В ответ девочка бросила в неё туфельку, и поскольку Неле была слишком озадачена, пытаясь понять, что же происходит, противная вещица врезалась ей точно в плечо.

– Ай! – Неле потёрла ушибленное место. – Это ещё что такое?

– Не с-смей разговаривать со м-мной, грязевой гном! – заикаясь, крикнула чужачка.

– А что мне делать? Каркать, как ты? – спросила Неле.

Девочка округлила большие глаза:

– Каркать? Это был Какелон! Вымирающий язык, которым владеют лишь немногие в Марабеле, – возмущенно ответила она.

Стоявший рядом с ней Луис с трудом подавил смешок.

– Какелон! – воскликнул он.

– За мной сюда заскочила синица! – сказала Рапунцель. – Да помогите же мне!

Заскочила не только синица: заскок, кажется, был и у самой Рапунцель, подумалось Неле. Полнейший заскок!

– Кто ты вообще такая и что ты делаешь в нашем саду?

Гостья проигнорировала вопросы Неле. Она снова повернулась к дереву и указала пальцем на одну из веток, где действительно сидела маленькая синица.

– Синица, наверное, следовала за мной. Выгоните её, прежде чем она что-нибудь схватит. Сделайте же что-нибудь!

Неле раздраженно нахмурилась:

– Следовала за тобой? Не говори ерунды!

– Это не ерунда, всё очень серьёзно, – неожиданно жалобно произнесла Рапунцель. – Ведь я же в опасности…

Она выглядела такой несчастной, что Неле стало её жаль. Она шагнула к непрошенной гостье:

– Как тебя зовут? Я Неле.

Лицо девочки резко помрачнело.

– Что за возмутительный вопрос! Все знают, кто я такая! И я требую, чтобы ты наконец-то заставила эту синицу исчезнуть!

Сочувствие Неле мгновенно улетучилась. Она потопала к дереву и размахивала метлой до тех пор, пока синица не улетела с ветки. Прищурившись, Неле сверкнула глазами на Рапунцель.

– Ну, довольна? Теперь ты наконец-то уйдёшь? Дверь там.

Та только сморщила носик.

– Я не позволю тому, кто даже мыться не умеет, мне что-то указывать. Иди уже сама к своей двери.

– Да у тебя совсем крыша поехала! Я здесь живу!

– Не знаю, как у тебя с крышей, а у нас её делали лучшие мастера! С ней точно ничего не может случиться! – возразила Рапунцель.

Тут в их спор вмешался Луис:

– Давайте попробуем с самого начала? И вместе попытаемся найти какое-нибудь решение? Привет, меня зовут Луис, а это Неле. А ты кто?

Рапунцель кокетливо откинула назад волосы и протянула Луису руку.

– Меня зовут Ромина Кассандра Элеонор Винтер, – сказала она высокомерно.

– Похоже, она ждёт, когда ты поцелуешь ей руку, – тихо предположила Неле.

– Естественно, ведь это выражение уважения по отношению к королевской семье!

Луис взял руку Ромины Как-её-там Винтер и осторожно пожал её.

– У нас так принято, – поспешил объяснить он. – А ты, похоже, не отсюда?

– Наверное, какой-нибудь космический корабль сбросил её прямо в наш сад, – продолжала шептать другу Неле.

Ромина недоверчиво посмотрела на руку Луиса, а потом отдёрнула свою.

– Эта Неле прислуживает тебе? Почему она выглядит как настоящий грязевой гном?

Неле скрестила руки на груди. Похоже, эта девчонка слишком много играла в компьютерные игры: из-за чего ещё можно нести такую чушь?

– Вообще-то ты тоже выглядишь ненамного лучше, – сказала Неле и повернулась к Луису, всем видом показывая, что не собирается продолжать этот странный разговор.

Она выразительно посмотрела на друга и прошипела:

– Я хочу, чтобы Ромина уже наконец-то ушла.

– Ромина Кассандра Элеонор Винтер, – тут же исправили её.

– Да пусть у тебя будет ещё хоть десять имён, на это мне совершенно плевать! – она снова повернулась к Ромине. – Оставь нас в покое и исчезни уже, в конце концов!

Сзади них вдруг кто-то откашлялся.

– Боюсь, это невозможно.

