вздернутому подбородку… Чтобы наконец остановиться на лице, зацепив мой взгляд.

– План несложный, я его тебе излагал. – Казалось, между моей просьбой и ответом Келлара не было никакой паузы. – Адепты придут за тобой, и нам не придется их выслеживать.

– Здравствуй, роль приманки с крючком в заднице. – Обуяла досада. Вероятно, стоило бы подбирать слова, но после выпитого вина их выходило только ронять. – У меня иное представление о командной работе.

– Ты говоришь не про нее, а про партнерские отношения, верно?

Я дернула плечом, сомневаясь, что наделенные властью мужчины способны на подобные отношения с женщиной, пусть и магичкой. Больно смелые мечты! Предпочитаю поменьше обманываться и смотреть на вещи реально. Одаренным девам в нашем мире дозволено немыслимое для обычных: замуж нас не гонят и дают некую самостоятельность, но архимагинь в Ковене что-то не водится. Не оттого, что достойных нет. Просто к статусу прилагается высокая должность, которая нам якобы не по зубам.

– Я не расскажу всего хотя бы потому, что допуск к некоторой информации Надзора тебе не положен, – не стал Келлар вешать мне лапшу на уши. – Реши я наплевать на правила, подставил бы других людей, не оправдав их доверия. Момент щекотливый, и мы с тобой в равном положении. Ты тоже не можешь быть полностью откровенной – как минимум из-за клятвы. А не будь ее, я бы не стал требовать от тебя выложить всё, это не приводит к взаимопониманию.

– Очень красиво звучит, – выпалила я, не скрывая надрыва в голосе. – Но так это не работает. Я устала участвовать в том, на что не имею права влиять.

– Имеешь. Тебе известно о Культе больше всех нас, вместе взятых, и ты сильный боевой маг с огромным потенциалом, – произнес Келлар без толики льстивых интонаций, будто раскладывая факты. – Я бы сказал: наживка, которая сама проглотит хоть кого. На такой исход и рассчитываю.

– Получается, я важная фигура на доске, – поддержала я игру в аллегории, – но мной будут управлять.