Талемир, казалось, ничуть не смутился. Вместо этого он наблюдал за птицей с благоговейным, но настороженным видом, следя за движениями Дрю, которая скармливала ястребу кусочек мяса со своей тарелки.

– И все же почему выбрали имя Терренс для хищной птицы? – спросил он, не сводя с них глаз.

Эдриенн усмехнулась.

– Он был у Дрю с тех пор, как только вылупился, – поделилась она. – И когда расколол яйцо, он выглядел, как капризный старик, – хуже, чем Фендран и Баледор, вместе взятые.

– Достаточно, генерал, – пожурил ее Фендран, сидевший через несколько стульев.

Но Эдриенн лишь усмехнулась.

– Мы с Дрю решили, что «Терренс» ему вполне подходит.

Терренс резко повернул голову, словно точно зная, о ком они говорят.

Талемир рассмеялся и потянулся за своим напитком.

– Он действительно хмурится, как недовольный хрыч…

Перед его глазами мелькнул желтый клюв, и мужчина вскрикнул от удивления. На тыльной стороне ладони Воина Меча появилась струйка крови, и он, проклиная ястреба, с рычанием отдернул руку.

Дрю фыркнула.

– Терренс всегда превосходно разбирался в людях.

– Уверяю вас, в данном случае он ошибается.

Откинувшись на спинку стула, Дрю оглядела воина с чувством удовлетворения.

– О, я в этом сомневаюсь, – сказала она, повторяя его предыдущие слова. – Очень сомневаюсь.

Но к ее удивлению, во взгляде Воина Меча промелькнуло понимание, и на его красивое лицо вернулась раздражающе надменная ухмылка.

Эдриенн толкнула ее локтем.

– Дух тени он или нет, – прошептала она себе под нос, – но между вами напряжение сильнее, чем у грозового облака.

– Заткнись, – огрызнулась Дрю. – Я должна избавиться от него, но не могу сделать это здесь…

– Да, – согласилась Эдриенн. – Но это не остановило бы Дрю, которую я знаю.

Талемир, сидевший напротив нее, наблюдал за ними так, словно мог слышать каждое чертово слово. Глаза Дрю встретились с его: теплые, карие, в них плясало восхищение. Она сжала кулаки под столом, чувствуя, как сжимается желудок. Талемир был более чем поразителен, более чем красив; он был прекрасен, и это только усугубляло ситуацию, ибо какая чудовищная опасность таилась за его лицом, при взгляде на которое ей хотелось растаять?

Затем он улыбнулся, но не той нахальной ухмылкой, а более искренно.

– С тобой все в порядке? – спросил он глубоким и вкрадчивым голосом, от которого у Дрю закипела кровь. Казалось, он почувствовал ее внутренние метания.

– Лучше не бывает, – выдавила она, отводя взгляд.

Оставшиеся в живых жители Наарвы решили, что визит двух могущественных Воинов Меча – достаточный повод для празднования. Баледор достал свою старую лютню и наигрывал неуклюжую мелодию, в то время как Колтан перестал дуться в углу и теперь наполнял кубки людей вином из бочонка, который он где-то припрятал.

Музыка набирала ритм, и Дрю начинала притопывать под столом. Боги, как же она скучала по танцам. Когда-то она была великолепной танцовщицей, которая отдавалась мелодиям в большом бальном зале, длинные юбки развевались вокруг ее ног, когда она кружилась. За свою жизнь девушка побывала на многих балах по всей Наарве, особенно на тех, что проводились в университете на нижнем восточном острове, окруженном садами, где над головой висели тысячи цветов.

Теперь она старалась скрыть тоску на своем лице, когда ее люди рассаживались вокруг дубового стола или танцевали парами. Девушка наблюдала, как несколько молодых женщин стояли поблизости, пытаясь собраться с духом, чтобы подойти к великим Мечам Тизмарра, которые, казалось, не обращали внимания на происходящее вокруг.

Яра, хорошенькая девушка, чья семья бежала в Кираун с юга, похлопала Талемира по плечу, и ее щеки вспыхнули, когда он повернулся к ней.

– Не хотите ли потанцевать… сэр? – спросила она срывающимся от волнения голосом.

Он даже поморщился, прежде чем покачать головой.