Глава 3

Внезапное появление отца заставило Неле ненадолго забыть об этой высокомерной… воображале. Она откинула метлу на траву и бросилась ему на шею.

– Папа!

Он крепко прижал её к себе и выдохнул:

– Как же я скучал по тебе!

– А я по тебе больше! – возразила Неле и отпустила его.

Отец выглядел уставшим: под его глазами пролегли тени, а каштановые волосы, которые он обычно всегда аккуратно причёсывал, сейчас были растрёпаны.

– У тебя всё хорошо? – взволнованно спросила Неле.

– Да, всё в порядке, – ласково ответил папа. – У тебя, надеюсь, тоже?

Неле с сомнением посмотрела на другую девочку.

– Ну да, тут такое де…

– Итак, с Роминой вы уже познакомились, – сказал он.

– Ты, случайно, не знаешь, что ей здесь нужно? – спросила Неле удивлённо. Папа сделал серьёзное лицо. Неле тяжело сглотнула. О нет! Это выражение лица она знала очень хорошо. Так он смотрел на неё обычно в тех случаях, когда ему надо было сказать то, что она абсолютно точно не захочет слышать.

Как во время их неприятного разговора из-за плохо написанной контрольной по немецкому совсем недавно. Но у Неле появилось предчувствие, что в этот раз всё будет гораздо хуже.

– Она наш гость, – пояснил он.

– Гость? – повторила Неле в замешательстве.

– Точнее говоря… – отец покосился на Луиса. – Привет, Луис!

Луис просиял в ответ:

– Здрасьте!

– Не обижайся, но ты не мог бы оставить нас ненадолго одних? Мне нужно обсудить с Неле и Роминой пару семейных дел.

– Э-э-э, конечно, – ответил Луис, но в его голосе звучало разочарование. – Пока!

Ух! Раз папа просил Луиса уйти, то дело действительно было очень серьёзным.

И что значит «семейных дел»? Эта зануда Рапунцель ведь не была частью их семьи!

Неле была так занята своими мыслями, что Луис уже успел уйти довольно далеко, когда она наконец повернулась посмотреть, где он. Да, здорово. Они даже толком попрощаться не успели!

– У вас на футбольной тренировке, похоже, всё было очень серьёзно?

Она снова взглянула на папу, который внимательно осматривал её с головы до ног.

– Давай ты сначала сходишь и переоденешься.

Ах да! Ведь её одежда всё ещё была сырой и грязной. Но Неле упрямо возразила:

– Я никуда не пойду, пока не узнаю, что здесь происходит.

– Сейчас всё тебе объясню. Вы уже познакомились?

– Познакомились? – фыркнула Неле. – Она кинула в меня туфлей и назвала грязевым гномом. Я вообще ничего не понимаю, папа. Кто она такая?

В качестве ответа Неле не услышала ничего, кроме тихого «Ох».

Её папа посмотрел на Ромину, которая выглядела так, будто откусила кусок лимона.

– Давайте-ка пойдём сейчас все вместе в дом. Я принесу нам сока с газировкой, ты переоденешься, а потом мы все спокойно поговорим в гостиной.

Неле и самой было противно от грязных вещей, и ей уже давно хотелось снять с себя испачканную и сырую футболку. Она молча пошла в дом.

Девочка бегом поднялась по лестнице на третий этаж и исчезла в своей комнате. Захватив из шкафа парочку вещей, она проскользнула в ванную прямо напротив. Вообще-то у неё не было никакого желания сидеть с Роминой за одним столом и разговаривать о чём-то… но в то же время голова Неле трещала от множества запутанных мыслей и вопросов. Вся эта история, безусловно, имела отношение к работе отца.

Она нервно провела пальцами по своему браслету. Он состоял из чёрных бусин и серебряной подвески в виде футбольного мяча. Неле никогда его не снимала, потому что это был подарок её мамы. Наконец она взяла себя в руки, быстренько приняла душ и переоделась. Неле как раз насухо вытирала волосы полотенцем, когда услышала снизу приглушённый голос отца:

– Вы обе спускаетесь?

Погодите-ка… вы обе? Или Неле ослышалась? Она повернула ручку двери и выглянула в коридор. Там было подозрительно тихо. Дверь в её комнату была закрыта не полностью, и тут в щель она увидела копну золотых волос.

