– А если одну позицию займёт несколько человек? – Томас задал вопрос нашему куратору, что спустился с трибун. Все стоявшие рядом прислушались, в правилах не описывалась такая возможность.

– Все получат. Империя щедра, а сильные маги нужны, – сказал он. Ого, даже так. Магию Солнца может получить больше пяти человек.

– Но какие-то ограничения, наверное есть? – уточнила я.

– Да, вряд ли больше восьми. Вероятно, предложат отказаться тем, кому не слишком нужно. Просто чтобы минимизировать вероятность утечки, – после раздумья сказал он. Действительно ситуация неудобна, но далеко не все здесь за этим. – В любом случае, идите в помещение. Освежитесь напоследок и пообедайте в столовой. Соревнования хотят быстрее закончить и разойтись по более важным делам. Монстры тоже не дремлют. Главное если поймёте, что всё плохо, сразу зовите на помощь.

– А команды уже определены? – спросил Никита.

– Нет, будет вам сюрпризом перед отбытием. Ждите в столовой.

Мы все переглянулись и пожали плечами. Всей группой двинулась к старым домикам, где смогли забежать в туалет и умыться. Похватали свои сумки. Я снова накинула скрывающий плащик, помогавший утаивать наличие Истока, и мы двинулись в столовую, из которой приятно пахло едой.

– Мне поставили меньше, чем тебе, – проворчала София.

– Ага. Как думаешь, снизили за долгую зарядку или слабую разрушительность?

– Не, она не может часто таким кидаться. Ну и ты права, не такой уж большой заряд, – сказал Томас.

– А вот мне обидно. Так хорошо вдарила, да ещё издали… эх, нет справедливости. Впрочем, пару очков едва ли что-то решит, – сморщила носик Энона.

– Зато меня даже как-то слишком хорошо оценили, – задумчиво признался Никита.

– Много астральной энергии в атаке. И щиты держал уверенно, – ответила ему Энона.

– Тем приятнее мне. Хотя у нас нет никого получившего тридцать девять, и это немного удручает. Кажется, эту сумму забрал тот второй маг с Разрушением. Но у нас всё ещё все шансы получить призовые места. Как ни удивительно, даже у Терминус.

– Почему это звучало так, словно я получила это место не благодаря умению, а из-за слабых соперников? – выгнула я бровь.

– Магия шторма мощна, – пожал он плечами. – Но в любом случае это хорошо, у ИВМ великолепный средний результат. Вероятно – лучший. Теперь нужно не потерять эту позицию.

– Вот ты сварливый тип. Но ладно, рано ещё думать. На третьем этапе ещё и фактор удачи работает. Концентрация монстров ведь неравномерная, так что носимся не щадя себя, – предложил Томас. – Я серьёзно, буду подгонять всех, кто окажется со мной. Очень уж хочу я эту магию. Выучу ещё до выпуска.

– Думаю, в этом все с тобой солидарны, остроухий, – кивнула София.

Наелись и передохнули. Вскоре за нами пришёл Мерсер. На улицу подогнали десяток военных джипов с открытым верхом, а рядом на небольшом столике разложили комплекты вещей.

– Ваши личные пайки на три для зачистки и герметичные пакеты для доказательств убийства. Старайтесь не уничтожить часть монстра, служащую трофеем и не хитрите, например, взяв оба уха, надеясь, что не поймут. Следы аур остаются и их проверят. Также утепляемое покрывало для сна.

Мы взяли завёрнутые лёгкие пайки и свёртки зачарованной ткани с подогревом. Не слишком мягко, но не замёрзнем, всё же прохладно ещё, особенно ночью. Также у каждого небольшая, застёгиваемая на молнию сумочка, что легко влезла в рюкзак. Команда может и разделиться для охвата большей территории. Но это считалось не лучшей идеей и рекомендовалось так не поступать.

– А теперь самое вам интересное: София, Терминус, Никита, Байон в одну команду. Как следствие: Томас, Ормен, Энона, Майер в другую.

С Софией повезло, а вот у Никиты выражение лица сделалось недовольным. И даже не скажешь, что это не логично. Я показала навыки чистой атаки и защиты с атакой на бегу, а не как умею сражаться с реальными противниками и веду себя в походе.