– Ах… Я польщен, – ласково сказал он ей. – Но я не танцую.

– Даже на одну песню? – напористо спросила Яра, краснея еще сильнее.

– Даже на полпесни.

Но затем он от души хлопнул Уайлдера по плечу.

– Впрочем, мой ученик с радостью окажет вам услугу.

Уайлдер бросил на него взгляд, полный ярости, но не стал противиться, когда Яра заставила его подняться.

– Я не твой гребаный ученик, – прошипел младший Воин Меча, когда его потащили на отведенное под танцы место.

Талемир рассмеялся.

– Это было довольно жестоко, – прокомментировала Дрю, наблюдая, как Уайлдер пытается сохранять почтительную дистанцию между собой и нетерпеливыми женщинами Наарвы.

– Ах, вынужденная жестокость, – ответил Талемир, потягивая свой напиток и следя за ее взглядом. – В последнее время у него были тяжелые дни. Его брат… Его брат был ранен во время последней битвы здесь. Бедняга винит себя.

– А виноват ли он? – спросила Дрю.

Взгляд Талемира метнулся к ее лицу.

– Ни в малейшей степени. Если кого-то и можно винить, то это меня.

Недосказанность повисла между ними, и на долю секунды Дрю пожалела его. Но когда взгляд Талемира скользнул по ее браслету, она вспомнила, кем он был на самом деле. Дрю снова обратила внимание на празднование. Оно было далеко от того, что предлагало королевство садов до своего падения, но теперь в его простоте чувствовались красота и серьезность. Люди вокруг нее находили маленькие радости везде, где только могли. Ей хотелось быть одной из них. Но потеря матери и братьев лишила ее этого. Теперь она смотрела, как люди танцуют, пьют и целуются в темных уголках зала, и ее сердце наполнялось мрачными чувствами, которые она не хотела испытывать.

Чей-то взгляд прожигал дыру в ее затылке, и она повернулась на стуле, заметив, что Колтан с надеждой в глазах смотрит на нее с другого конца зала. Девушка вздрогнула. Казалось, она никогда не смирится со своим необдуманным поступком.

– Он влюблен в тебя, значит… – заметил Талемир, кивая в сторону рейнджера.

– Таких много, – подтвердила Эдриенн, и кончик ее носа порозовел от вина. Она нежно обняла Дрю за плечи.

– Это меня не удивляет, – ответил Талемир, и уголок его рта приподнялся, когда Дрю попыталась возразить.

Она ни в малейшей степени не придала значения этому комментарию. Когда ее жизнь состояла из балов и пиршеств, у нее было много страстных ночей, но после того, как королевство пало и ей пришлось сменить свои платья на кожаную форму и оружие, страстная ночь стала означать нечто иное. Именно Эдриенн предупредила ее о том, какое неуважение со стороны мужчин распространено по отношению к слабым, особенно к женщинам, занимающим высокие посты. Тогда генерал посоветовала ей беречь свое сердце и свою репутацию, убедила, что лучше быть известной как грозный рейнджер, чем как девушка, которая переспала с одним из них.

И тогда она сделала глупый выбор – уступила Колтану. Думала, что он надежный, что, как друзья детства, они могут найти утешение друг в друге. Но после нескольких ночей, проведенных вместе, он изменился, заявив на нее права, которых у него не было. Тогда она поклялась больше не совершать этой ошибки и теперь предпочла бы остаться одна, чем быть чьей-то собственностью.

– Дай мне знать, если понадобится избавиться от него, – проговорил Талемир.

– Мы сами с этим справимся, – съязвила Эдриенн. – Но все равно спасибо.

Дрю встала, ее терпение наконец иссякло.

– Я проконтролирую, чтобы у тебя и твоего друга были комнаты, в которых вы сможете отдохнуть, а также пресная вода, чтобы помыться. Судя по всему, вам это необходимо.

– Как заботливо с твоей стороны.

– Я очень заботливая, Воин Меча.

Она наклонилась и прошептала Эдриенн:

– Можешь взять на себя младшего?

Та надменно улыбнулась.

– На мой вкус, он немного задумчивый, но я буду считать, что это входит в мои обязанности генерала.

Дрю покачала головой.

– Хорошо повеселиться.