– Эй! – Неле ворвалась в свою комнату. – Что ты тут делаешь?

Ромина вовсе не выглядела застигнутой врасплох. Со спокойной душой она продолжила копаться в вещах Неле, которые лежали на кровати. Среди них были плюшевые медведи, ободок для волос, мобильный телефон и даже тетрадка, в которую Неле записывала для будущих поколений тайные футбольные стратегии. Всё её тело напряглось. Это было личное! Что вообще эта Ромина себе позволяет? Теперь уж точно с неё хватит!

– Это мои вещи! И это моя комната!

Недолго думая, Неле бросила своё сырое полотенце в Ромину.

– Фу-у-у-у, – завизжала та тут же, в ярости сбросив его с себя. – Так нельзя обращаться с принцессой Марабеля! У тебя нет никакого представления о хороших манерах!

– Ну да, конечно! А ты, принцесса, всегда роешься в чужих вещах?

– Я думала, это мои гостевые покои! – возразила Ромина.

– На дверях чётко и ясно написано: Неле. Или ты читать не умеешь?

– Я очень хорошо умею читать! – обиженно ответила Ромина. – Я владею тринадцатью различными языками. К тому же я была лучшей ученицей синьора Лагуатина!

– Вот и убирайся назад к своему синьору, пусть он научит тебя языку нормальных людей! А эта комната – моя!

– Красивой эту комнату назвать невозможно, – заметила принцесса, – как и весь ваш дом.

Неле от возмущения открыла было рот, но не смогла промолвить ни слова. Их дом был просто прекрасен! Второй этаж полностью принадлежал папе: там была его спальня, ванная и рабочий кабинет. Третий этаж был полностью в её распоряжении. Почти полностью. Тут ещё была кладовка, забитая тренажёрами.

Неле безумно нравилось, что здесь, наверху, ей никто никогда не мешал. А когда она по ночам сидела у окна, то даже могла увидеть над крышами соседних домов звёзды.

Она фыркнула:

– И это ты пытаешься рассказать мне про манеры?

– Я знаю Манифест манерных манер наизусть!

– Что? Звучит абсолютно по-дурацки!

– Все принцессы должны знать его.

Вот опять: принцесса. Это же просто смешно!

Её папа, конечно, постоянно имел дело с самыми необычными людьми, но он никогда бы не притащил никакую принцессу в такой скучный провинциальный городишко, как Купферберг, а уж к ним домой и подавно. Кроме того, разве принцессы не должны быть вежливыми, умными и приветливыми?

Золушка не жаловалась, даже разбирая горох! Ромина могла быть разве что принцессой из династии Нытьёвых-Жалобно-Недружелюбных.

– Если ты и правда принцесса какой-то там… Мазупилании, то что ты делаешь здесь, в этой дурацкой маленькой комнатке, а? – с вызовом спросила Неле.

– Принцесса государства Марабель, – поправила её Ромина. – Меня зовут Ромина Кассандра Элеонор Винтер, и я третья в череде престолонаследников в Марабеле.

– От всех твоих имён действительно можно получить взрыв мозга, – проворчала в ответ Неле.

– Девочки! Спуститесь, пожалуйста! – крикнул папа, который уже потихоньку терял терпение.

Неле вырвала из рук Ромины тетрадку с записью футбольных стратегий.

– Только после вас, ваше королевское величество номер три, – передразнила она нежданную гостью таким же, как у неё, высокомерным тоном.

– Ладно, можешь ко мне так обращаться! – воодушевлённо согласилась Ромина и выплыла из комнаты.

Неле закатила глаза и пошла за ней.

Кажется, скоро станет ещё веселее!

Глава 4

Ромина спускалась по лестнице не как все нормальные люди, а словно умирающий лебедь, медленно плыла со ступеньки на ступеньку. При этом она часто останавливалась и оглядывалась. Неле недоумевала: к чему всё это? Ведь они не на параде, где нужно поддерживать зрительный контакт с подданными! По крайней мере, здесь смотреть было абсолютно не на что.

В гостиной Ромина сделала реверанс перед отцом Неле, прежде чем та успела утащить её к дивану и усесться рядом с ней. Она полностью проигнорировала возмущенное пыхтенье принцессы Как-её-там.