– А у нас удивительно мощная команда с точки зрения чистой атаки, – довольно сказал Байон.

– Считайте повезло, хотя защиты вам бы побольше. Только сдерживайтесь в силе атак и ищите безопасное место для сна. Часовых ставьте обязательно, некоторые монстры неплохо прячутся, – приказал Мерсер. – Так, по машинам, всё равно каким.

Наша команда соединилась и загрузилась в один из джипов, где скучал водитель. Трое сзади и здоровяк Байон сел спереди.

– Терминус, Никита, вы же эту магию действительно хотите, да? – уточнила София, и мы синхронно кивнули. – Тогда порвём их. Главное не отвлекайтесь на моё Разрушение. Я прекрасно знаю, что чувствуют люди из-за присутствия этой энергии. И сама эту жуть ощущаю, но магия полезна и контроль я не потеряю – гарантирую.

– Не волнуйся, а ты не можешь её в меч зарядить и кинуть? Это же проще чем метать энергическую атаку, – спросил Никита.

– Не выдерживают: нужны очень дорогие материалы и много. И даже так металл быстро портится. Если возьму кинжальчики как у Терминус, – она указала на мои. – Будут одноразовыми. Я пробовала, кромка лезвия осыпалась и кинжал потрескался. Даже если не направить эту магию против металла, а зарядить в зачарование, его просто сожжёт.

– Ясно, жаль, – вздохнул парень.

Вокруг загрузились и другие девять команд. Кто-то дал отмашку и машины двинулись на запад по грунтовой дороге, а потом начали разъезжаться в стороны севернее или южнее. Теперь мы тряслись по бездорожью, благо довольно гладкому и подвеска машин была для этого предназначена.

Включая этот, на охоте проведём три дня и три ночи. И к вечеру третего дня должны уже находиться около ближайшей точки сбора, чтобы утром быть там.

Монстров мы будем активно искать, не скрываясь. Ничего слишком сильного там не должно водиться. К тому же Байон тоже маг души и должен иметь лучшие чем я навыки в разведке. К тому же я и София тоже изучили основы раздела. Наберём достаточно очков и добудем желанную магию. К тому же я неплохо показала себя перед комиссией. Не сомневаюсь, что не зря сюда поехала и загоняла себя эти месяцы.

Глава 4. Третий этап

Ехали мы долго, пусть и неспешно. То по грунтовым дорогам, то просто по каменистым, заросшим мелкой травой холмам. Лишь изредка тут торчали кривые деревья, мёртвые коряги и обломки какой-то техники, что не удосужились убрать.

Мы немного спустились с плоскогорья, где был городок Микани, оказавшись в обширной низине, где стало ещё немного теплее и зелени тут становилось резко больше. Особенно дальше внизу, где мы проведём ближайшие дни. Примерно по центру поблёскивала извилистая узкая река, текущая с севера на юг. Ещё дальше начинался новый подъём, переходящий в уже гораздо более крупные скалы гор Парнаса.

На открытых участках вдали мы смогли увидеть машины других забрасываемых команд. Расстояние достаточно большие, не целенаправленно вряд ли пересечёмся. Собственно, это и не входило в планы, ведь у нас вполне реальная задача по контролю популяции монстров.

И… удивительно.

Местность внизу была изрезанной, скалистой, поросшей крайне быстро растущими деревьями.

– А… почему тут так зелено? – спросила я водителя. – Эту опасную зону не трогали?

– О, ещё как трогали, – ответил военный. – Раньше тут редкие кривые деревца да чахлая трава торчала. Всё это вымахало тут за полгода с Излома. Предположительно, здесь возникла аномалия типа «стимулятор жизни».

Даже так… полезная аномалия, но нестабильная. Пропадают и появляются хаотично в разных местах. Причём в Анезе намного чаще, исходя из известных фактов. Видимо, связано с условиями гор Парнаса.

Она и на людей действует: ускоряет восстановление выносливости и заживление ран – один из редких полезных типов аномалий. По крайней мере, на фоне луж расплавленных металлов на земле, бьющих из воздуха молний или зон с искажённой гравитацией. Уж не говоря об энергетических мана-штормах что случаются в местах особо высокой маны. В таких даже средний маг умереть может.