– О, обязательно, – подмигнув, сказала ей подруга. – Удачи тебе, сестренка.

– Нет, это тебе удачи.

Не оборачиваясь больше в сторону Воина Меча, Дрю тихо присвистнула. Терренс снова прижался к ее плечу, и девушка отправилась поговорить со своим отцом.

Дрю договорилась, чтобы Воинам Меча отвели гостевые покои рядом с ее собственными, и стала ждать. Затачивая клинки, она сидела у огня, пока веселье все не утихало, но вдруг услышала скрип двери через две комнаты от ее спальни. Выждав еще немного, чтобы наполнилась ванна и Воин Меча ни о чем не заподозрил, рейнджер прокралась к его покоям, в полной тишине открыла замок и проскользнула внутрь.

– Пришла убить меня, Дама Огня? – послышался мрачный голос из угла комнаты.

Оттуда виднелась огромная фигура Талемира Старлинга, который лежал в деревянной ванной. Часть его торса возвышалась над водой, а мускулистые руки сжимали борта, была видна его широкая обнаженная грудь, а в области сердца проглядывали многочисленные шрамы.

Дрю застыла и встретилась с ним взглядом. Карие глаза сулили опасность, а с его обнаженного тела стекала вода, когда он поднялся.

Ее сразу же покинули все мысли. В комнате мгновенно стало слишком жарко, и томное тепло разлилось внизу живота. Дрю окинула его голодным взглядом, впитывая каждый сантиметр его восхитительного тела.

Стан Талемира Старлинга был создан самими фуриями, и двигался он как грациозный хищник, выходя из ванны и не соизволяя прикрыться. Капли воды поблескивали на темных волосах, прикрывавших его точеную грудь в том месте, где покоился голубой драгоценный камень – то единственное, что на нем было. Вода стекала по рельефной поверхности его живота, по испещренной шрамами золотистой коже.

Дрю не могла пошевелиться, не могла дышать, когда его греховная магия поймала ее в свои когти. Желание придвинуться к нему было почти непреодолимым, нестерпимо хотелось провести руками по его коже. Пристальный взгляд Дрю скользнул вниз, вдоль четко очерченной V-образной впадины мышц, и остановился на идеальном члене, который низко и тяжело нависал между его мускулистых бедер.

Она перестала дышать, и только мрачный смех привлек ее внимание.

На губах Талемира заиграла озорная улыбка.

– Я что, похож на повелителя теней?

В этих карих глазах горело желание, такое же, как у нее самой. Каждая клеточка ее тела напрягалась под этим пристальным взглядом и взывала к нему.

Дрю внезапно ощутила, что ее рана затянулась настолько, что каждый вздох, с которым вздымалась ее грудь, вызывал в ней трепет, напоминая о том, как сильно она хотела, чтобы он к ней прикоснулся. Внутри ее разгорелся огонь.

Все еще обнаженный, Талемир подошел к ней, оставляя за собой дорожку мокрых следов.

Когда он приблизился, девушка поняла, что сапфир, который Воин Меча носил на шее, был женским. Возможно, она задумалась бы о том, чей он, но, когда этот мужчина оказался рядом, все мысли занимал лишь исходящий от его мокрого тела жар.

– Теперь ты мне веришь?

Его низкий голос пробудил в ней трепет.

Охватившее ее желание не было похоже на то, что она испытывала раньше. Прилив раскаленной добела страсти заставил ее сделать шаг навстречу ему.

Но это было не по-настоящему. Это была магия. Его темная сила пришла, чтобы завладеть ею. Не было ни теней, ни когтей, ни крыльев, но он был монстром. В чем она не сомневалась.

– Нет, – выдавила Дрю, хотя каждое ее движение говорило о том, что ей все равно. Она подавила свое желание. – Мой браслет не врет.

Что-то изменилось в глазах воина, и он потянулся за полотенцем, быстрым, сердитым движением обернув его вокруг бедер.

– Значит, ты признаешь это? Ты вмешивалась в источник стали? Неужели ты не понимаешь, что все клинки из этого источника связаны? Что, воздействуя на исходную точку, на магию фурий, ты ослабила оружие Воинов Меча? То самое оружие, которое использовалось для защиты срединных миров?