– Но если отросло, значит, условия благоприятные. Почему тогда раньше полумёртвой область была? – полюбопытствовала я.

– Что-то вырубили. Пару раз ракета с токсичным топливом в реку выше по течению падала, или просто что-то крупное сбивали. А ещё тут мобильные оборонительные посты были. По ним тоже регулярно прилетало, вплоть до тактических ядерных. Но заражения нет, – пожал он плечами. Ясно – линия фронта близко. В таких местах почти всегда пустыни или, в лучшем случае, полумёртвые пустыри.

Мы опустились в обширную неоднородную низину, которую рассекало несколько высоких скалистых выступов. На скалах виднелись следы попаданий мощных снарядов и остатки укреплённых позиций, покрытые пылью и, значительно заросшие.

– Напоследок напомню, что тут есть обширные сети пещер и глубоко в них вам лезть не нужно. Зайти и выкурить монстра – да. Но в них легко заблудиться или навернуться и сломать шею. Там есть и подземные реки: влажность высокая и много обрывов, – предостерёг нас военный, остановив машину. – Удачной охоты.

Мы выгрузились и попрощались. Площадь низины и впрямь большая. Тут уклон резко усиливался, так что сейчас мы смотрели с высоты на зелёный океан. Действительно, пора поохотиться на опасно быстро плодящихся монстров.

– А кто главный? – поинтересовалась София. Логично… плохо, надо было по пути спорить.

– Чёрт с вами, уступаю, – пожал плечами здоровяк.

Я же смотрела на Софию и Никиту.

– Давайте, чтобы без обид и споров, по числу очков.

– Ладно, выяснения до добра не доведут, командуй, – сдалась София, поняв, что вариант наиболее логичный. Да и он третьекурсник, старше и опытный. Про меня, разумеется, и речи не было.

– Здраво, – хмыкнул Никита. – Что же, лучше всего продвигаться к западной части низины к той скале, что разделяет её. Поиск целей ведём непрерывно.

– Да, логично, – согласилась София. Мы двинулись в том направлении, спустившись к прямым молодым деревьями и густым зарослям травы. Благо не сплошным из-за каменистой почвы. – Байон, ты как в поиске?

– Сносно… не сенсорик, но должно быть приемлемо. Могу использовать заклинания на стыке с магией души, у них большой радиус, – сказал он, уже строя сине-красную формацию. – Прямо тут никого, сначала углубимся. Всё же орд монстров ждать не приходится. Главное, слишком сильно их не бейте.

– Метательное оружие, включая сосульки и чистый холод в приоритете, – согласился Никита. – С Разрушением и штормом будете осторожнее.

– Если будет мелочь, покидаю кинжалы силовой, – ответила я.

С планом определились, начав продираться вглубь по дикой территории. Байон в основном отвечал за поиск. А я фактически тренировалась виденью душ, постоянно включая его и пытаясь построить поисковую магию, как могла. Мало отработки – не сомневаюсь, что уступала ему в радиусе. Хотя тут важно не столько мастерство магии, сколько чувствительность к энергиям. И умение обработать отклик чувствительного заклинания, которому мешает фон маны и сильные живые существа рядом.

Спустя минут сорок движения по территории дело наконец сдвинулось.

– Что-то есть, там, – указал Байон.

Я сразу повторила заклинание в направленном исполнении на небольшой сектор, так больше дистанция. И правда, на краю зоны.

– Сигнал неоднороден, несколько существ, – добавила я.

Мы увеличили темп. Я постоянно держала ощущение душ, видя рядом три мощные души людей и крохотные искорки всяких мелких животных, вроде птичек и, вероятно, всякой наземно-подземной мелочи.

Уже близко. Начинаю различать души… трёх существ.

Вытащила два кинжала, одновременно подвесив их на силовом ускорителе и начав глушить нашу ауру магией тени. Слабо, но лучше чем ничего, меньше шанс вспугнуть. Байон взял копьё наизготовку, также готовясь его метнуть, а София зарядила ледышки.

Мы двигались между деревьями, слегка шурша травой.

– Я беру того, что справа, – тихо сказала я.

– Центр, – Байон ещё и ветровой удар подготовил.

– Тогда левый, – кивнула София.